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第47話 滅殺の一撃

「ふん！　口先だけではなかったようだな、サカグチ。あれほど強力なドラゴンを召喚するとは」

　中央の軍を率いていたテオドールは、突然現れたドラゴンに感嘆せずにはいられなかった。自軍が誇る騎兵部隊でも相手にならなかった敵を、容易く薙ぎ払っている。

　これならいける！　咆哮を上げる竜を見て、テオドールは勝利を確信した。

　そんな中、少し離れた場所でほくそ笑む人影がある。

「うまくいったな」

「ああ」

　テオドールがいる部隊の後ろに、火山岩の翼竜（ボルケーノ・テラソー）を召喚したサカグチの仲間、四人の姿があった。

　それぞれフードの付いたローブを纏い、安全圏から戦場を見渡す。

「戦車が出てきた時はビビったが、ドラゴンには砲撃も効かないみたいだ」

「ハハハ、サカグチの言った通りだぜ。このアイテムがありゃ、アイツらなんて敵じゃねえぞ！」

　彼ら四人の手首には、同じブレスレットが嵌められていた。

　四人の魔力を使って発動する魔道具〝魔神の四重奏（デビル・カルテット）″によって召喚されたドラゴンは、戦場で猛威を振るう。

　戦車を蹴散らし、全て壊滅させてくれる。四人はそう考え、疑わなかったが――

「グオオオオオオオオッ！！」

　竜が急に苦しみだした。戦車隊が前進すれば、それに合わせて竜が後退する。

　先ほどまでとは逆の光景だ。

「どうした、何が起きた！？」

　男たちは慌てだす。絶対的な強者である竜が苦戦するなど、ありえるはずがない。

「おい、おかしいぞ！　さっきまでと砲撃が変わってないか！？」

　一人が叫ぶと、他の男たちも気づく。言われてみれば確かに違うと。今までは龍に当たると爆発していた砲弾が、爆発せずに竜の体に着弾している。

「なんだ？　奴ら、なにをしたんだ！？」

　◇◇◇

　エイブラムスの砲身が爆発する。飛び出した弾体から装弾筒が分離し、空中でタングステン合金の鋭利な弾が現れる。

　まっすぐに竜に向かい、その鋼鉄の体に深々と突き刺さった。

「ヴォオオオオン！」

　貫通力に特化した徹甲弾に、竜は苦し気な鳴声を上げ、たたらを踏むように後ずさる。居並ぶ戦車は手を緩めない。

　レオパルトや10式戦車、１６式機動戦闘車が絶え間なく砲撃していく。

　竜の体に弾体が食い込み、至る所から血を噴き出す。竜が炎を吐こうとすると、中距離多目的誘導弾搭載高機動車からミサイルが発射された。

　レーザー誘導により、竜の頭に直撃する。

　竜は頭を仰け反らせ、堪らず巨大な翼を開いた。地上での戦闘は不利だ。

　高い知能を有する竜はそう考え、砂ぼこりを舞い上げながら飛翔する。上空から攻撃されては戦車部隊に勝ち目はない。

　遠目で見ていたソウタが叫ぶ。

「空中戦だハルト！　空中で勝負を決めろ！！」

「ああ！」

　ハルトは手を空に伸ばし、大声で宣言する。

「召喚、来い！　AH-1Zヴァイパー、AH-64アパッチ2機！！」

　縦に向きを変えた魔法陣を通って、三機の攻撃ヘリが現れた。いずれも頑強な戦車を破壊する装備を有する。

　それは、すなわち鋼鉄の外皮を持つ火山岩の翼竜（ボルケーノ・テラソー）も例外ではないと言うこと。

「撃ちまくれ！」

　三機の両翼下部についた、対戦車ミサイル〝ヘルファイア″を発射。

　翼を羽ばたかせ、上昇しようとしていた竜の体に次々と着弾した。激しい爆発音、巻き上がる炎。

　竜は呻き、引き裂かれた皮膚からおびただしい血が流れ落ちる。

　ヴァイパーやアパッチは、機首に装備した機関砲を敵に向ける。生身の人間では撃つことのできない機関砲が、何百発もの弾丸を放つ。

　徹甲焼夷弾（API）が、傷ついた竜の外殻を貫く。竜も凶悪な顎（あぎと）を開き、炎の息（ブレス）で応戦。

　だが三機の攻撃ヘリは、急速旋回してギリギリでかわす。

　プロペラから発する風も、炎の息（ブレス）を避けるには都合がいいようだ。竜の側面に回り込み、さらに砲撃を続ける。

　銃弾は竜の翼に当たり、薄い膜を突き破っていった。

「ヴァアアアアアッ！」

　グラリとバランスを崩した竜は、浮力を失って落下していく。そこにはテオドールの部隊がいた。

「なっ！？　バ、バカな、来るな！！」

　テオドールは顔面蒼白となり逃げようとするが、混乱に陥った馬がうまく動いてくれない。まごついている間に竜の巨大な体躯が迫る。

「うわあああああああ！」

　テオドールと数名の部下の真上に竜が落下した。大地が揺れ、土砂が舞い上がり、重々しい音が鳴り響く。

　静まりかえるゴルタゴ兵。自分たちの将が死んだなど、容易には信じられない。

　だが、そんなことはお構いなしに、竜はけたたましい声を上げた。

　全身から血がしたたり、羽はボロボロ。もはや息も絶え絶えといった様子だが、それでも戦うことをやめようとはしない。

　ギラついた眼で、上空のヘリを睨みつける。

　口の中に炎を溜め、ヘリが近づいてきた瞬間に一気に吐き出した。

　それを見たヴァイパーのパイロットは、冷静に炎を回避する。両翼下部に取りつけられたミサイルポッドから、ハイドラ70ロケット弾を発射。

　小型のロケット弾だが、傷ついた竜には効いてるようだ。

　それでも対戦車ミサイルである〝ヘルファイア″を使い切っていたため、攻撃ヘリは決め手に欠いていた。

　竜の周りを飛びながら、互いに睨み合い膠着状態に入る。

　ソウタやアズサたちが不安気な表情を見せるが、ハルトは至極冷静だった。

「これでいい。相手の動きを止めることができれば、それで充分だ。すでに準備はできている」

　上空を見上げるハルト。それは攻撃ヘリを召喚した時、ほぼ同時に召喚し待機させていた。

　C－17大型輸送機――

　機体はゆっくりと旋回し、竜の真上へとさしかかる。

　後部ハッチを開き、パラシュートを使って大型爆弾を機外へと放出。弾頭を下にして、まっすぐに落ちてくる。

　動き回っている相手には当てられないが、止まっていれば問題ない。

　竜が気づいた時には、もう遅い。〝全ての爆弾の母″と呼ばれる大量破壊兵器、『MOAB（モアブ）』は竜の頭上で爆発した。

　凄まじい光と、熱と、爆風で周りにいたゴルタゴ兵を巻き込み、あらゆる物を吹き飛ばす。

　後ろに下がっていた攻撃ヘリも、衝撃で機体が大きく傾き墜落しそうになる。

　なんとか体勢を立て直し、上空へと昇っていく。

　かなり離れた場所にいたアズサやマイたちも、爆風で体を持っていかれそうになる。なんとか耐えたが、その爆発の威力に唖然とした。

「あ、あれもハルトの力なのか！？」

　アズサが恐る恐るソウタに聞くと、

「まあ、そうなんだけど……あんまり深く考えるな」と、半ば諦めたような口調で答える。

　ソウタもまた、ハルトの能力が規格外なのは充分承知していた。