超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第31話 小さな依頼人

『それでは、もう話は終わりですね。さっ、行きましょう、ハルト様！』

「あ！　待ってくれ、君に頼みがある」

　止めたのはアズサだった。先を急ぎたいシルキーは『は？』と言って、あからさまに嫌な顔をする。

「実は一緒にクエストを受ける仲間を探してるんだ。さっきの奴らには騙されたけど、君なら信用できる。良かったら私たちとグループを組まないか？」

「グループ……」

　ソウタ以外のプレイヤーと一緒に組むつもりがなかったハルトだが、確かに多くの人とプレイするのもいいかもしれない。

　そんな考えが、ハルトの頭をよぎる。

『ちょ、ちょっと、ちょっと！　ハルト様は忙しいんです！　あなたたちに付き合ってる暇はありませんよ！！』

「なに、このシルキー！　感じ悪いんだけど」

　マイとシルキーが険悪な顔で睨み合っているので、仕方なくハルトが間に入る。

「俺は急いでないから、別にかまわないよ」

「本当か！？　だったら是非お願いする」アズサが弾けるような笑顔になった。

『ハ、ハルト様～』

　渋い表情をするシルキーをよそに、アズサとマイは顔を綻ばせる。

「俺はハルトだ。このゲームではまだ初心者で分からないことも多いけど、大丈夫かな？」

「私たちも初心者だよ。お互い学んでいければいいな。よろしく、ハルト！」

　ハルトとアズサが固い握手を交わすと、マイも「私もよろしくね！」と言ってハルトの手を握ってきた。

　ブンブンと手を上下に振られて、ハルトは苦笑いする。

「ああ、よろしく」と返し、お互いのステータスや職業の情報を交換することにした。アズサとマイがウインドウを開いて見せてくれる。

「私が基本職の『侍（サムライ）』で、マイが『忍（シノビ）』って職業なんだ」

「侍に忍……だからそんな格好なのか」

　アズサの真紅の鎧はかなり目立つ。マイの服はシンプルな黒装束だが、露出が多いため、ハルトは目のやり場に困っていた。

「そういう職業があるとは知らなかったよ」

「これは特殊なアイテムを使ってなる職業なんだけど。知り合いに詳しい人がいてね、ゲームを始める前にアイテムを貰ったんだ」

「そうなんだ……」

　ハルトは自分がこのゲームの知識がなさすぎることを反省していた。攻略本も売っているようなので、今度買ってみようと思う。

　そんな事を考えていると、マイが興味深げにハルトの服を見ていた。

「ハルトの服も変わってるよね～。こんな衣装、見たことないもん！　ハルトの職業ってなんなの？」

「俺は『軍人（アーミー）』って職業だ」

「「『軍人（アーミー）』？」」

　二人の声が揃う。当然、知っているはずもないだろうけど。

「そんな変わった職業があるのか！？　私たちも初心者だから知らなかったよ」

　どうやらアズサは、ゲーム知識が乏しいから『軍人（アーミー）』という職業を知らないと思っているようだ。

　だが、ゲームをやり込んでいるソウタでも知らなかった以上、ほとんどのプレイヤーは知らないだろう。アズサが「なにかのアイテムを使ったのか？」と聞いてきたので、「まあ、そんな所だ」とお茶を濁す。

　1億人特典のことは言っても良かったが、色々聞かれるのも面倒なので曖昧に答えた。

「だから銃が使えたんだね～。もうビックリしたよ、いきなり大きな銃をぶっ放すんだもん！」

　感心するマイに、「驚かせてすまなかった」と声をかける。

「ハルトはいつもソロプレイなのか？」

「いや、いつもは友達と二人でプレイしてるんだ。グループを組むんなら一緒に誘おうと思うんだが、構わないか？」

「それは願ったり叶ったりだ！　仲間はたくさん欲しかったからな。是非、誘ってくれ！」

　喜ぶアズサに、マイも同意する。その後三人で話し合い、酒場に行って四人で受けられるクエストを探すことにした。

　話をしている間、終始シルキーは不貞腐れた顔をしている。

「でも私たちで勝手に決めて、その友達は怒ったりしないのか？」

　路地を出て酒場に行く道すがら、アズサは不安を口にする。

「それは大丈夫だ。ソウタはそんなことで怒ったりしないし、むしろ喜ぶと思うよ」

「そう、それなら良かった」

　ホッと安堵の息を吐くアズサとは違い、険しい表情のシルキーはハルトの耳元まで飛んでくる。

『ハルト様、本当に良かったんですか？　グループでのクエスト挑戦はメリットもありますけど、経験値や獲得アイテムを分配しなきゃいけませんよ』

「もちろん知ってるよ」

『私の知識とハルト様の武力があれば、ソロプレイでも他の人に先んじてクエストの攻略もできます。そして誰よりも早くゲームをクリアすれば、物凄く価値のあるアイテムも貰えますし……』

「シルキー。俺は別に人を出し抜いて自分だけが得をしたい訳じゃない。このゲームを楽しめれば、それでいいんだ」

『そうですか……ハルト様がそう言うなら……』

　小声で話していたシルキーの声が、さらに小さくなっていく。ガッカリした様子の妖精は肩を落とし、溜息をついた。そんな時――

「あ、あの……」

　後ろから唐突に声をかけられる。全員が後ろを振り返ると、そこにはフードを被った小さな女の子が立っていた。

　顔はハッキリ見えないが、年の頃は十二歳ぐらいだろうか、少し汚れたマントを着て、俯き加減でこちらをチラチラ見ている。

「俺たちになにか用か？」

　ハルトが問いかけると、女の子はビクリと体を強張らせ、怯えたように見えた。

　だが、すぐに気を取り直し、ハルトの元へ歩み寄る。

「あ……あの！　さ、先ほどの戦い、見ていました。とても強い冒険者の方とお見受けします。じ、実はお願したいことがあって、失礼は承知で声をかけました！」

　ハルトとアズサ、マイはお互い顔を見合わせる。

　なんのことか分からなかったが、アズサが「あ！　これもなにかのクエストの一部なんじゃ……」と言ったので、ハルトも「ああ、なるほど」と納得する。

　どうやら、こういう形で始まるクエストがあるようだ。

「分かった。話を聞くよ」

「あ、ありがとうございます！」

　少女はフードから覗く目をランランと輝かせ、喜んでいた。

「ここじゃなんだから、場所を変えようか」

「それなら私たちが泊まってる宿屋に行こう。いいだろ？　マイ」

「うん、私もそれがいいと思う」

　話がまとまったので全員で宿屋に行くことになった。

　◇◇◇

　宿屋はプレイヤーのHPやMPを回復させたり、戦闘で獲得したアイテムなどを預かってくれる機能があるそうだ。

　プレイヤーは宿屋を起点に冒険を進めるのが普通だが、長時間プレイをしないハルトはまだ利用したことがなかった。

「さあ、入ってくれ」

「遠慮しなくていいよー」

　アズサとマイに促され入ったのは、ガーナの町の中心部にある『オルガノの宿』の一室。木造の部屋は意外に広く、リビングには六人掛けのダイニングテーブルと椅子が置かれていた。

「マントを預かるよ」とアズサが少女に声をかける。

「あ、ありがとうございます」

　女の子はフード付きマントを脱ぎ、アズサに手渡した。マントを預かったアズサは目を見張る。

　それは少女の容姿が思いのほか美しかったからだ。

　金髪のショートボブに、透き通るような青い目。

　着ている服は庶民が身に付ける〝カートル″だが、高級そうな絹織物が使われており、まるで仕立ての良い貴族服のようだ。

　少女はマイに手を引かれ、椅子に腰をかける。

　対面にハルトが座り、アズサとマイもその隣に座った。シルキーだけは、少し離れた木製のポールハンガーの上に留まる。

　相変わらず機嫌は悪そうだ。

「申し遅れました。わ、私はアルマンド公国から来ました、リラと申します」

「アルマンド公国って、私たちが今いる〝シュタインズ王国″の隣の国じゃないか、どうしてそんな所から？」

　アズサが疑問を口にする。ハルトはゲーム内の地理に詳しくなかったが、自分がいる国が〝シュタインズ王国″だということは知っていた。

　――隣の国は、確かかなりの小国だったような……。

「実は……その、わ、私はアルマンド公国の……だ、第一王女なんです」

「「「ええっ！？」」」