超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第52話 放たれた弾丸

　男の顔には見覚えがあった。確かアズサとマイにからんでいたP・K（プレイヤーキラー）だ。どうしてここに？

「テメーに恥をかかされてから怒りが収まらねーんだ。たっぷり仕返ししてやるよ！」

「今はクエスト中のはずだ。どうしてプレイヤーであるお前がここにいる！？」

「はっ！　このゲームはな、他のプレイヤーがやってるクエストに介入することもできるんだ。まあ、もっとも大変な割に報酬や経験値なんかはほとんど入らないがな」

「だったら、どうしてそこまでして……」

「決まってんだろ！　テメーに復讐するためと、テメーが持ってるレアアイテムを奪うためだ！」

「レアアイテム？」

「しらっばくれんじゃねーよ！　テメーみたいに特殊な職業に就く時は、アイテムを使ってなるしかない。そして、そのアイテムは常時持ち歩いているはずだ！」

　ハルトは相手が何を言っているのか分からなかった。この『軍人（アーミー）』は1億人特典でなれるようになっただけだ。

　アイテムなど使っていないが、相手には分かるはずもない。

　もっとも、説明したところで納得などしないだろうが。ハルトがそう思っているとサカグチは盾を構え、ゆっくりと近づいてくる。

　持っているのは分厚い鋼鉄の盾。以前使っていた物より丈夫そうだ。

　ハルトは20式5.56mm小銃を投げ捨て、手を前に突き出す。

「承認（アプセープト）！　バレットM82A1」

　ズシリと重い対物ライフルが出現した。ハルトはライフルを構え、ボルトを引いて狙いを定める。まずは、相手が持っている『盾』を破壊しないと。

　トリガーを絞ると、衝撃と共にマズルから煙が噴き出した。

　放たれた弾丸が盾に直撃する。サカグチは一歩下がるが、盾は破壊できていない。

「フハハハハ！　どうだ。前に使っていた『盾』とは訳が違うぞ！　『黒龍の盾』と『黒龍の鎧』だ。物理攻撃に対して圧倒的なアドバンテージがある。お前の馬鹿デカイ銃でも貫けないだろう！！」

　なるほど、とハルトは思った。カイゼルの使っていた拳銃は、オートマチックの中で最強の破壊力を誇る。その銃でも破壊できなかった『盾』と『鎧』……。

　ハルトはバレットM82A1を、床にそっと置いて片膝を着いた体勢になる。

　確かに銃では貫けないようだ。だったら――

「承認（アプセープト）！　パンツァーファウスト3！！」

　腕の中に、ハルトが使える最大火力の兵器が現れる。グリップを握り、発射筒を肩に乗せ、弾頭をサカグチに向けた。

　突然出てきた無反動砲に、サカグチは目を丸くする。

「ちょ、ちょっと待て――」

「喰らえ！」

　トリガーを引く。筒の後部が煙を噴き上げ、同時に弾頭が発射された。青ざめるサカグチが構える盾に着弾する。

　爆発。光りと炎が弾け、衝撃と煙が辺りを覆う。

　手応えはあった。これで倒れてくれれば……。

「おいおい……とんでもない物もってんなあ～」

　煙の中からサカグチが現れる。盾や鎧に大きな変化はない。

「さすがにビビった！　おかげで盾と鎧の耐久値がごっそり持っていかれた。まあ、それでも何とか耐えることができたがな」

「……ダメか」

「ハッ！　今のがお前の奥の手か？　残念だったな、俺を仕留められなくて」

　そう言ってサカグチは笑い、剣を構えて近づいてくる。

　ハルトは床に置いたバレットM82A1を、再び手に取った。

「確かに、お前の装備を破壊するのは難しそうだが……」

「なんだぁ？　いまさら銃なんか持った所でムダだぞ！」

「単純な物理攻撃では、そうだろう」

　ハルトは胸のポケットから一つの銃弾を取り出す。それはバレットM82A1用の12.7x99mm弾だ。だが、他の物とは明らかに違う。

　弾頭部分が翡翠のように透き通り、白い紋様が描かれている。

　交易都市カルタロで加工してもらった、『神樹の魔石』で作った弾丸だ。クエストが始まる前、カルタロまで行って完成した物を受け取っていた。

　ハルトはバレットM82A1のマガジンリリースレバーを押し、弾倉を取り外す。

　『神樹の弾丸』を込め、再びマガジンをセットしてボトルをガキンッと引く。

　銃口を向けると、サカグチはせせら笑っていた。長剣を鞘にしまい、背中から片刃の大剣を抜いた。

「さあ、この‟悪食の剣”で、テメーから何もかも奪ってやるぜ！！」

　サカグチが鬼気迫る形相で襲いかかってくる。『神樹の弾丸』は、まだ試したことがないため、どんな効果があるかは分からなかった。

　だが、もう魔力が尽きて召喚を使うことができない。奴を倒す方法はこれしかないだろう。

　ハルトは覚悟を決め、バレットの引き金を引いた。

　マズルから発砲煙が噴出し、回転する弾丸が放たれる。まっすぐサカグチに向かっていくが、分厚い盾によって阻まれた。

　盾はガンッと鈍い音を立て、衝撃を吸収してしまう。

　目と鼻の先まで迫っていたサカグチは、にやりと頬を緩め、持っていた剣を高々と振り上げた。

「ハッハッハーーーッ！　終わりだ拳銃野郎！！」

　剣が振り下ろされる。ここまでか……そう思った刹那、メキョっと奇妙な音が聞こえてきた。

　サカグチの動きが止まる。自分の持つ盾に目を移すと、盾の中央に刺さった弾丸から、なにかが芽吹いた。

「な、なんだコレは！？」

　小さな芽はニョキニョキと育ち、盾から植物の根や、枝や、蔦が溢れ出す。

「うわああああああああああああああ！」

　植物に巻き込まれていくサカグチは絶叫した。

　なにが起きているか分からないまま、体に巻き付いた植物は成長し、天井付近まで持ち上げられている。どれだけ藻掻いても逃れることができない。

　やがて形をなした、それをサカグチは見ることになる。

「こ、これは……」

　サカグチは唖然とする。それは大きな木だった。

　天井を突き破り、床に根を張る異様な樹木。ハルトはその木を見たことがあった。

「あれは……イヴィル・フォレスト！！」

　神樹の森にいた強力なモンスター。あの『神緑の弾丸』を使うと、この魔物を出現させる力があったのか！？

　だとしたら召喚と代わらない。

　木の幹には悪魔の顔が浮かび、何本のも太い根を触手のように動かしている。サカグチは、その根の一本に巻き取られ絶叫した。

「なんなんだ！？　くそっ！　離しやがれ！！」

　イヴィル・フォレストはゆっくりと体を揺らし、大気を切り裂くような雄叫びを上げる。ハルトは思わず耳を塞いだ。

　神樹の森にいたイヴィル・フォレストは声を発しない。

　だとしたら、こいつはイヴィル・フォレストよりもシドラ・フォレストに近いのか？　ハルトがそんなことを考えていると、魔物は根を大きく振り上げ、そのままサカグチを壁に叩きつけた。

「がはっ！！」

　壁は粉々に破壊され、全身を打ちつけたサカグチは口から血を吐き出した。