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第35話 ハイエーテル

「これなんですけど……」

　ハルトが魔石を渡すと、バルメイルは「どれどれ」と言って目を細め、まじまじと観察する。

「〝神樹の魔石″だねぇ、確かにその辺の鍛冶屋じゃぁ加工できないだろう」

「ばあさんなら大丈夫だろ？」

「誰に物を言ってるんだい！　この程度、朝飯前だよ。それで……どんな物に加工して欲しいんだい？」

　ソウタがハルトの顔を見る。何に加工するかは事前にソウタと相談し決めていた。ハルトはコクリと頷き、ポケットから銃弾を取り出す。

　バレットM82A1で使われている12.7x99mm NATO弾。かなり大きいが、弾頭と薬莢に分けられていた。

　バルメイルは分けられた弾丸を渡されると、不思議そうに見回してから、カウンターの上に置かれた丸眼鏡を手に取る。

　耳には掛けず虫眼鏡のように使い、改めて弾頭と薬莢を交互に見た。

「また妙竹林な物を持ってきたね。おもしろいじゃないか」

　弾頭を指先に持ち、色々な角度から嘗め回すように観察するバルメイル。好奇心旺盛なのか、精巧な作りに感心していた。

「その尖ってる方に加工してもらいたいんだ。敵にぶつかった時、魔力が解放されるような、そんな作りにしてもらいたい」

「ふ～ん、そんな物でいいならお安い御用さ。で、いつまでに必要なんだい？」

「時間はあんまりないんだ。明日の朝までに作れるか？」

「まったく、あんたは年寄りをこき使うね……分かったよ。明日の朝、取りに来な」

「おお！　ありがとよ、ばあさん！！」

　ハルトとソウタは顔を見交わし、喜びあう。懸念していた〝神樹の魔石″の加工のメドが立ったからだ。

　ハルトはバルメイルに料金として一万ゴルドを支払い、お礼を言って店を出た。

「これで良しっと、後は道具屋でエーテルを買うだけか」

「エーテルならガーナの町で買ったよ。数は充分ある」

「ああ、そうか。ハルトには言ってなかったな」

　そう言って、ソウタはポリポリと頭を掻く。

「なんだよ、言ってなかったことって？」

「今回は〝アイテム制限クエスト″だ。ポーションやエーテルみたいな回復系は、それぞれ一人三瓶まで、他者への譲渡は禁止ってルールだ」

「そうなのか……」

　莫大な魔力を消費するハルトに取って、かなり痛い制限だった。エーテル三本で足りるだろうか？　そんなことを考えていると。

「だからこそ、より回復力の高い〝ハイエーテル″が必要なんだ」

「ハイエーテル？　そんな物があるのか？」

「ガーナの町じゃ売ってないアイテムだ。だけど、この街なら問題なく買える。それもここに来た理由の一つだよ」

　二人でしばらく歩いていると、一際大きな建物が正面に見えてきた。現実世界で言えば、デパートのような建物だ。

「この街で一番大きい店だよ。道具屋はもちろん、武器や防具、その他にも色々な物が売ってるんだ」

　開けっぱなしの扉をくぐると、華やかな色合いが目に飛び込んでくる。

　シャンデリアが吊るされた天井、いくつもの絵画が飾られた壁、大理石が敷き詰められた床の上には、様々な商品が展示されていた。

　高そうな衣服で着飾った人々が、品物を値踏みしながら笑みをこぼす。

　一階はどうやら調度品や美術品の売り場のようだ。「へー、こんな物まであるんだ」と言いながら、ハルトは辺りを見回して感心する。

「道具屋は三階にあるよ。さすがにエレベーターはないから階段で行こう」

　フロアの奥にある階段を上って三階に足を踏み入れると、一階とはまったく違う光景が広がっていた。

　大理石でできた一階とは異なり、床も壁も天井も、一転して木造になっている。本物の建物ではありえない設計だ。

　鮮やかさなど欠片もない、木目調の箱や箒、古びた本やガラクタのような道具がうず高く積まれ、通路にもはみ出している。

　品物を避けながら歩く様子は、まるでド〇キ・ホーテに来たみたいだと思いながら奥まで進む。そこには棚にたくさんの小瓶が並べられた店があった。

　ソウタが店員に話しかけると、棚の一角から三本の小瓶を持ってくる。

「ハルト、これが〝ハイエーテル″だ」

　それは紫色の瓶で、形自体はいつも使っている普通のエーテルと変らない。「ありがとう」とお礼を言って、料金を払おうとすると一瓶1000ゴルドだと告げられる。

　通常のエーテルの五倍の価格だ。

「けっこう高いんだな」

「まあな、だがその分効果も高い。通常のエーテルの何倍も回復力があるからな」

　ハルトは納得してエーテル三本を購入した。他にも色々な物が売っているようだが、次のクエストで使うような物はない。

　二人は建物から出て、表通りにあるカフェに入った。

「ゲーム内にカフェがある意味なんてあるのか？」

　テラスに設置されたテーブルに座り、20ゴルドで注文したブラック・コーヒーを二人ですする。ハルトの質問に、ソウタが笑って答えた。

「風情だよ、風情。意味のないことに金を使うのも面白いじゃねーか！」

「そんなもんかな……」

　ハルトは味のしないコーヒーを、ちびちびと口に運ぶ。

「さて、本題だ。ハルト、『部隊編成』って、もうやったか？」

「あー、そういえば忘れてたな。ちょっと待ってくれ」

　ハルトはウインドウを開き、『部隊編成』の項目をタップする。羅列された保有戦力を、ソウタと一緒に確認してゆく。

「この前、獲得したのが、この四つだよ」

『召喚：【V-22オスプレイ】2機　【一等兵】48名』

『召喚：【特殊部隊レッド・スコルピオン】【軍曹】5名』

『召喚：【８７式偵察警戒車】4両【搭乗員】20名』

『召喚：【３ 1/2ｔトラック】4両【上等兵】88名』

「おお、そうだレッド・スコルピオン！　召喚してみたんだろ、どんなのだった？」

　ソウタは興味津々で聞いてくるが、ハルトは陰鬱な気分になる。

「最悪の連中だった。隊長は言葉を話すけど、性格は歪み過ぎてる」

「しゃべるのか！？　おもしろい兵士だな！」

「もう、召喚することはないよ」

「でも実力はあるんだろ？」

「それは……まあ……」

　ハルトはレッド・スコルピオンの隊長、カイゼルの戦いが脳裏をよぎる。とても一兵卒とは思えないほど強かった。

「要は使い所だって。次の決戦では役に立つかもしれない」

「ああ……」

　ハルトは曖昧に返事をする。とても召喚する気になれない連中だったが、次の戦いはリラのためにも負ける訳にはいかない。

　ソウタの言うことも一理あると、ハルトは思い直すことにした。