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第四章 少女からの依頼

第27話 出発

　ウインドウから光が飛び出し、キラキラと舞い上がる。

　顔の前までくると、パチンッと弾けた。

『あー！　やっと呼んでもらえたー！！　ハルト様、今まで何やってたんですか？』

　現れたのはナビゲートAIの〝シルキー″だ。少し不貞腐れた様子で、あたりを飛び回る。

「なんだ？　どうしたんだ。こんな所で」

『どうしたんだ。じゃないですよ！　ハルト様が〝始まりの村″に入ったら、私を呼び出せるアイコンが追加されることになってたんですよ。なのに全然来ないから～』

　そう言ってシルキーはプンプンと怒っているようだった。

「ナビゲーションAIって、最初だけ現れるんじゃないのか？　後からアドバイスしてくれるなんて知らなかったが」

『ええ、ハルト様がおっしゃる通り、本来なら私の役割は最初のチュートリアルで終わりです』

「だったらどうして？」

『それはハルト様が特別だからです！　誰も使ったことのない『軍人（アーミー）』になって、さぞお困りだろうと思い、私がサポートすることになったんです』

「あーそうなんだ。でも、友達と一緒に何ができるか検証して大体のことは分かったから、もういいよ」

『え！？　もういいとは？』

「いや、だからサポートしてくれなくていいよ。さっきのアイコンを押したら消えるのかな？」

『ちょ、ちょっと待って下さい！　なにを早々に消そうとしてるんですか！！　私は絶対役に立ちますよ。ここは喜ぶべき所です！』

「うーん、でも君、うるさそうだしな」

『う、うるさそう！？』

　シルキーはショックを受けたように、目をしばたかせる。

「そういう訳だから消すね」

　ハルトがアイコンをタップしようとすると、シルキーは慌てて飛び回り、なんとか止めようとする。

『ダー、ダメです！　私も報告とかしなきゃいけないんです！　勝手に切らないで下さい！！』

「報告？　だれに……もしかして運営とか？」

『あ、いえ、それはこちらの話です。そ、それよりも私は絶対役に立ちますから一緒に連れてって下さい』

　シルキーの態度に、ハルトは若干の胡散臭さを感じたが、確かに役には立ちそうだと思って消すのをやめることにした。

「分かった。一緒に連れていくよ」

『ありがと～ごぜ～ますだ～』

　なぜか滝のような涙を流し、手を合わせて感謝するシルキー。こんな演出があるのか？　と戸惑いながら、ハルトは知りたかったことを聞いてみる。

「今からガーナの町に行こうと思ってるんだ。目的はエーテルの購入と、この……」

　ハルトは胸のポケットから、小さな翡翠の石を取り出す。

「〝神樹の魔石″の加工をしたいんだが、できるかな？」

　シルキーは空中に浮かびながら、翡翠の魔石を見る。『う～ん』と唸りながら腕を組み、眉間に皺を寄せて考え込む。

『エーテルの購入は大丈夫です。ガーナの町に売ってますから、ただ〝神樹の魔石″の加工は無理ですね。もっと大きな、錬金術師がいる街に行かないと』

「そうか……」

　取りあえずエーテルが買えるなら良しとするか。ハルトはそう思い、村を出ることにした。

『行くんですね、ガーナの町に！』

「ああ」

『いよいよ本格的な冒険の始まりです。ワクワクしますよね！』

　シルキーは興奮していたが、すでに上級クエストをクリアしていたハルトに取っては、さして興奮するようなイベントではない。

　〝始まりの村″の裏手から街道に出て、しばらく歩くと、のどかな風景が目に入ってくる。ここからガーナの町までは、五キロほどしかないそうだ。

「車で行こうかな」

　歩いても行ける距離だが、時間がもったいないと思い、装甲車を召喚しようとした。すると、村の方から何かがやって来る。

「ん？　あれは……」

『あ！　なんだか面白くなりそうですよ』

　シルキーが楽し気に飛び回る。やって来たのは十五人ほどの集団。数人は馬に乗り、全員が手に武器を持っていた。

「あ、兄貴！　あいつですぜ、俺をやったのは！！」

　馬に乗り、こちらを指さすのは、ずんぐりむっくりした見覚えのある男。女性の鞄を引ったくった盗人だ。

「おい、貴様！　俺の弟分をかわいがってくれたらしいな。たっぷりお礼をしてやるから覚悟しろよ」

　顔に傷のある大柄の男が、馬上から凄んでくる。どうやらコイツがこの集団のリーダーのようだ。

『ハルト様、どうやら追加のクエストが始まったみたいですよ！』

「追加のクエスト？」

『ハルト様は『女性の鞄を取り戻せ！』のクエストをクリアされましたよね？　この時、犯人を倒すか捕まえておけば、今回のイベントは発生しませんでした』

「じゃあ見逃したせいで、今、襲われてるってこと？」

『まあ、そういうことですね。これは情けをかけても、それが良い結果に繋がらないよ。という世の中の厳しさを伝えるためのイベントなんですよ！』

「ろくでもないゲームだな」

　ハルトとシルキーが話していると、ずんぐりむっくりした男が苛立たし気に怒鳴ってくる。

「おい！　なにしゃべってんだ！？　こっちは本気だぞ！」

　盗賊団は各々が持つ武器をかかげ、ギラついた目を向けてきた。ただで行かせてくれそうにないとハルトは思い溜息をつく。

「分かったよ」

　ハルトは一歩前に出て、ウインドウを開いた。そこにはクエスト『向かい来る盗賊たちを撃滅せよ！』が表示されている。

　どうやら強制参加のようで、やらないという選択はできない。

　仕方ないと思い、ハルトは兵士を召喚しようとしたが、その前に気になることがあった。

「なあシルキー、こいつらって始まりの村に住んでるのか？　だとしたら村人でもあるってことだよな」

『いいえ違いますよ。この人たちは、この周辺の村を襲って回ってる盗賊たちです。たまたま〝始まりの村″に来ている時、ハルト様と遭遇したんです』

「そうか、村の住人じゃないなら遠慮なく倒していいな」

『はい！　ここで倒さないと村々に被害が広がりますから』

　どれだけ凄んでも意に介さないハルトを見て、盗賊の頭は苛立ちを爆発させる。

「おい！　お前ら、やっちまえ！！」

「「「おおおおっ！！」」」

　全員が一斉に襲い掛かってくる。馬に乗った五人が先行し、剣を振り上げハルトに迫った。

『わわわ、来ましたーーー！』

　シルキーが慌てふためき、飛び回っていたが、ハルトに動じる様子はない。

「ちょうどいいから試してみるか……」

　ハルトは向かって来る盗賊を見ながら、冷静に宣言する。

「召喚、【レッド・スコルピオン】」