超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第25話 ランキング

「すごい……HPが六割くらい減ってる」

「まあ、あれほどの爆発だ。当然だろうな」

　シドラ・フォレストは燃え盛る炎に包まれながら、大きな根を動かして前進してくる。身を引き裂かれても、その闘争心は衰える様子がない。

　耳を劈く咆哮。

　地中から長い根を引き抜き、鞭のように振り回す。ヴァイパーやアパッチ、ブラックホークは避けることができず、次々と破壊されていった。

　地上で応戦していた戦車部隊も、足のようにうねる根に蹴り飛ばされ、光の粒子となって消えていく。

「くそ！　大ダメージを与えたのに、まだあんなに動けるのか！？」

「ハルト、ここもヤバイぞ！　一旦下がろう」

　ハルトは装甲車を召喚し、ソウタと共に魔物から距離を取る。上空ではC－17が旋回し、再びMOAB投下の準備を始めていた。

　だがシドラ・フォレストが動き回っていると、直撃させることができない。

「何とか足止めしないと……」

　ハルトはソウタから貰っていたエーテルの瓶を取り出す。蓋を外して、クイッと中身を飲み干した。

　ほとんど尽きかけていたMPが、みるみる回復していく。

「召喚！　攻撃ヘリ部隊、戦車部隊！！」

　魔法陣から再び現れる二個小隊。ヘリは迂回しながら、戦車部隊は正面から相手を迎え撃つ。

　ハルトたちは車を止め、戦況を見守る。

　戦車は砲門をシドラ・フォレストの幹ではなく〝根″に向けた。倒すのが目的ではなく、あくまで足止めをするためだ。

　うねる根に、砲弾は容赦なく襲いかかる。

　本体の幹ほどの硬さはない。徹甲弾が当たれば弾け飛び、多目的誘導弾が当たれば爆発の衝撃で根は裂けていく。

「ガァァァァァァッ！」

　苦し気に叫ぶ魔物。戦車は砲撃の手を緩めない。

　砲弾が自動装填され、砲撃可能になればすぐさま発射。相手の攻撃を受けないよう無限軌道（キャタピラ）をうまく操り、走行しながら砲撃を続ける。

　車上からは機関銃の掃射、細い根などは一撃で吹っ飛んでいった。

　明らかにシドラ・フォレストの動きが鈍る。空中にいたヘリ部隊は、その状況を見逃さない。

　空対地ミサイル〝ヘルファイア″を一斉に射出。

　数十発の誘導ミサイルが、木の幹や根に着弾。爆発が繰り返され、樹の魔物は動きを止めた。効いている。

　遠目で見ていたハルトは確信した。

「MOABの爆発で硬い樹皮が消し飛んだんだ！　砲弾やミサイルの攻撃が、前より効くみたいだぞ」

「ああ、だが油断するな。確実に倒すためにMOABで止めを刺せ！」

　ハルトは頷き、攻撃ヘリにも〝根″を攻撃するように命令する。念には念を。完全に敵の足を止めないと。

　ヘリは魔物の後ろに回り込み、根に向かって機関砲で攻撃。

　ヴァイパーはハイドラ70ロケット弾を連射し、やや太い根でも吹き飛ばしていく。

　燃えているシドラ・フォレストの体がガクンと揺れ、完全に足が止まる。ダメージが大きいのか、苦しそうに頭を振っていた。

　その間にC-17は魔物の頭上に差し掛かる。二発目のMOABをパラシュートを使って輸送機の外へ放出。

　パレットから切り離された爆弾は、垂直にまっすぐ落ちてきた。

　ハルトたちは乗っている装甲車を発進させ、魔物との距離を取る。近くにいては爆発に巻き込まれる可能性があったからだ。

　ヘリや戦車は攻撃を続ける。相手の注意をギリギリまで惹き付けるために。

　だが、シドラ・フォレストは上から落ちてくるMOABに気づいた。最後の力を振り絞り、地中から全ての〝根″を引き抜いて上に持ち上げる。

　まるでドームのような防御壁を数十本の〝根″で作り出し、落ちてくる爆弾に備えた。それを見たハルトは息を呑む。

「あれじゃあ、直撃しない！」

「いや……あんなものじゃ防げねーよ」

　頭の上で重ね合わせた〝根″に、超大型爆弾が直撃する。瞬間――

　光と共に爆炎が広がる。根は全て消し飛び、シドラ・フォレストの頭上から爆撃による炎と衝撃が降り注ぐ。

　防げるはずがなかった。

　枝は折れ、幹は割れ、魔物の体は炎に飲まれた。爆発音が聞こえてくる頃には、巨大な火と煙が、柱のように上空に昇ってゆく。

「やった……やったよな……？」

「HPはどうなってる？」

　ソウタに言われてウインドウを確認する。シドラ・フォレストのHPは間違いなくゼロになっていた。

「……勝った……」

「やったな、ハルト！　ハハハ、これは凄いことだぞ」

　ハルトの背中をバンバン叩き、ソウタは大笑いして喜ぶ。ハルトもつられて笑いだすが、ウインドウに何かあることに気づく。

「これは？」

　ウインドウに表示された手紙のようなマークをタップすると、クエスト攻略についての報告がきていた。

　『おめでとうございます！　【神樹の森を踏破せよ】のクエストクリアを確認しました。クリアボーナスとしてアイテムを贈呈します』

　神樹の魔石★★★★★☆☆

　ランキングが上がりました。82400174/102364603

「お！　クリアボーナスか。五つ星のレアアイテムなんて良かったじゃないか！」

「う～ん、アイテムが貰えたのは良かったけど、この『神樹の魔石』って何に使うんだ？」

「普通は〝魔道具″に加工して武器や防具、あるいは装飾品にするのが一般的かな。今度、街に行ったら鍛冶屋に案内するよ」

「ああ、頼む。でも軍人（アーミー）の武器や防具ってどんなのだ？」

「さあ……分からんが、腕のいい鍛冶屋なら、金はかかるが何とかしてくれると思うぞ。心配いらねーよ」

　ソウタがそう言うなら、と安心するが、もう一つ気になるものがある。

「このランキングってのはなんだよ？　そんなものがあるのか？」

　ウインドウには『82400174/102364603』と、数字の表記がある。ソウタはそれを見ると「ああ」と言って微笑む。

「こいつは定期的に報告がくるけど気にしなくていいよ。ランキング上位者は化物みたいなガチ勢だ。俺たちみたいにゲームを単純に楽しみたい人間とは人種が違う」

「そうか、それならいいけど……ちなみに分母は登録者数か？」

「そうそう、今は1憶200万人いるってことだよ」

「ちょっと待ってくれ、俺が1憶人目だから、もう200万人増えたってことか？」

　自分が登録してからまだ一週間も経っていないため、ハルトは目を見開いて驚く。

「まあ、それだけ人気のゲームってことだ。別に驚くほどのことでもないよ。それよりレベルはどれくらい上がってる？」

「ああ……」

　ハルトはウインドウを操作して、自分のステータスを確認した。