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第21話 戦力大幅強化

　樹皮が弾けて、木の形成層が粉々に吹き飛ぶ。七発の徹甲弾は、魔物の胴体を深く貫いていた。

　あまりの衝撃で、後退するイヴィル・フォレスト。

　ボロボロになった自分の体を見て、頭を振って怒りを表す。どうやら全てのイヴィル・フォレストに共通する行動エフェクトのようだ。

「スナイパー部隊召喚！　左の魔物を倒せ」

　三十名の兵士が召喚され、無傷で向かってくる木の魔物を視界に捉える。

　兵士たちは進行し、最良の狙撃ポイントを探す。ハルトは一気に決着をつけようと、立て続けに魔法陣を開く。

「来い、砲撃歩兵部隊！　装甲車両部隊！！」

　召喚可能な全戦力を投入し、相手に攻撃する隙を与えない。

　全ての兵士は上官である【少佐・碓氷ハルト】の命令に従い、行動を開始した。

　砲撃歩兵部隊は、右の傷を負った魔物に狙いを定める。砲身を肩に乗せ、二つのグリップを握って弾頭を敵に向けた。

　その後ろには、アサルトライフルを構える五名の二等兵。

　ハルトも『パンツァーファウスト3』を取り出し、構える。戦車七両も次弾装填が完了、フラつく魔物に照準を合わせた。

　計十八基の砲撃。戦車の徹甲弾は幹を貫き、ロケットランチャーの擲弾は体表で大爆発する。イヴィル・フォレストの体は木っ端微塵。

　煙と炎に巻かれ、虫の息。さらに兵士五名の銃撃は、傷ついた樹幹をさらに削り取ってゆく。

　大気が揺れる。まるで魔物が叫んでいるようだ。

　植物ゆえ聞き取ることはできないが、もはや絶命するのは時間の問題。それでも兵士たちは手を緩めることなく、戦車の機関銃で一斉掃射。

　弾丸は根を抉り、枝を弾き、幹に食い込んで止めを刺す。

　巨木は倒れ、一体のイヴィル・フォレストは絶命した。残り一体。

　装甲車部隊は機関銃を掃射しながら、木の魔物に突撃してゆく。12.7mmと5.56mmの1000発を超えるNATO弾が、豪雨のように降り注ぐ。

　後ろには、スナイパーライフルSR-25Mを構えた狙撃兵。アサルトライフルで狙いを定める兵士を含めて、計三十名での銃撃。

　少しづつではあるが、魔物のHPを確実に減らしてゆく。

　だがライフルの銃弾だけでは火力不足。イヴィル・フォレストは暴れ回り、根で近くの岩や木々を破壊していった。

「戦車部隊！　他の隊を援護しろ！！」

　ハルトの命令で、七両の戦車は方向を変える。キャタピラがガリガリと稼働し、デコボコの地面も難なく走行する。

　砲門を敵に向けた。戦車の砲弾は30から40発ある。

　もう一体を屠るには、充分な弾数だ。

「撃てーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　七つの砲口が爆発し、徹甲弾はイヴィル・フォレストのどてっ腹に命中した。

　大きくよろめく神樹の魔物。怒りに震えるように枝や樹冠を揺らす。幹にはいくつもの大穴が空き、パラパラと木片が落ちていた。

　聞こえない断末魔の絶叫、だが確実に叫んでいる。

「終わらせろ！」

　七両の砲撃と、装甲車八台の一斉射撃。魔物は為す術はなく、バキバキとへし折れ完全に沈黙した。完膚なきまでの勝利だ。

「ふー、手に汗握ったけど、やったなハルト！」

「ああ、やっぱり兵士たちは凄いよ」

　戦場から戻ってくる兵士を見ながら、二人は感嘆の息を漏らす。

　今日のゲームは終わりにしようとハルトは考え、ウインドウを操作して兵士たちを消すことにした。

　兵士も、装甲車も、戦車も光の粒子となって空へ昇ってゆく。

「ログアウトする前に、レベルアップで追加されたものは教えてくれよ」

「ああ、分かってる」

　ハルトはソウタに見えるように、ウインドウを縦スクロールして、今回、獲得した三つの『Summon addition』を表示させた。

「レベルは三つ上がって『21』になってるな」

「三つか……まあ、いいや。早く中身を教えてくれ！」

「いっぺんに開いていくぞ」

「おうよ！」

　ハルトが立て続けに『Summon addition』をタップしていくと、追加召喚の項目がそれぞれ開示された。「なっ……」見ていたソウタが絶句する。

レベル19

『召喚：【１６式機動戦闘車】×2両【中距離多目的誘導弾搭載高機動車】×2両　　　　【搭乗員】12名』［装備　ベレッタ92F］

レベル20

『召喚：【攻撃ヘリ（AH-1Z「ヴァイパー」）】【搭乗員】2名』

レベル21

『召喚：【攻撃ヘリ（AH-64 「アパッチ」）】2機【搭乗員】4名』

「お、おおおお……攻撃ヘリが出てきたぞ……『ヴァイパー』に『アパッチ』かよ」

「攻撃ヘリ……なんだか強そうだな」

「そりゃそうだよ。本来、ヘリってのは輸送用なんだ。戦場に多くの兵士を運ぶのが主な役割になる」

「確かに、そのイメージがあるな」

「だけどコイツは違う。機関砲やロケット弾を装備し、戦車よりも高い機動性を持つ。もっとも、打たれ弱いっていう防御面の弱点はあるけどな」

「じゃあ、相手の射程距離外から攻撃すれば、かなり強いってことか」

「そういうこと。特に『ヴァイパー』は最新鋭の機体だからな。戦力としてはメチャクチャ強いと思うぞ！」

　なるほどな。と感心しながら、ハルトはウインドウに目を落とす。『ヴァイパー』はともかく、アパッチぐらいなら聞いたことがあった。

　そんな物をゲームの中とはいえ、自分が扱えるようになるとは不思議な気分だ。

「この１６式機動戦闘車って、どんなものなんだ？」

「ああ、それはキャタピラがついてない戦車だよ。まあ、厳密に言うと戦車とは違うんだが、八輪のタイヤで高速移動もできるし、砲門も戦車と変らないから、かなりの戦力強化にはなるな」

「ふ～ん、それじゃあ、この中距離多目的誘導なんちゃらってのは？」

「対戦車ミサイルだ。それを高機動車に取り付けたんだと思う。これも戦力としてはかなりデカいな」

「そうか……じゃあ、さっそく『部隊編成』してみるよ」

　ハルトはウインドウを操作して、各部隊に新戦力を割り振った。

「１６式機動戦闘車と誘導弾搭載高機動車は戦車部隊へ。攻撃ヘリ三機は、新しい『攻撃ヘリ部隊』を作ってまとめておく」

　ハルトの編成を見たソウタも、納得したように頷く。

「うん、それでいいと思う。『攻撃ヘリ部隊』はまだ人数が少なくて《分隊》扱いだけど、そのうち人数も増えてくるだろうし」

　ウインドウで現実時間を見ると、プレイしてから一時間が経っていた。

「九時も回ったし、今日はこれで帰るよ」

「本当にきっちりしてるな。これから面白くなりそうなのに……」

「まあ、そう言うな。また明日な」

　ハルトはそう言ってログアウトボタンを押した。視界が閉じる瞬間、ソウタが「分かったよ」と諦めるように手を振っているのが見えた。