超人気ＶＲＭＭＯの、登録者1億人特典がスゴすぎた件。

第一章 世界で一つの職業

第1話 初めてのVRMMO

　学校の休み時間。窓側の一番後ろの席に、ポツンと座る生徒がいた。

　黒髪に眼鏡をかけ、学ランのホックは必ず上まで止める真面目な性格。クラスでは目立たない男子生徒で、特に声をかける友人もいない。

　いつものように本を開き、授業が始まるまで読みふける。

　それが碓氷（うすい）ハルトの学校での過ごし方だった。他人から見れば寂しく思えるかもしれないが、本人は気にする様子もない。

　読書や勉強は好きだし、なによりも静かな時間が好きだった。

　それなのに――

「なあ、一緒にやろうぜ！　な、いいだろハルト！」

　気軽に声をかけてきたのは幼馴染のソウタだ。自分の席でもないのに一つ前にある椅子にドカリと座り、屈託のない笑顔を向けてくる。

　それを見たハルトは「ハアー」と息を吐き、読んでいた本を閉じる。

「またゲームか？」

「本当に面白いんだって！　グループバトルなんかもあるからさ、ハルトも楽しめると思うぜ」

　熱く語るソウタに、ハルトは眉を寄せる。

「もうすぐ定期テストだろ。そんなことしてる暇なんかないよ」

「固いこと言うなって～」

　ソウタはがっちりした体格のスポーツマンタイプ。交友関係も広く、短髪で爽やかな印象を与える容姿は、女子にも人気があった。

　対してハルトは、女子から話しかけられることもない日陰の存在。

　そんなハルトをソウタだけは何度も遊びに誘っていた。ありがたくはあるのだが、静かに本を読みたいハルトに取っては迷惑でもある。

「ゲーム機なんて持ってないよ」

「VRのハードか？　心配すんなって！　俺、新しいの買ったからよ。古い方が余ってんだ。今日、家に持ってくよ」

「いや、だから――」

「いいって、いいって！　遠慮すんな」

　強引なソウタに押し切られ、結局VRのゲーム機をもらうことになってしまう。

　満足そうに自分の席に戻るソウタ。いつもこの調子で接してくるため、ハルトは仕方がないと諦めるしかなかった。

　◇◇◇

「ハアッ……」

　家に帰ったハルトは、目の前にあるVR機器を見つめて溜息をつく。

　それは頭からすっぽりと被るヘッドギアタイプのゲーム装置で、コントローラの代わりとなる手袋も付属していた。

　ソウタは自転車に乗ってゲーム機を持ってくると、

『俺、家でログインして待ってるからよ。ハルトも早く入ってこいよ！』と言って早々に帰ってしまった。

「もう少し説明して欲しかったが……」

　使い方がよく分からなかったので、箱に付いていた説明書をよく読んでから、電源プラグをコンセントに差し込む。

　スイッチを入れると軽快な音が鳴り、ヘッドギア全体が淡く輝く。一つ息を吐き、発光する装置を頭に被る。

　目の前のディスプレイには、何もない白い空間が映っていた。

　顔の前にはタッチパネルのようなウインドウが表示され、手袋をはめると触って操作できるようだ。

　ウインドウに各項目の必要事項を記入して登録を済ませる。ゲーム自体はネットから無料で入手できるようで、ダウンロードを開始した。

「これで、いいのかな？」

　無事にダウンロードが完了。ダブルクリックしてゲームアプリを起動する。

　ソウタがやっているゲームは【剣と魔法のクロニクル】

　ここ1年で爆発的にユーザーを増やし人気になったゲームだ。とは言え、ゲームに詳しくないハルトは、【クロニクル】の内容をよく知らない。

「取りあえずやってみるか」

　ゲームスタートのボタンをタップして、まずはアバターの作成。

　なるべく自分に似た背格好を選び、顔や髪型をカスタマイズする。眼鏡をどうしようかと悩んだが、無いとしっくりこないため掛けることにした。

　自分っぽいアバターになったと満足し完了のボタンを押す。

　次にチュートリアルに進む。ゲームの説明を受けようとするが……。

　特になにも起こらない。見渡す限りの白い空間。地平線が見えるが、その向こうに何があるのか分からない。

　どうしたものかと思っていると、何かが近づいてくる。

「あれは……」

　キラキラと光の粒を飛ばしながら、目の前に来たのは小さな妖精。

　体長は15センチほどしかなく、背中には透明な四枚の羽。青く長い髪をなびかせながら自由に羽ばたく姿は、確かにゲームやアニメに出てきそうな妖精だと思った。

「ご登録ありがとうございます！！　私はこのゲームのナビゲートAI〝シルキー″です。分からないことがあったら、なんでも聞いて下さいね！」

「はあ……よろしくお願いします」

　明るくウインクをしながら愛想を振りまくAIに、ハルトは若干面喰らう。

　――今のゲームって、こんな感じなのか……？　小学生以来、ゲームなんてやってないしな、ついていけるか不安だ。

　ハルトの心配をよそに、シルキーは説明を続けた。

「これから私が、この世界【剣と魔法のクロニクル】の説明をさせてもらいます。お名前は……ハルト様ですね！」

　シルキーは空中でウインドウを開き、ハルトの登録者情報を確認する。すると何かに気づいたのか、突然目を丸くする。

「ああっ！？」

「ど、どうしたんだ？」

　急に大きな声を出したシルキーに驚くハルトだったが、

「おめでとーございます！　ハルト様！　あなたは【剣と魔法のクロニクル】の記念すべき登録者1億人目になります！！」

　パンパカパーーン、パンパンパーンとファンファーレが鳴り響き、いつの間にか頭上に現れた巨大なくす玉が、パンッと弾けて中身をぶちまけた。

　色とりどりの紙吹雪が舞い散り、複数の紙テープが頭にかかる。

　くす玉の中から落ちてきた垂れ幕には『1億人目おめでとうございます！』の文字がデカデカと書かれていた。

　興奮しながら飛び回るシルキー。ハルトの目の前で止まると、

「これは凄いことですよ！　ハルト様、やりましたね！！」

「は、はあ……どうも」

「ええっ！？　リアクション、うっす！　もっと喜んで下さいよ！！」

「そう言われても……」

　不満気な表情を見せるシルキーだが、何かに気づいたように目を見開く。

「はは～ん、分かりましたよ。おめでたいだけで他に何もないと思ってるんですね？　大丈夫です！　ちゃんと特典も用意されてますから」

「特典？」

　シルキーはフフンッと勝ち誇った顔をして腕を組み、胸を張る。だが、何もかもが初めてのハルトにとっては、何のことだか分からない。

「こちらをご覧ください」

　シルキーが手を振ると、目の前にあるウインドウの画面が切り替わる。そこには箇条書きされた文字の羅列があった。

「そこに表示されているのは職業（ジョブ）の一覧です」

「職業（ジョブ）？」

「プレイヤーが最初に選択できる基本職のことです。戦士や剣士、魔法使いなど、成長するにつれ覚える技や能力（スキル）、パラメーターの増え方が変わってきます」

「……はあ」

「そして今回！　登録者1億人目のハルト様には――」

　シルキーはぐぅーと体を縮こめる。

「ジャーーーン！！『軍人（アーミー）』が選べるようになりました！　世界でたった一人だけ、超激レアな職業（ジョブ）ですよ！！」

　バンッと思いっきり手足を伸ばし、全身でその凄さをアピールする。

「あ、ああ、そうなんだ」

「もちろん選択しますよね！　ねっ、ねっ！？」

「う、うん」

　ぐいぐい迫ってくるシルキーに圧倒され、とても断ることなんてできない。結局、基本職の『軍人（アーミー）』を選び、ゲームを始めることになった。