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第26話 始まりの村

「レベルが四つ上がって『27』になってる」

「27か……けっこう上がってきたな」

　ハルトはウインドウを操作して、獲得した『Summon addition』を開いてゆく。

レベル24

『召喚：【V-22オスプレイ】2機　【一等兵】48名』

レベル25

『召喚：【特殊部隊レッド・スコルピオン】【軍曹】5名』

レベル26

『召喚：【８７式偵察警戒車】4両【搭乗員】20名』

レベル27

『召喚：【３ 1/2ｔトラック】4両【上等兵】88名』

「お、おお……オスプレイ？　48人？　３ 1/2ｔトラックが4両で88人も……それも上等兵って……突っ込みどころが多すぎないか？」

　ソウタは眉根を寄せ、表示された情報を凝視している。ハルトも目を丸くして見ていたが、その中でも特に気になるものがあった。

「この〝特殊部隊″ってなんだ？」

　【特殊部隊レッド・スコルピオン】と書かれた表示は、他のものとは違い、明らかな異彩を放つ。

「う～ん、確かによく分からないな。こいつらだけ【軍曹】だし……装備も各種個別武装になってるみたいだ」

　ソウタも初めて見る兵士たちに困惑しているようだ。

「取りあえず一旦召喚して調べてみようぜ」

「いや、もう時間だから帰るよ」

「ええ！！　少しだけだよ！　いいだろ、ハルト！？」

「ダメだ。もう一時間二十分を過ぎてるじゃないか！　少し遊び過ぎた」

　ハルトはすぐにログアウトボタンを押そうとしたが、ソウタが「ちょ、ちょっと待ってくれ！」と慌てて止めてきた。

「なんだ？」

「明日、学校休みだけどさ、俺、用事があってゲームに入れないんだ」

「そうなのか……じゃあ、俺もゲームするのはやめておこうか」

「いや、丁度いい機会だから〝始まりの村″に行ってみろよ」

「始まりの村？」

「普通、ゲームを始めたプレイヤーは、あそこで基礎を学ぶんだ。ハルトはイレギュラーすぎて、そこを飛ばしてきたからな」

「確かに……」

「あそこなら簡単なクエストもあるし、村を出て少し行けば『ガーナの町』もある。店も色々そろってるから、回ってみるといいよ」

「そうだな、行ってみる」

「それから【特殊部隊】についても知りたいから、調べたら教えてくれよ」

「ああ、分かった」

　ハルトは今度こそ、本当にログアウトボタンを押してゲームを終了した。

　翌朝――

　学校が休みの日でも、ハルトはいつもと同じように起床する。

　今日は休みだし、二時間くらいゲームをやってもいいだろう。ハルトはそう考え、まずは気になっていた【レッド・スコルピオン】について調べることにした。

　調べるだけなら、わざわざVRにダイブしなくても【剣と魔法のクロニクル】の公式サイトにアクセスして確認できるようだ。

　さっそくスマホからログインし、自分のマイページに飛ぶ。

　獲得した『Summon addition』の一覧から、特殊部隊【レッド・スコルピオン】の詳細をタップしてみる。

　表示された部隊の情報を、細かくチェックした。

「隊員五人の〝班″なのか……」

　そこには兵士五人の名前や性格、持っている武器などが書いてあった。

「隊長はカイゼル……生粋のサディストで、中距離の戦いが得意。か……すごいな、個性がある兵士なんて」

　他にも『大柄で筋骨隆々な戦士』や『冷静沈着なスナイパー』など、今までの無個性な兵士たちとは180度違う者たちだ。

「とは言え、これだけじゃあ、どんな役に立つのか分からないな……実際に召喚してみないと……」

　ハルトはゲームを始めるため、ヘッドギアを手に取り頭にすっぽりと被った。

　ウインドウを操作し、ゲーム開始地点を決める。選べるのは前回ゲームを中断した場所か、〝始まりの村″のどちらかだ。

　ハルトは〝始まりの村″を選びタップした。

　視界が暗転し、しばらくすると見覚えのある光景が目の前に広がる。

「ここに来るのも久しぶりだな」

　辺りには雄大な草原と、その中にポツンとある小さな村が見えた。

　ハルトはテクテクと村の入口へと歩いていく。村に入ると、簡素な家が二十軒ほど並んでおり、行き交う村人と数人の冒険者が目に入った。

　思ったよりも、賑わっている印象だな。

　村人に話しかけると、近くにいる魔物の情報や、この村から行ける町の情報など、ゲームに必要な知識を教えてくれた。

　また、簡単なクエストなども発生する。

「きゃー！？　泥棒！！」

　女性の村人が地面に倒れ、助けを求めている。

　見れば女性の物を盗んだ、ずんぐりむっくりの男が走り去っていく所だった。

　ハルトの目の前に、突然ウインドウが開き『女性の鞄を取り戻せ！』と書かれた緊急クエストが表示される。

『受けますか？　受けませんか？　Y/N』の文字が出てきた。

　ハルトは当然、YESの文字をタップし、逃げていく男を追いかける。腰のホルスターからガバメントを抜き、両手で構えた。

　五十メートルほど離れているが、特に問題はないだろう。

　ハルトは拳銃のオープンサイトで狙いを定め、引き金を引く。放たれた二発の銃弾は男の足に命中した。

　低い声の悲鳴が辺りに響く。

　男は倒れ、地面に転がりながら呻いている。ハルトは銃を構えながら、慎重に近づいていった。

　男は恐怖の表情を浮かべ、すがるように懇願する。

「た、頼む！　助けてくれ、盗んだ物は返すからよ！」

　男は麻で作られた手提げ鞄を、恐る恐る差し出してきた。先ほどの女性の物だろう。ハルトは鞄を受け取ると、

「今回は見逃すが、もう盗みなんかするなよ！」

「あ、ああ、分かった！」

　そう言うと男は足を引きずりながら、一目散に逃げて行った。

「まあ、ゲームのキャラクターにそんなこと言ってもしょうがないか……」

　ハルトが女性に鞄を返すと「ありがとうございます」と言って、お礼にポーションを貰うことができた。

　ウインドウを確認すると『クエスト『女性の鞄を取り戻せ！』をクリアしました』と書かれている。

　なるほど、こうやって小さなクエストをクリアして慣れていくのか。と納得して

他にも数件、お手伝いレベルのクエストを引き受けた。その結果――

「ポーション二つに、エーテル一つ。それに50ゴールドか」

　始まりの村には〝店″が無いため、アイテムを得るにはクエストを熟（こな）すしかない。

　ハルトはソウタの言う通り、そろそろ町に行こうかと考えていた。そんな時、ウインドウの左下に何か光っていることに気づく。

「なんだろう、これ？」

　ハルトは、その光るアイコンを徐（おもむろ）にタップした。