超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第18話 待ち望んだ兵器

　それはマーキーズ･ブリリアントカットされた琥珀色の宝石に、チェーンがついたペンダントだ。

　ハルトは自分の首に『カリブディスの結晶』をかけてみる。初めて手に入れたドロップアイテムに、思わず顔が綻ぶ。

　ウインドウで確認すると、ちゃんと装備扱いになっていた。

「魔力を20％削減か……結構大きいな」

「レベルはどうなってる？」

　ボーナスアイテムに気を取られていたな。と思い、ハルトはステータスを見る。

「すごい、三つも上がってレベル16になってるぞ」

「まあ、あれだけの数の敵を倒したんだから、当然と言えば当然だよな。で、今度はどんなものが召喚できるんだ？　それとも武器の追加か？」

　相変わらずソウタはハルト以上に楽しんでいる様子が見て取れる。ハルトは一つ嘆息し、レベルアップの詳細を確認した。

『Summon addition』

『Summon addition』

『Summon addition』

「全部、召喚みたいだ。武器の追加はないな」

　ハルトは一番上にある『Summon addition』をタップした。

　『召喚：【一等兵】20名』［装備　コルト M45A1 CQB・M249（MINIMI）　

各種マガジン・サバイバルナイフ・手榴弾×2］

「おお、ええ？　一等兵！？　今までの二等兵より強いってことか？　武装も一新されてるし……小銃がM249になってる！？」

　混乱してるソウタは無視して、次の『Summon addition』をタップする。出てきた内容を見て、ハルトとソウタの動きが止まる。

「……え？　これって……」

「とうとう出てきやがった！　絶対あると思ってたぜ」

　そこには『【Ｍ１Ａ２エイブラムス戦車】【搭乗員】4名』と書かれていた。ミリタリーの知識がないハルトでも、さすがに戦車は知っている。

「すげーよ、ハルト！　最強の攻撃力を持つと言われるアメリカの主力戦車、M1エイブラムスだ！！」

　ハルトは「へ～」という感想しか出なかったが、ソウタはえらく興奮していた。

「こんなのを間近で見れるなんて……マニアなら垂涎物だぜ！　ハルト、さっそく出してみてくれよ！！」

「ん？　なに言ってんだ。もう魔力がないんだぞ」

「ああ……そうだった」

　心底残念そうに項垂れるソウタ。そんな時、ウインドウに視線を移すと、現実時間を表す時計が目に入る。

「あ！　もうこんな時間か、またやり過ぎたな……帰らないと」

「ええええ！？　ちょっと待ってくれ！　せめて三番目の『Summon addition』で何が召喚できるようになったのか教えてくれよ」

「明日にしよう、じゃあな」

　ハルトはそう言って、ログアウトボタンを押す。呆気に取られるソウタを残して、ハルトの視界は暗転した。

　◇◇◇

「おい！　もうちょっとぐらい続けてもいいだろう。早すぎるよ、落ちるのが！」

　学校に来ると、さっそくソウタの愚痴が始まる。

「やることが沢山あるんだ。遊んでばっかりはいられないよ」

「じゃあ、レベル16で何が召喚できるようになったか見たのか？」

「いや、見てないな」

「なんでだよ！　気になるだろ、普通！？」

「どうせ今日またやるんだから、その時確認すればいいだろ」

「……ドライすぎる……」

　ソウタが呆れた顔をする横で、ハルトは鞄から文庫本を取り出し、いつものように読書を始めた。

　ソウタが溜息をつき、トボトボと自分の席に帰ろうとすると「あ、そうだ」とハルトが呼び止める。

「どうした？」

「今日もゲームをやろうと思ってるけど、時間は一時間だけな」

「一時間！？　短すぎるだろう！」

「いや、一時間だけにする。昨日も一昨日も三時間以上やってしまったからな。実生活に支障がでる」

「なあ、ハルト。ゲームってそんなもんだぜ」

　ソウタはもっとやろうと誘ってくるが、ハルトは頑として拒む。

「だから攻略に時間がかかるものじゃなくて、一時間以内に区切りがつくようなクエストを教えて欲しいんだ」

「マジか……空いた時間は勉強すんのか？」

「それもあるが、読みたい本が山積みになってるからな。手をつけていかないと」

　ソウタはハアーッと息を吐き、

「分かったよ、短時間で攻略できそうなところ考えとく」

「ああ、頼む」

　自分の席に戻っていくソウタを見送り、ハルトは改めて文庫本に目を落とす。いつものように授業が始まるまで、静かに読書にふけることにした。

　◇◇◇

「……ここは」

　ログインするなりソウタに連れてこられたのは、〝モルゼの森″よりも、やたら高い木々が生い茂る森だ。

　日本の屋久島のような、神秘的な雰囲気がある。

「上級者向けの攻略ポイント『神樹の森』だ。でもハルトには向いてると思うぜ」

「ふ～ん」

　二人は森に足を踏み入れ、辺りを見回しながら歩いて行く。

「ここは魔物が一種類しか出てこないんだ。でも、やたら強い。俺もソロだと勝てない自信がある」

「そんな強い相手に、俺なんかが勝てるのか？」

「戦車を有効に使うなら、もっとも理想的な相手だ。たぶん大丈夫だよ」

　ソウタが立ち止まる。そこには五十メートル以上ある立派な木が聳（そび）え立っていた。

「ところで最後の『Summon addition』は、何を召喚できるんだ？　いい加減、確認してくれよ」

「ああ」

　ハルトはウインドウを開き、レベル16で獲得した『Summon addition』をタップする。展開した内容を二人でマジマジと見た。

　『召喚：【レオパルト2A6戦車】2両　【搭乗員】8名』

「おおおおお！　レオパルト2A6、マジか！？」

「また戦車か？　これで三台になったな」

「簡単に言うな！　レオパルト2A6だぞ！？　感動はないのか？」

「いや、知らんし」

「ドイツが造り出した主力戦車で、とにかく性能バランスがいいんだ。拘束セラミック式の複合装甲による防御力。55口径120mm滑腔戦車砲と副武装である MG3A1 7.62mm機関銃を搭載。それにエンジンは1500馬力の――」

「――で、その強い魔物ってどこにいるんだ？」

　ソウタの講釈が終わりそうにないので、無理矢理話題を変える。

「ん？　ああ、もう目の前にいるよ」

　ソウタに言われて辺りを見回すが、特になにもいない。あるのは背の高い、屋久杉のような木が立っているだけだ。

「そいつが〝樹″の魔物『イヴィル・フォレスト』だ！」

　木はメリメリと動きだし、枝に止まっていた小鳥たちは一斉に飛び立つ。幹の部分がボロボロと崩れ落ち、悪魔のような顔が浮かび上がった。