超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第53話 示される道

　イヴィル・フォレストは手を緩めず、サカグチを持ち上げたあと、思い切り床に叩きつけた。

　大理石の床は砕け、衝撃音が辺りに響き渡る。

「あ、ぐっ……こんな……」

　サカグチは藻掻き苦しむが、体に巻き付いた根が外れることはない。恐ろしい力で持ち上げられ、天井にも体を打ちつける。

　イヴィル・フォレストは、全力でサカグチを投げ飛ばした。

　壁に激突し、血を吐き出しながらズルズルと下に落ちていく。呻き声を上げ、なんとか立ち上がろうとするが、頭上から太い根が振り下ろされる。

　叫ぶ間もなく、全身に衝撃が走った。

　盾は砕け、剣は折れ、鎧は至る所にヒビが入る。いかに高い物理耐性があろうと、人外の力でねじ伏せられては、どうすることもできない。

　サカグチは虫の息で、地べたを這い逃げようとするが、イヴィル・フォレストは逃がす気はないようだ。

　長く伸びた蔦をサカグチの足に巻き付けると、壊れた壁から城外へと放り投げた。

　為す術なく宙を舞うサカグチは、眼下のイヴィル・フォレストを見る。悪魔の木は大きく頭を振り、大量の葉を飛ばしてくる。

　手裏剣のように回転した葉っぱは、鋭い斬撃となってサカグチに襲いかかった。体は鎧ごと切り裂かれていく。

「ぎゃああああああああああああああ！！」

　もはや意識が無くなり、落下するだけのサカグチを、イヴィル・フォレストは止（とど）めとばかりに太い根で薙ぎ払う。

　ピンポン玉のように弾け飛んだサカグチは、遥か彼方へと消えていった。

「…………終わったか」

　役割を終えたイヴィル・フォレストは、淡く輝き消えていく。

　ハルトは「ふぅ」と息を吐き、その場に座り込む。『ハルト様、お疲れ様です！』とシルキーが周りを飛び回るが、答えてやる気力も無くなっていた。

　静かになったせいだろうか、扉から王や王妃が顔を覗かせる。

　ハルトの姿を見つけると、従者と共に喜びだした。戦いに決着が着いたことを理解したのだろう。

　ハルトは少しよろめきながら立ち上がる。

　壊れた壁の外から、アルマンド軍の勝どきが上がる。戦場でも勝敗が決まったようだ。

　――勝ったんだ。俺たち、みんなで勝ったんだ！

　◇◇◇

　全ての戦いが終わり、ハルトとソウタ、アズサとマイは王の間へと集まっていた。王座に座る王の前で、そわそわしながら並んでいる。

　ハルトは壁にできた大きなヒビや亀裂を目にし、「やりすぎた」と反省する。

「この度の戦い、其方たちがいなければ到底勝つことはできなかった。国を代表して礼を言わせてもらう。ありがとう、冒険者たちよ」

　王の言葉に、アズサとマイは顔を見交わし喜んでいた。彼女たちにとっては初めての大きなクエストだったのだろう。

　それだけに、嬉しさは一入（ひとしお）のようだ。

　王との謁見を終え、王の間を出るとリラが駆け寄ってきた。

「みなさん！　ありがとうございました。本当に感謝してもしきれません」

「いいって、いいって！　俺たちも報酬をもらったし、みんなハッピーで良かったじゃねーか」

　呆気らかんと言うソウタとは対照的に、ハルトは申し訳なさそうにリラを見る。

「すまない。城の一部を壊してしまって……」

「と、とんでもない！　ハルトさんがいなければ、国自体が無くなっていました。この程度で済んだのなら、むしろ良かったです」

　屈託のない笑顔で返され、ハルトはホッと安堵する。

「そんなことよりさ、クリアしたんだから経験値が大量に入ってるはずだ。確認しようぜ！」

　一人テンションの高いソウタに促され、全員でウインドウを確認する。

「あ！　レベルが4も上がってるぞ」

「私もだよ、アズサちゃん！　レベルが5も上がって、新しいスキルも覚えてるよ」

　喜ぶアズサとマイを横目に、ソウタも自分のステータスを確認する。

「おお！　久しぶりにレベルが1上がってるな。他にボーナス特典は……」

　ソウタがクリアボーナスが無いか確認しようとした時、ウインドウの右下にあるメッセージアイコンが点滅していることに気づく。

　「なんだ？」と思ってタップすると、運営からの通知だった。

　『重要なお知らせ』と件名に書かれているメールを開く。

『クエストクリア、おめでとうございます。『アルマンド公国を防衛せよ！』のクエストを特殊条件‟参加人数五人以下”でクリアされました。つきましては、特殊クエスト『アルマンドの領地を奪還せよ！』を選択することができるようになりました。是非、ご参加下さい』

「これって……」

　ソウタが驚愕する中、シルキーは「ふんふん」と頷きながら腰に手を当て、辺りを飛び回る。

『とうとう見つけましたね。それは【剣と魔法のクロニクル】を攻略するために必要な隠しクエストの一つです』

　シルキーの言葉に、ソウタとハルトは目を見開く。未だに、このゲームの攻略ルートは見つかっていない。

　ガチ攻略勢が必死になって探しているものを、奇（く）しくも見つけたしまったことになる。それは途轍もない発見だった。

「なんだ？　新しいクエストが発生したのか？」アズサが興味を示すと、マイも話に参加してくる。

「え？　そうなの！　だったら四人でまたやろうよ。きっと成功するよ！」

　マイが無邪気にはしゃぐのを見て、ソウタとハルトは笑ってしまう。自分たちはガチ勢ではないので、無理矢理クエストを受ける必要はない。

　だが、アズサやマイがやりたいと言うのなら――

「そうだな、みんなで受けてもいいかもな……。そのことはおいおい考えるとして、それよりハルト！　お前のレベルも上がってるだろ？　見せてくれよ」

「ああ、レベルは三つ上がってるんだが……」

　奥歯に物が挟まったような返事を返すハルトに、ソウタは眉を寄せる。ハルトのウインドウを覗き込むと、レベルアップによる特典が表示されていた。

レベル２８　

『【軍事用ドローン（MQ-9 リーパー）】×8機　操縦員【二等兵】16名』

［装備　ペイブウェイIIレーザー誘導爆弾　ヘルファイア］　

レベル２９　

『追加ウェポン：【対物ライフル（T-Rex）】×10【ロケットランチャー（AT4）】×20【対物ライフル各種マガジン】×40【サーモバリック爆弾（ATBIP）】×1基』

「おお！　すげーな、ドローンもあるじゃねーか！！　それに対物ライフルやロケットランチャーの追加もある。かなりの戦力アップだな」

　ランランと目を輝かせるソウタだったが、レベル30の項目を見た時、ピタリと動きを止める。

「……え？　これって……」

「そう……だよな。俺の見間違いじゃないよな」

　ハルトは困惑した表情でソウタを見る。ソウタもまた、信じられないといった顔でウインドウを見つめていた。