超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第2話 軍人とスライム

『基本の装備は決まっていますが、コスチュームは選ぶことができます。どれになさいますか？』

　ウインドウの画面が変わり、様々な服が映し出される。しかし全て軍服だ。

　ハルトは「一緒じゃないのか？」と心の中で呟いたが、そんなことを言ってもしょうがない。

　一番見覚えのある、緑の迷彩服を選ぶ。

『準備はできましたね！　それではハルト様【剣と魔法のクロニクル】をお楽しみ下さい。どうか良い旅、良い冒険を！！』

　シルキーが螺旋状にクルクルと舞い上がり、大きく手を振り上げた瞬間――目も眩むほどの光のシャワーが降り注ぎ、白い空間が弾けた。

　意識が光の中にひっぱられ、視界が暗転する。

　深く深く、まるで海の底へと沈むように落ちてゆく。ハッと意識を戻すと、自分が外に立っていることに気づく。

　目の前には雄大な草原が広がっていた。

　瑞々（みずみず）しい緑に色づく大地、抜けるような青空。全てが現実としか思えない。

「これがゲームなのか……」

　最近のゲームがこんなにも進化していたのかと驚くハルト。周りを見渡しながら歩いていると、一キロほど先に村が見える。

「あれが〝始まりの村″か」

　チュートリアルで確認していた村。

　ゲーム始めたプレイヤーが、最初に辿り着く場所だ。

「おーーーい、ハルト！　こっち、こっち」

　声のする方へ視線を向けると、そこにはブロンズの鎧を着こんだ大柄の戦士が立っていた。どうやらソウタのようだ。

　髪の色こそグレーになっているが、短髪であることや、顔つきなどはソウタ本人によく似ていた。

　村の入口で手招きしているので、そちらに向かう。

　入口といっても簡易な木の柵があるだけの場所で、辺りには畑と畦道があるくらい。とても小さな村だとハルトは思った。

「けっこう待ったぞ。なにやってたんだ！？」

「誰かさんが、やり方も教えずに帰ったからな。説明書を読み込んでたよ」

「ああ、そうか。悪い悪い……ところで――」

　ソウタはハルトの全身を見て、困惑した表情を浮かべる。

「そのコスチュームなんだ？　そんなのあったっけ！？」

「ああ、これ」

　ハルトはゲームを始めた際、自分が1億人目の登録者だと言われ、世界で一つだけの職業『軍人（アーミー）』を選んだことをソウタに伝えた。

「そんなことあったのか！？　――にしても登録者1億人目って凄いな！」

　ソウタは驚き、興奮しているようだが、ハルトは今一つどう凄いのか分からない。

「そういうことなら、どうすっかな……村を案内しようと思ってたけど、その職業について調べる方が面白そうだ」

「調べるって、どうするんだ？」

「まずパラメータを見せてくれ」

　ソウタに言われるままウインドウを開き、ステータスパラメーターを表示させる。

「う～ん、MPが突出して高いな。それに対して他の数値が低い……魔法使いに似た感じのステータスだ」

「そうなのか？」

「基本装備はどうなってる？」

　ハルトは腰のホルスターに収まっている銃を抜いてソウタに見せる。

「おお！！　コルトガバメントか！　また渋い銃を……」

「いい物なのか？」

「いいと言えば、いい銃だ。ただ古いモデルだな」

「そうなんだ」

「アメリカのコルト社で製造された軍用自動拳銃だ。1985年まで米軍で正式採用されてたはずだぞ」

「詳しいなソウタ。銃とか好きなのか？」

「フフフ、何を隠そう俺はミリタリーマニアなんだ。何度かサバゲ―にも参加したことがあるんだぜ」

「へ～」

　ソウタはあまりにも多趣味なため、ハルトも全ては把握していなかった。

「にしても、本当に銃なんか使えるんだ……。このゲーム、弓やボウガンはあるけど銃器なんて一切無かったんだけどな」

　それを聞いたハルトは、改めて自分の持っている銃を見つめる。

　それはそうだよな。【剣と魔法のクロニクル】なんだから、銃が無いのは当然と言えば当然か。

「装弾数は十発か？」

　ソウタに聞かれて、ウインドウの〝武器・弾薬″の項目に目をやる。確かに残弾数十と表示されている。

「十発あるみたいだ」

「そうか……じゃあまず、どれくらいの威力があるか試してみようぜ」

「どうやって？」

「弱い魔物を狩に行くんだよ。軍人（アーミー）の戦い方も分かるし、レベルが上がればどんな成長の仕方をするか分かるだろ？」

　ああ確かに。と納得してソウタの後について行く。この村の近くには初心者用に、弱い魔物の狩場が多くあるらしい。

　川の近くまで行って水辺を歩いていると、ぷるぷると動くものがある。

「あれは……」

「お！　スライムだ」

　いくらゲームをやらないハルトでも、さすがにスライムぐらいは知っていた。近づくと、半透明の体を揺らしながらピョンピョンと向かってくる。

「これを撃つのか？　ちょっと、かわいそうな気も……」

「なに言ってんだ！　スライムだって立派な魔物だぞ。気を抜かずに全力で仕留めろ！」

「……そうだな。分かった」

　ハルトは躊躇いながらも、銃を両手で構え、スライムに狙いを定める。モデルガンさえ撃ったことがなかったハルトは、グリップを握る手にも力が入る。

　トリガーを引いた瞬間、パンッと乾いた音がしてスライムに着弾した。瞬間、銃身の横から何かが飛び出す。「なんだ？」と驚いていると、

「薬莢（やっきょう）だよ。オートマチック拳銃は弾を撃つ度、空になった薬莢が排出されて次弾が装填されるんだ」

「そうなのか……」

　銃の構造に感心しながらスライムを見る。当たってはいるようだが――

「あ～、あんま効いてないな」

　ソウタはしゃがみ込んでスライムを観察する。弾はスライムの体を貫通したが、HPはわずかに減っただけだった。

「銃とスライムの相性が良くないのかな……。もう一度撃ってみてくれ」

　ソウタに言われるまま、ハルトは何発も銃弾をスライムに撃ち込む。だがゲル状の体に吸い込まれていくだけで、どうにも手応えが無い。

「ダメだ！　弾切れだ」

　拳銃のスライドが上がり、もう撃てないことを示している。

「スライムがこんなに手強い魔物だったなんて……」

「いや、スライムに苦戦してるプレイヤーなんて初めて見たけど……まあ、いいや。スライムは諦めて別のとこに行こうぜ！」

　ソウタは右足でスライムを踏み潰し、一瞬で止めを刺した。魔物討伐によってハルトにも経験値が入ったが微々たるものだ。

　ソウタによれば二人以上で魔物を倒すと、経験値が分けられるらしい。それも平等ではなく、倒した貢献度によって分配率が変わるとのこと。

「ここだと効率が悪いな、別の場所に案内するよ」

　二人はスライムがいる河原を後にし、村の裏手にある雑木林へと向かった。連れて来られたのは薄暗い墓所だ。

「なんだよ、ここ……ちょっと不気味だな」

「経験値を稼ぐには丁度いい場所だぜ。おすすめの狩場の一つだ」

　墓石の下の地面がかすかに動く。

　地中から腐敗した人間の手がにょきりと生え、ワラワラと死体が這い出す。

「〝アンデッド″って魔物だ。さっきのスライムよりは倒しやすいと思うぞ」

　ソウタは一歩下がり、腕を組んでハルトの様子を見る。どうやら手を貸す気はないいようだ。

　ハルトはリアルな死体の魔物（アンデッド）を見て、ごくりと生唾を飲んだ。