超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第37話 イレギュラーな参加者

「なんだ、なんだ。なんの騒ぎだ？」

　ギャアギャアと騒ぐ、マイとシルキーを見てソウタが眉根を寄せる。

「ナビゲートAIの〝シルキー″じゃないか。なんでこんな所にいるんだよ？」

　当然の疑問だよな。と思い、ハルトが説明しようとすると『ああ！　あなたがソータですね！』と何故かシルキーは、怒りの矛先をソウタに向けてきた。

　ソウタの頭の周りを飛び回り、光の粉を撒き散らす。

『ハルト様と一緒に旅をするのは私の役目なんですよ！　それを余計な知識を使って邪魔をするなんてー！！』

　そう言ってシルキーはポコポコとソウタの頭を殴り始めた。ソウタはうっとうしそうに手で払い除けようとする。

「いたたた、なんだ！？　ハルト、説明してくれ！」

「いや、話すのも面倒なんだが」

　ソウタの手がぺちんと当たると、シルキーは『ぎゃあ』と叫びながらクルクルと回転して吹っ飛んでいった。

　地面に落ちる寸前に体勢を立て直し、よろよろと浮き上がり戻ってくる。

「ああ、悪い。ちょっとびっくりしたもんだから……」とソウタが謝るが、シルキーは死んだ魚のような目をしながら、ソウタを睨みつけた。

『私の役割が……ブツブツ……データを取らなきゃいけないのに……ブツブツ……無能だと思われたら……ブツブツ……暴力男め……』

「なんかブツブツ言ってて怖いんだけど」

「いつものことだから気にするな」

　四人はシルキーを無視して、それぞれ準備に取りかかった。

「この正面の城壁にスナイパーを配置しておくよ」ハルトはそう言って召喚を使い、10人の狙撃手と5人二等兵の【スナイパー部隊】を、その場に出現させた。

「うわ！　これがハルトの召喚か、話には聞いていたけど凄いな」

　アズサが目を丸くして、マイと一緒にまじまじと兵士たちを観察する。

「助かるよハルト。こいつらに援護射撃してもらえれば、戦いはかなり楽になるだろうからな」ソウタはニカリと笑みを漏らす。

「気をつけろよソウタ、俺が助けに行く前にやられるなよ」

「ああ、分かってるさ！」

　四人が自分たちの配置につこうとした時、後ろで申し訳なさそうに控えていたリラが口を開く。

「み、皆様、少しだけよろしいですか？」

「どうした、リラ」と、ソウタが心配そうに声をかける。

「な、情けない話ですが、本当は諦めていました。もう何をやっても、国が滅びるのは変わらないだろうと……」

　リラは目を閉じ、自分の言葉を噛みしめるように俯いた。

　今まで抱いてきた苦悩が見て取れる。それでもハルトたちに感謝を伝えるため、再び顔を上げる。

「皆様のおかげで、もう一度希望を持つことができました。ありがとうございます」

　まだ幼いリラが見せる笑顔に、ハルトたちも顔が綻ぶ。

　なんとしてもクエストを成功させたい。自分たちのためだけじゃなく、自分たちに期待してくれたリラのためにも。

「どうか皆様、ご武運を！」

「おうよ！」

「ああ」

「任せて」

「がんばるからね～！」

　四人は自分の持ち場へと移動する。シルキーだけが『ん？　今、クエスト中ですか？』とウインドウで確認し始めた。

　ハルトが小走りで城壁塔の階段から降りてゆくと、シルキーは慌てて『ハルト様！　待ってくださ～い』と言ってついていく。

　かくして、中級クエスト【アルマンド公国を防衛せよ！】が幕を開けた。

　◇◇◇

　アルマンドの王城を視界に捉える平地。そこに集まった五万の軍勢。

　指揮を任されたのはゴルタゴ帝国軍大将、テオドール・ゴドーだ。屈強な体躯に、長く伸びた顎髭を蓄え、鋭い眼光で戦場を見渡していた。

「テオドール様、城の跳ね橋が下ります。奴ら打って出るようですね」

　遠眼鏡で城の様子を窺っていた部下の報告に、テオドールは「ふんっ！」と鼻を鳴らし、冷めた目で城を見据える。

「くだらん！　大した兵もいない弱小国が、さっさと降伏すればいいものを」

「いかがいたしましょう？」

「ナルセスの軍一万を送り込め。それで終わりだ」

　テオドールはつまらなそうに後方へと下がる。軍の野営地に置かれた椅子にドスンと腰を下ろし、大きな溜息をつく。

　アルマンド攻略戦の最終段階。本来なら士気は高まるはずだが、相手に手応えがなさすぎて感情の高ぶりはまるでない。

　ナルセスがアルマンド軍を制圧すれば、後は入城するだけ。

　ゴルタゴ帝国軍の中でも猛将として知られるテオドールとしては、実に退屈な仕事でしかなかった。

　自分は、ただ待てばいい。そう思っていたが、

「テオドール様、帝国からの使者と名乗る者たちが来ております」

「なに？」

　部下の言葉に、テオドールは訝しがる。戦争を始める直前に使者だと？　普通ならありえないことだ。

　椅子に座っていたテオドールは立ち上がり、野営地の東側からやってくる集団に目を向ける。それは五十人ほどの武装した男たちだ。

「テオドール将軍。お初にお目にかかります」

　先頭に立って歩いていた漆黒の甲冑を着た男が、テオドールの前で膝を着き、頭を垂れて挨拶する。

「何者だ！？　なんの用があってここへ来た？」

「テオドール様の援軍としてやってまいりました。ここに王より賜った書簡がございます」

　男が持っていた封書を受け取り、テオドールは中身を確認する。そこには送り込んだ五十名の援軍と共に、アルマンドを攻略せよといったものだった。

「確かに王の書簡だな。間違いない」

「では我々を――」

　漆黒の甲冑を着た男はニヤリと笑みを見せるが、テオドールの反応はひどく冷たいものだった。

「せっかくの王のご厚意ではあるが、必要なかろう。相手は五千の兵力も持たぬ弱小国、尖兵だけで問題なく殲滅できるわ」

　自信を見せるテオドールだったが、甲冑の男は不敵に笑って進言する。

「テオドール様、向こうには変わった能力を使う援軍がおります。無策で挑めば、手痛い反撃を受ける可能性があるかと」

「なに！？　そんな情報は初めて聞くぞ。本当なのか？」

　テオドールは顔をしかめ、甲冑の男を睨みつける。

「ご安心下さい、テオドール様。我々は相手と戦う準備をしております。もし予想外の敵が現れましたら、是非お任せ下さい」

「ふん、いいだろう。それで貴様の名は？」

「はい、〝サカグチ″とお呼び下さい」

　彼らは全員プレイヤー。アズサやマイに絡み、ハルトによって叩きのめされた者たちが仲間を連れて戻ってきた。

　ハルトに復讐するために。