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第51話 一等軍曹カイゼル・クラウン

「はははは、残念だったな！　俺と二人きりになりたかったようだが、これで四対一の戦いだ！！」

　サカグチが嘲（あざけ）るように言うと、カイゼルも「フッ」と笑い、軽く腕を振った。

　その瞬間、後ろにいた仲間たちが糸の切れた操り人形（マリオネット）のように倒れていく。サカグチには何が起きたのか分からなかった。

「な、なにを……」

　サカグチが呆然とする中、カイゼルは然（さ）もあらんといった表情で口を開く。

「これで二人きりだな。まあ、ゆっくり遊ぼうか」

「て、てめぇ！」

　睨み合う二人。サカグチは驚愕していた。

　相手の射撃があまりにも速かったからだ。こいつ、他の兵士より遥かに強いんじゃないのか……？　そんな不安を抱くが、顔に出す訳にはいかない。

　サカグチは相手を睨みつけ、口の端を吊り上げて問いただす。

「フンッ！　それなりに実力はあるようだが……てめーが集団のリーダーで間違いないな？」

「ああ、まだ名乗っていなかったな」

　カイゼルは冷笑し、右手に持っていた銃を肩に乗せる。

「俺はレッドスコルピオン隊の隊長、一等軍曹のカイゼル・クラウンだ。短いつき合いになりそうだが、まあ覚えておいてくれ」

　そう名乗った直後、カイゼルは両手に持った剣銃をサカグチに向け、躊躇うことなく引き金を引く。

　盾や兜、足に腕、腹や胸など、まるで鎧の強度を確かめるように次々と着弾させていった。だが、カイゼルが放った50アクション・エクスプレス弾は、全てサカグチの鎧や盾によって弾かれていく。

　サカグチはニヤリと笑みを浮かべ、カイゼルを見た。

「ムダだ！　ムダムダ！！　この装備は拳銃野郎を殺すために大枚叩（たいまいはた）いて買った物だ！　お前の持つ拳銃じゃ破壊なんてできねーよ！！」

　サカグチは持っていた剣で斬りかかるが、カイゼルは難無くそれを躱（かわ）し、二丁の拳銃で反撃する。

　だが、やはり盾で防がれてしまう。

「なるほど……本当に銃が効かない防具のようだ」

「ハハハッ、てめーに勝ち目なんてねーんだよ！　諦めてくたばりやがれ！！」

　サカグチは剣を振り回し、カイゼルを斬り殺そうとする。

　だが、その斬撃をカイゼルは紙一重で躱し、剣と盾を手で押さえつけ、サカグチの顎を蹴り上げた。

「がっ……は！？」

　よろめくサカグチに、カイゼルは拳銃を向け引き金を引いた。兜に覆われていない顔を狙ったのだ。

　サカグチは「がぁ！」と声を上げ、必死で身をよじる。

　弾丸は逸れ、サカグチの頬をかすめた。恐怖が込み上げる。銃弾が顔に当たればクリティカル判定になるだろう。

　そうなれば無事ではすまない。

　サカグチは乱雑に剣を振り、後ろに下がって距離を取る。

「く、くそ！　ふざけやがって！！」

　サカグチが怒鳴りつけるが、カイゼルは気にする様子もない。

　小刻みにステップを踏む。それはボクサーが行うステップに似ているが、どこか違う。サカグチは警戒した。

　間違いなく接近戦はこちらに分がある。だが、不用意に近づけば先ほどの二の舞になるのではないか？

　――軍人だから格闘術を学んでいるのか！？　だとしたら、あの男の格闘術は相当なものだ。

　躊躇するサカグチを見て、カイゼルは口角を上げた。

　軽快なステップから、一気に距離を詰める。サカグチは咄嗟に盾で防御するも、盾を蹴り上げられ、顔面に銃口を向けられた。

　右腕で必死にガードし、何とか弾丸を弾く。

　――ぐっ！　このままじゃまずい、拳銃野郎と戦うまで取っておくつもりだったが……仕方ない！

　サカグチは自信が身に付ける『武器』や『防具』、『装飾品』の力を解き放つ。

「能力解放――　‟殺刃炎舞”　‟魔神の外殻”　‟嵐渦守り人”　‟韋駄天”！！」

　剣は炎を纏い、黒い鎧は禍々しいオーラを放つ。更にサカグチの周囲には風の結界が巻き起こり、足鎧には素早く動くための付与魔法（エンチャント）がかかる。

「ハッハッハーーー！　これならテメーを血祭にできるぜ、さあ覚悟しろや！！」

　カイゼルは「やれやれ」といった表情でサカグチを見ると、恐れることなく踏み込んで行った。

　サカグチは剣を構え、それを迎え撃つ。

　両者の最後の激突が始まった。

　◇◇◇

　城内を走っていたハルトは、目的の王の間へと辿り着く。扉を開け室内に入ると、数人の人たちがいた。

「無事ですか！？　王様、王妃様！」

「おお、ハルト殿ではないか！」

　見れば王様と王妃様が、側近と護衛兵に守られながら部屋の隅で固まっている。

　酷く怯えた様子だが、ハルトは無事が確認できたことにホッと胸を撫で下ろす。王や王妃も安堵の表情を浮かべていた。

　ハルトは近くまで寄って尋ねる。

「どうして避難しないんですか？　ここは危険です！」

「うむ、そなたが守備につけてくれた者が、敵がどこから来るか分からないので不要に動くなと言われての、ここに留まっておった」

「レッドスコルピオンが？　あいつらは今、どこに！？」

「か、彼らは隣の部屋にいった。そこで戦うことになったようだが、どうなったかまでは分からぬ」

　王が指さした扉を見る。どうやらカイゼルたちは、命令に従い王や王妃を守ってくれたようだ。だが扉の向こうからは、先ほどまで聞こえていた銃声が聞こえない。

　ハルトは嫌な予感がした。

「ここにいて下さい」

　王にそう言うと、ハルトは扉の近くまで素早く移動する。

　いつでも発砲できるように20式5.56mm小銃を構え、扉のノブを慎重に回す。小さく息を吐いた後、扉を一気に開き中へ入った。

　ハルトの目に飛び込んできたのは、凄惨な光景だった。

　何十人もの死体が横たわり、おびただしい血が辺りに広がる。ゲームだと分かっていても、とても嫌な気分になる。

　そして、その男は部屋の中心にいた。

「よお、大将……遅かったな」

　声の主はカイゼルだった。無事だったかと思った瞬間、異様な情景に息を飲む。

　カイゼルは胸を長剣で貫かれ、上に持ち上げられていた。浮いた足から、血がポタポタと滴り落ちている。

「カイゼル！」

「ふふ……すまないな大将……命令は完遂できなかった。一人残しちまった……」

「いや、いい充分だ！　あとは俺がやる！」

　ハルトの言葉を聞くと、カイゼルは光りとなって消えていく。最後までニヒルな笑みを浮かべていた。

　その様子が彼らしいと思いながら、ハルトは消えゆくカイゼルを見つめていた。

　そして残ったのは剣をかかげ、立っている一人の男。

　全身に黒い鎧を着こみ、数多の屍の中に佇む姿は、異様な雰囲気があった。

「ははは……やっと会えたな。拳銃野郎！」

「お前は……！？」