鑑定少女ジュジュの恋愛～イケメン鑑定士たちに言い寄られてるけど、とりあえず今は待って！～

気付いた思い

「ただいま！！」

「お、おかえ───」

　ジュジュは、鑑定屋ボレロのドアを思いきり開け、カウンター席に座っている祖父ボレロに挨拶すると、脱兎のごとく二階へ駆けあがった。

　店内の掃除をしていたダニエルも、声をかける暇がなかった。

　ポカンとしたダニエルは、ボレロに聞く。

「あの、今のはジュジュさんですよね……何が？」

「さ、さぁ？　あの子があんなに慌てて戻る……ん？　今日は帰ってくる日だったかの」

「ええと……いえ、帰るのは三日後の予定ですね。今日は公爵様と町で買い物しているはずですが」

　ダニエルは、手帳をめくりながら言う。

　ボレロは首を傾げ、ポツリと呟いた。

「何かあったのかのぉ？」

「何か、とは……？」

「んー、あの子があんなに慌てて帰ってくる何か。例えば……喧嘩とか」

「えええ！？　こ、公爵様と喧嘩ですか！？」

「はっはっは。ま、例えばじゃよ、例えば」

「は、はぁ……」

　ダニエルとボレロは、見当違いの話題で盛り上がっていた。

　◇◇◇◇◇◇

　ジュジュは、自室のベッドにダイブした後、クッションを抱きしめていた。

「…………」

　ふと、想う。

　アーヴァインの顔。仕草。言葉。

「……～～～～～～ッ！！」

　胸の奥が熱くなり、熱が喉を通って頭をぐるぐる回っているようだった。

　思わず、クッションに顔を埋めてしまう。

　そして……ジュジュはため息を吐き、クッションを離した。

　身体を起こし、頷く。

「うん。あたし……アーヴァインのこと、好きになっちゃった。あはは……は、は」

　冷静に自分の口で言うと、顔から火が出そうだった。

「うわァァァァァっ！！　あたし、あたし……待って待って。アーヴァインは師匠！　先生！　依頼主で……でも、でも、最初はぶっきらぼうで、あたしの反応見て笑ってるような嫌なヤツだったけど……今は、すっごく優しくて、カッコよくて……デートしてくれて」

　と、ジュジュは机に投げたカバンをひったくり、中から万年筆の箱を取り出す。

　リボンを丁寧に解き、箱を開ける。そこには、菫色の万年筆が入っていた。

「綺麗……これ、プレゼントなんだよね。ん……あれ？　そういえばあたし」

『……これは？』

『ん、おそろいみたいだし。アーヴァインに』

『…………』

『えへへ……なんか照れるかも』

『…………ああ』

「…………あ」

　今思うと、とんでもないことを言った気がする。

　思い返すだけで頭が熱くなる。

「うわー、うわー……あたし、馬鹿じゃん。でも……」

　ふと、冷静になった。

　相手は公爵。しかも、婚約者がいる。

　先ほど、伯爵令嬢のバネッサがアーヴァインと話していた。

「…………」

　この恋は、実らない。

　相手は公爵なのだ。しかも、ライメイレイン家という、アーレント王国二大公爵の当主。

　アーヴァインは、ジュジュの『眼』が目的で近づいたのだ。こんな恋心を持っても、実るわけがない。

　婚約者がいる男に恋をするなんてあり得ない。

　バネッサなら、不敬だといってジュジュに手を出すかもしれない。

「…………あはは」

　ジュジュは、がっくり肩を落として笑った。　

　思いを伝えることなく、この恋は終わった。そう結論付けて。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　アーヴァインのところから連絡があると思ったが、特になかった。

　ジュジュは何もする気になれず、一人部屋でのんびりする。

　でも、気分は重かった。

「はぁ～～～……」

　大きなため息を吐く。

　すると、部屋のドアがノックされた。

「はぁ～～～い」

「ジュジュ。お客さんじゃ」

「えぇ～～？　今、誰とも会いたくなーい……」

「ダメダメ。相手は公爵様じゃぞ？」

「公爵！？　まさか」

　ジュジュは部屋を出て一階へ。

　リビングに飛び込むと、そこには。

「こんにちは。お邪魔していますよ」

「か、カーディウス様……」

「ふふ。アーヴァインじゃなくて残念ですか？」

「い、いえいえ。そんな……」

　優雅に紅茶を啜るカーディウスだ。

　安物の茶葉にフリーマーケットで買った超激安のカップで飲んでいるはずなのに、カーディウスがカップを持つと高級品に見えるから不思議だった。

　ジュジュはコホンと咳払い。スカートの裾を持ち上げた。

「こんにちは。カーディウス様。本日はどのようなご用で？」

「ん～……伝えることがありましてね」

「え？」

「アーヴァインのこと、ですよ」

「…………あぁ」

「ふふ。昨日のデートは楽しかったですか？」

「あはは……知ってるんですね」

「ええ。あなたが途中で逃げ出したことも、バネッサ令嬢が来たことも」

「…………」

「とりあえず、お座り下さい。あなたには知る権利があります」

「…………はーい」

　ジュジュはカーディウスの正面に座る。

　紅茶を淹れようかと思ったがやめた。話を聞こうと少し前のめりになる。

「アーヴァインには、婚約者がいます」

「……知ってます。バネッサ令嬢、でしたっけ」

「ええ。でもそれは、国王陛下によって決められたことです。アーヴァイン自身は全く乗り気ではない」

「国王陛下って……」

「つい最近、決まったようです。ライメイレイン家の血を絶やすわけにはいきませんから。ああ、ちなみに私にも婚約者がいますよ」

「ええっ……マジですか？」

「マジです。政治的な婚姻で互いに愛情はありませんがね」

「えぇ～……」

　貴族ってやっぱり嫌！

　ジュジュはそう思ったが、表情に出すだけだった。

　カーディウスは苦笑する。

「アーヴァインは孤独を好む男です。ライメイレイン家の後継者も、適当な養子を迎えて、最高の教育をして後釜に据えればいい、そんな考えです」

「それはそれで嫌……」

「ですから驚きました。そんなアーヴァインが、あなたに対しては穏やかで優しい笑みを浮かべている」

「…………」

「きっと、アーヴァインにとってあなたは、居心地のよい場所だったようです」

「…………」

「ジュジュさん。あなたにとってはどうですか？」

「…………あたし、は」

　顔が赤くなる。

　答えなんて、とっくに出ている。

　カーディウスは、優しい笑みを浮かべて頷いた。

「答えはもう出ているようですね。わかりました……友の幸せのため、私も一肌脱ぎますか」

「え？」

「国王陛下に進言します。アーヴァインの婚約者について、彼の意思を尊重するようにとね」

「い、意志を尊重って……」

「あなたです。ジュジュさん。あなたは名目上とはいえ、ローレンス男爵家の令嬢なのですから。アーヴァインの婚約者として、彼の隣に立つ資格はある」

「えぇぇぇぇっ！？　ここ、婚約者って……」

「ふふ。私は確信しています。バネッサ令嬢はアーヴァインに相応しくない」

　カーディウスの眼が、一瞬だけ黒く染まったように見えた。

　ジュジュは、聞いてみた。

「あの……カーディウス様。なんでそこまでしてくれるんですか？」

「決まっています。親友のためですよ」

　カーディウスは、迷わず答えた。