黒猫紳士旅行記譚

死神代理人

　夜の店や、カジノ、酒場が立ち並んでいる。看板のネオンで、夜であるにも関わらず、昼のように明るい。歩いているだけで目がチカチカする。道端では、ホストやキャバ嬢が、客引きに精を出している。地面には空き缶やゴミが散乱しており、空はたばこの煙で霧がかっていた。

　黒猫紳士は、腰に携えた杖に手をかけ、隣を歩く少女に声をかけた。

「真面目な国民性だと聞いたが、こうも落ちぶれているとは。本当に裏道へ入るのか？」

「表通りよりも、面白いネタが見つかりそうでしょ？」

少女は白いシャツと黒いスカッツを着ていた。黒の長髪が、街灯の光を反射してきらめく。幼さ残る笑顔は、いたずらっ子のそれに近い。

「原稿を書く前に死んでは、元も子もない」

「ねこさまなら大丈夫」

　黒猫紳士は、ため息をついて彼女に続いた。

　繁華街の、高いビルとビルの狭間。ポリバケツのゴミ箱と、割れた酒瓶が散乱し、ネズミが這いずり回る場所。

　二人の人がいた。

　一方は、肩まで伸びる黒髪をなびかせ、ペストマスクをかぶり、漆黒のトレンチコートを着た医師。否が応でも死を連想させる。

もう一方は、学生服を着た若者。顔は白く、体は細く、生気がない。

死の化身が、目の前の若者へ、メスを向けていた。

「助けなきゃ！」

「旅行記のネタを探していたら、殺人現場を見つけるとはな！」

　黒猫紳士は、ペストマスクと若者の間に割って入った。少女は、若者を避難させようと手を引っ張る。しかし、なぜか彼は逃げようとしない。恐怖で足が動かないのか？

「ねこさま、お願い！　時間を稼いで」

「言われなくても、やってやるさ」

　狭すぎるため、杖を振るえない。黒猫紳士は、敵の頸部を爪で狙った。対してペストマスクは身体をのけぞりかわした。続けて何度も爪をふるったが、やはりかわされてしまった。

　敵の動作自体は遅い。しかし、黒猫紳士の攻撃前に、すでに回避を完了しているのだ。五感が異様に発達している上、人体構造を完璧に把握しているらしく、どんな攻撃も紙一重で当たらない。

「やめろ！」

　突然の出来事だった。若い男が、ペストマスクをかばったのだ。

「なっ！？」

　黒猫紳士、驚いて攻撃を止めてしまった。

　ペストマスクは、若者の首をメスで一閃。若者は、静かに地面へ倒れた。なぜか血の一滴も出なかった。

「しまった」

　爆発音と共に、煙が満ちる。おそらく、発煙手榴弾。

「待て！」

　煙が消えるころには、黒医師は跡形もなく消えていた。

　少女が若者に駆け寄る。黒猫紳士は奴を追跡するか逡巡したが、あきらめることにした。少女の安全の確保の方が、先決だ。

　青年は、メスで首を斬られたにも関わらず、傷ひとつなかった。公衆電話で救急通報。しばらくすると、サイレンを鳴らして救急車両が到着。

「ねこさま、彼！　息してない！　どうしよう！」

「どうしようもない。病院へ着くまでに、心の整理でもしておけ」

　死因は脳梗塞と診断。どう見ても、自然死だという。

　廊下で担当医に詰め寄り、奴について話した。

「仮に、傷をつけずに手術できる超能力者がいたとしよう。しかし、目視すらせず、パスタの麺よりも細い血管を、正確かつ自然に詰まらせるような芸当が、人にできると思うかね？　少なくとも、この道四十年の私には、無理だ」

　少女は、腑に堕ちない表情を浮かべた。医者は、眉間にしわを寄せ、しばらく黙ったあと口をひらいた。

「死神代理人という妙な噂が流行っている。特定の場所を指定し、自殺志願者を誘導、病死や事故死に見せかけて殺す。裏路地や廃墟などを探れば、もしかしたら巡りあえるかもしれない。まあ、探ったところで、無駄足だろうがね」

「なぜ、無駄だと決めつけるの？」

　今まで黙って聞いていた少女が、反論した。想像以上に声が大きく、周囲の人がいっせいにこちらを見た。

　医師は答えた。

「自分を殺し、進みたい道を諦め、まわりが安全だと勧める道を選び、やる気が出ず、成果も出ず、自分を責め、破滅していく。気づいた時には、自分が何をしたかったのかも思い出せない。そんな人ばっかりなんだよ、この国は。絶望した人に、希望の言葉を浴びせても、何の意味もない」

　夜の町は、仮装イベントのポスターや広告で、埋め尽くされていた。道端には時折、ブーツを枕にして寝ている男や、酔いつぶれて吐いている人がいる。すれ違う人は、誠実そうな人ばかりだが、一様に表情が暗い。

　黒猫紳士は、隣を歩く少女を見た。真っ赤な顔で、呼吸を荒くしている。ここまで激怒している姿を見たのは、初めてだった。

「絶対に許さない。弱者を選んで殺すってなに？　最低最悪の殺人鬼じゃない。……ねこさま、ペストマスクの出現しそうな場所を探れない？」

「探してどうするつもりだ」

「話を聞いて、説得する。それができなかったら……」

　少女は眉間に深いしわを寄せ、拳を握り締める。

　黒猫紳士は、前を向いたまま答えた。

「この件からは、手を引け」

「わたしにはできないっていうの？」

「危険すぎる。奴は私よりも上手だ。今度ばかりは、私が生き残る保証はない」

　歩みを止め、少女と向き合う。決意はすでに、固まっているようだった。

　黒猫紳士は、大きなため息をついた。

「あの兵器を説得できたことで自信がついたのだろうが、今度ばかりは無理だ」

「『不可能だと思いさえしなければ、君はもっとたくさんのことを成し遂げられる』って、ふだんから言っているのは誰かしら？」

　黒猫紳士は、さらに大きなため息をついてから言った。

「期限一週間。これ以上は譲歩できない。まず、役所と図書館を当たろう」

　奴の影響力は想像以上だった。

　数年前から突然死──病気の発症から一日以内の死──の数が大幅に増加していた。年齢別の割合も変化している。以前は五十台から八十代の高齢者が、大半を占めていた。しかし、今は二十代～五十代が圧倒的に多い。それに対し、自殺者数は激減。

　雑誌を調べてみると、同時期に死神代理人の噂も流行りだしていることがわかった。

　二次災害も多発している。模倣犯、会いたいがために他者に自殺を迫る者、自殺者に密着するマスメディア、奴の活動を称賛・支援する団体、神とあがめる新興宗教団体……。

　さらに紙面には、知りたくなかった事実も載っていた。この国の若者の、自殺の理由だ。

「なんてことだ……」

　学生は定められたレールに沿って、受験勉強を必死に戦い、就活を目指す。点数と協調性が重視されるため、個性は恥として晒される。上位の学校に入るため、夢や自分の大好きなことを諦めることとなる。

　もちろん、勉強をすることに意義を見出せず、親や教師との軋轢を生む学生。個性が強すぎるために同調できず、同級生から村八分にされる学生もいる。

「しかし、卒業さえすれば……」

　いい企業に入るため、勉強し、面接で受かるために下調べしたりする。だが、いざ就職活動すると何十という不採用通知をもらう。当然である。就職するにあたって求められること、それは──

「捨て去ったはずの個性や特技、夢」

　成果主義で生きてきた若者たちは、就活失敗を自分の責任と思い込む。就職試験は人の総合力をテストする。彼らにとって不採用通知は人格の否定、無価値の烙印。

　しかも、就職が決まったとしてもバラ色の人生があるとは限らない。待っているのは、奴隷のような激務、最悪の上司だったりする。しかし、離職すれば生活が困窮することは目に見えている。心身の限界を超えて働いた結果、待つのは気鬱と自殺。

たとえ仕事を止められたとしても、ベルトコンベアのように生産された若者は、特別な技能を持たない。安い給料で何となく働き、希望もなく、死までの暇を潰す人生。

「住民の生気がないのはそういうことか」

　真面目がすぎるが故の、いびつな社会構造。こうした背景が死神代理人を野放しにしているのだ。

　奴を悪と断じていいのかは、定かではない。だが、奴がいるせいで、この国は負の方向へと加速しているのは、確かだった。

大きなテーブルを占領し、死に物狂いで書籍を漁る少女の眼前に、資料を突き出した。

「わたしに協力する気になった？」

「いいや」

　黒猫紳士は、資料のグラフを指さした。

「噂の前後で、全体の死者数は変わっていない。彼を頼るような人は、どの道、自殺を強いられる。『どうせ死ぬのなら、少しでも生の苦しみを短く、楽に死にたい』という人もいるだろう。同情すべき点もあるんじゃないのか？」

「ええ。でも、生きてさえいれば希望はあるわ。変われるかもしれない、という希望が」

　顔を上げ、少女がこちらを睨む。

「自分を死ぬまで追いつめるような人が、変われると思うのか？」

「自分がどう生きるかは、過去の出来事ではなく、今の自分が決めるの。だから、人は変われる。変わろうと思った、その瞬間から」

「夢物語だ。過去と他人は変えられん」

「わたしが証明して見せるわ」

　理屈で彼女は止められない。黒猫紳士は、しぶしぶ本音を絞り出した。

「お願いだ。止めてくれ。私は！　君が死んでしまわないか、不安で仕方ないんだ！」

　少女は、椅子から立ち上がると、息を大きく吸い込んで言った。

「それは、あなたの問題でしょ？」

　もはや、彼女を止める手立てはなかった。

　死神代理人の出現地点は、すでに絞り込んである。遺体の発見場所が、人目にはつかないものの、発見されやすい場所ばかりだからだ。おそらく、遺体が綺麗な状態で発見されるよう、配慮しているのだろう。

　夜の繁華街を抜け、その奥のスラム街へ突入。暗い通りを歩いていると、ハエの羽音が聞えた。それも、一匹や二匹ではない。

　少女の手を引き、音のする方へ向かう。数分歩いた所で、少女も羽音に気付いたようだ。嫌な汗が肉球から分泌され、手に力が入る。

「ねこさま、あれ……」

　ズボンにしがみつく少女。その指さす先に、それはあった。

　地面に倒れている女性。目も口も開いており、乾燥していた。街頭に照らされた肌の色は、黄色に近く、唇も茶色。口も胸もまったく動いていない。

「遅かったか」

　黒猫紳士は、あれは人間だが人間でない、人形のようなものだと自分に言い聞かせた。そうすると不思議と何も感じなくなる。壁に寄りかかり、ゆっくり深呼吸。脳に酸素を送り、成すべきことを考える。

　黒猫紳士は、手を合わせてから遺体を探った。

やはり、傷がない。少しでも抵抗したら、どこかに痣でもできているはず。転倒時にできたであろう頭の傷を除いて、まったくないのだ。自ら殺されに行ったか、何らかの手段で傷を修復したか。

　なんにせよ、黒猫紳士が対処できる範疇を超えていることは、確かだった。

　少女が、力なく地面に座り込んだ。口を押えると、嗚咽する。

「……うぅ……絶対に、許さない」

　女性の顔が、少女の顔に見えた。

「警備隊に通報しよう。急ぐぞ」

　それから数日の間、資料集めと探索に集中した。

　成果はあった。図書館に、自殺のメカニズムに関して書かれている書籍があったのだ。

　自殺したい、と思うことはそう珍しくはない。だが、『今すぐ死ななければ！』という自殺衝動に駆られる人はそう多くない。自殺願望を抱いている人の割合に対し、自殺者数が非常に少ないのはこれが理由なのだ。では自殺衝動の原因はというと、それは特定の脳内物質の極端な低下であり、三十分もすれば治る、一過性のものだった。

「つまり、自殺願望があっても自殺衝動さえ抑えれば、人は生きていける。相談できる人が一人でもいれば理想的だが、電話をかけるだけでもいい。しかし、死神代理人は自殺願望を持つ人を殺す。生きていけるはずの人を殺しているも同然だ」

「じゃあ、やっぱり彼は……」

　黒猫紳士は本を閉じると、少女へ向けてうなずいた。

「君の言う通り、殺人鬼だ」

　資料の方は集まったが、代理人本人に関しては、大した成果もないまま時間だけが過ぎていく。黒猫紳士は、このまま努力が報われないことを祈った。一方で、それが叶わないことも悟っていた。

　努力は、必ず結果となって現れる。だが、その結果は、本人の思い通りになるとは限らない。

　この町に来てから、今日で六日目。今晩、見つけられなかったら、あきらめることになる。今日の場所は、スラム街の最奥にある、裏路地だった。

　ちょうど、警備隊の拠点と拠点の間にあり、通報から到着までタイムラグがある。しかも、繁華街にて仮装パーティが行われており、人通りはゼロに近い。最有力候補だった。黒猫紳士は、自分の優秀さを呪った。ハズレであってくれ。

「どうやら、当たりのようね」

　小規模の人だかりができていた。スーツを着込んだ男女や、ボロをまとった老人、ラフな格好の若者、中には少女よりも年齢が低そうな学生もいる。種族も犬人から鳥人までさまざま。共通しているのは、目が死んでいることだけだった。

　通路の反対側に、黒い影がうごめいた。カラスが羽ばたき、寒々とした風が、道を吹き抜ける。

　暗闇の中、まるで蜃気楼のようにペストマスクが浮かんだ。続いて、トレンチコートの輪郭があらわとなる。歩いているはずなのに、まったく音が聞こえない。猫髭を前面に展開しているのに、空気の振動もほとんど感じられない。必死に鼻を利かすが、匂いもしない。

　死だ、あれは死だ、と黒猫紳士は思った。死とは音もなく、においもなく、目にも映らず、触れることもかなわず、当然味もない。何の前触れもなくやってきて、当人は気づきすらしない。当然だ。死が訪れたとしたら、当人の五感はすでに閉ざされている。

　黒猫紳士と少女は、代理人と対峙する。三人の周りを、自殺志願者たちが囲む格好となった。

　ペストマスクの内側から、暗く、重く、よどんだ声が発せられた。その声は同時に、聞く者を安寧へと導く、危うい優しさに満ちていた。

「我々は、生まれさせられた直後に、嵐の絶えない苦しみの空へ放り投げられる。一面海で、進んでいる方角も進むべき道もわからない。我々ができることは、理不尽に現れる暴風に飲まれながら、墜落するまでの間、飛び続けることだけ」

　代理人は、まるで楽曲を指揮するかのような優雅なジェスチャーを交えた。一目見ただけで、場を支配する腕は一流だとわかった。少しでも油断すれば、飲まれる。たとえ、それが黒猫紳士であっても。

「家族も、友も、地位も、名誉も、愛する人も、いずれは手放さなければならない。最後には、全てなくなる。最初から、人生に意味などない。ならばせめて、幸せな人生を求めるのが道理。そして、私の考える幸せな人生とは、自分の人生に納得することだ」

「納得って？」

　まるで、生徒が教師に質問するかのように、少女が言った。

　死神代理人は、しばらくの沈黙。一人一人と視線を合わせたあと、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「『この世の苦悩から解放される境地』のことだ。人は生きている限り常に、何かが手に入らない苦しみ、失う苦しみに悩まされる。現実との向き合い方を根本的に変えない限り、その苦しみからは解放されない。理想は、そうした現実を受け入れ、飲まれぬ境地に達することだ。だが、たった一つだけ、例外が存在する。あとは、わかるな？」

　代理人の言葉に対し、少女は臆せず言った。

「それでも私は許せない。救いと称して、人の可能性を摘み取る、あなたの行いを。生きてさえいれば希望はある。変われるかもしれない、という希望が！」

「私もかつてそういうふうに考えていた。だがな、本気で自分が死にたくなったとき、わかったのだ。死を想う人は、愛を感じられず、強固な信念もない。そんな絶望の中、あるかもわからぬ自分の可能性とやらに賭け、何十年も耐え続ける。それこそ、地獄ではないのか？」

　まるで五歳の子供をあやすかのような口調。

　対して、少女は語気をさらに強めた。

「だからといって、あなたに人の命を奪う権利は、ない！　生きたくても生きられない人もいるのよ？」

　脳裏に数々の無念が思い出される。黒猫紳士は奥歯を噛みしめ、握り締めた手を震わせた。

「そうだ」

　代理人は少女の言葉に、大きくうなずいた。予想外の反応だったのか、少女が一瞬硬直した。

「人は親によって生まれさせられる。だが、その命は本人のものであるべきだ。故に人の死に方は、家族でも、環境でも、法律でもなく、本人が決めるべきだ。生きたい人は生き、死にたい人は死ねばいい。私はその、手助けをしているに過ぎない」

そのとき、黒猫紳士は見てしまった。まるで初めて出会った生き物でも見るかのように、少女を観察する代理人を。黒猫紳士は思わず声を発した。

「どうした？」

「あまりにも話が通じず、少々驚いたのだ」

　代理人は首をかしげ、公然の事実を確認するかのような口調で言った。

「お前は、本気で死にたいと思ったことはないのか？　無価値感にひしがれ、この世から消えたくなることはないのか？　こんなに苦しい気持ちが続くのなら、いっそのこと死んでしまった方が、楽かもしれないと思ったことはないのか？」

　少女は、顔をそむけてしまった。

「──ないらしいな。どうやって死のうか、どうすれば苦しまずに死ねるかなどと、考えるなどということは。では、もしも自分が彼らと同じ立場だったら、どのように考え、感じるか想像してほしい」

代理人は、ビジネススーツを着た、青白い青年と目を合わせた。

「彼は、単身都会にやってきた。吐き気を抑え通勤。会社の上司からは、つらく当たられ、業績は伸びず、いつも深夜までサービス残業。お叱りのメールが怖くて、夜も眠れない。同僚は自分以上に頑張っている。親に心配をかけられない。転職はすでに、五年以内に三回しており、再就職は厳しい」

　次に、ほつれたシャツとズボンを着ている、女性と目を合わせた。化粧の上からでも、目の隈と、体の痣が見て取れる。

「彼女は、仕事と母親の介護で、手いっぱいだ。早朝に起きて、母親の排せつや、食事の世話。掃除、洗濯、身支度などをこなし職場へ。帰宅したら、そこからまた、親の飯と下の世話。母親は、認知症が進み、彼女を自分の娘だと思っていない。毎日暴力を振るい、支離滅裂な言動を、浴びせ続ける。その上、昼夜逆転している始末だ。彼女は休まず、眠らず、世話、世話、世話……」

　代理人は、優しくかたりかけるように、一人一人生い立ちを語った。彼らの目が、それが嘘でないことを物語っていた。

「みな、どうしようもない理由を抱え、立っている。相談できる人はいないか、いても役に立たない。金も時間も自由もない。社会からの期待に、応える力もない。やりたいこともわからない。たとえあったとしても、道を塞がれている。ただ苦しいだけの生。私は彼らを、耐えがたい生の苦しみから、解放したいだけだ」

　少女は口を開き、何かを言おうとしていた。しかし、言葉を発する気配はない。

　黒猫紳士は、彼女を下がらせ、一歩踏み出すと言い放った。

「お前の考えにも一理ある。しかし、私は認められない。理由は三つ」

　人差し指を突き出す。

「一つ目。人には、肉体的にも、精神的にも、絶望的な状況でも、這い上がる力がある。お前の考え方は、患者の治癒力を、信用していないことになる。『じゃあ死のうか』と突き放すのではなく、『じゃあどうしようか』と、手を差し伸べる方が、建設的じゃないのか？」

　次に中指を立てる。

「二つ目、死ぬ権利が合法化したとしよう。そうしたら、ここにいるような人々を、『社会が支える』という視点や、難治性の病の治療技術が、発達しなくなるだろう。社会制度や、医療が後退すれば、逆に自殺者増加を招く、原因になりかねない」

　最後に薬指を立てる。

「三つ目、お前が現れてから、難治患者の人口が大幅に減った。しかも大半が家族介護だ。これが何を意味しているか、わかるか？」

　先ほどの女性が、震える声で言った。

「まさか、介護している人が、遠回しに自殺を進めて……！」

「その可能性は、否定できないだろう。何せ家族介護は密室で行われる。どんな会話があったか、盗聴でもしない限りわからない」

　代理人は、両手を広げゆっくりとこちらへ近づいてきた。そして、静かに一言。

「成長したな、小僧。だが……」

　黒猫紳士は、背筋に悪寒が走るのを感じた。その理由に至る前に、代理人が言った。

「周りを見てみろ」

　動揺している人がいるものの、大方の意志は変わらないようだった。

　当然だろう。たとえ安楽死が、人生における最悪の解決策だったとしても、これまでに試みてきたどの解決策よりも最良であるなら、採用せざるを得ない。

「──これが、私の答えだ」

　社会を破滅させてでも、個人の意思を尊重する。それが、死神代理人の本質。

　黒猫紳士と同じく、自分の信念のためなら、他者を殺めることをいとわない。

「お前は、存在してはいけない」

　黒猫紳士は、代理人の胸元に爪を突き立てた。服に当たったとは思えぬ、金属音が路地に響く。勝てない相手に対しての全力の不意打ちは、あっさりと破られた。

腕を引く前に、つかまれた。外そうにもびくともしない。万力の如き力。さらに、もう片手で、メスを振るってきた。上体を倒し、すれすれでかわす。頬に微かな痛み。瞬間、視界がぐらつく。

　ここぞとばかりに、周囲の人も妨害してきた。手足に必死にまとわりつく。

「離れろ！　頼む！」

「終わりだ、若造！」

　代理人がメスをかざす。まだだ、まだ何か手があるはず！

「あきらめないで！」

　少女が代理人のわき腹に突っ込んだ。驚きのあまり、自殺志願者たちの動きが止まる。

「みんな、頼むから……死なないで！」

少女の、心からの叫びが通じたのだろうか。代理人の力が緩み、態勢が崩れた。勝負をかけるなら、今しかない！

「人は、精神的にも、肉体的にも追い詰められようが」

　黒猫紳士は跳躍。上空から代理人に飛びつく。両二の腕を掴み、反撃の芽を潰す。

「再び、立ち上がれるんだよ！」

　マスクとコートの間、首筋に牙をつき立てる。牙は強化繊維を切り裂き、代理人の首に食い込んだ。そのまま空中で体を捻る。体重を利用し、ペストマスクを横転。あとは牙の位置を調整し、もう一度首を噛みこみ、脊髄神経を断てば……。

「ねこさま！　ねこさま！　お願い！　起きて！　ねこさま！」

　少女はひたすら叫ぶ。四肢を拘束されながらも、最後の抵抗として、叫ぶ。もはや、打つ手はなかった。

　代理人は、気絶した黒猫紳士を払いのけた。そして、何事もなかったかのように、ゆらりと立ち上がる。患者たちを舐めるように見回すと、首を横に振った。

「正常な判断力を失った状態では、規約違反だ。本日は休診とする」

　代理人を中心に、白煙が発生。少女は、口と鼻をハンカチで押さえ、煙に耐える。ざわめきに混じって、重々しい声が聞えた。

「次はない」

　煙が晴れた時、死の化身は跡形もなく消えていた。

　壮絶な戦いを目にした人々は、ある人は逃げるように、ある人は嘆き、ある人は苦悶の表情で、またある人は何かを決意したかのように、その場を去った。

　少女はただ茫然と、その様子を見ていることしかできなかった。

　最後にビジネススーツの青年だけが残った。青年は下を向いて、ぼそぼそと口を動かした。

「……死ぬのが、怖くなっちまった。何か月もかけて準備してきた。本当なら今頃、生の苦しみから解放されていたはずだった。なのに」

　青年は顔を上げた。

鬼気迫る形相。顔は興奮で真っ赤に染まり、目は血走っている。全身憤怒の塊のようで、耐えきれず、爆発したかのように叫んできた。

「てめえらのせいで！　全部台無しだ！　てめえらの勝手な都合で、俺たちを生き地獄に縛りつけた悪魔め！　恨んでやる、怨んでやるぞ！　決心できたら、死に呪ってやる！」

　怖い。泣きたい。けれども少女は、できるだけ誠意を込め、優しい声で言った。

「それで大丈夫よ。あなたはもう、生きていける」

　青年は一瞬無表情になると、泣き喚きながら去っていった。

　ガチガチと音が鳴っていた。少女自身の、歯ぎしりの音だった。全身震えが止まらない。動機がして、呼吸が早くなる。

「病院、行かなきゃ……」

　それでも、少女は立ち上がった。涙と鼻水をハンカチで拭うのも忘れて、黒猫紳士を引きずりはじめた。

　病室のベッドの上で、黒猫紳士は目覚めた。ベッド柵に寄りかかるように、少女が寝ている。

　そうか、彼女に助けられたのか。少女の成長は黒猫紳士の想像をはるかに超えているようだった。これだったらもう、自分が守らずとも……。

　何を考えているんだ自分は。黒猫紳士は首を振った。『大切な人は守る』『わがままは叶える』。旅には多大な危険が伴う以上、これが過保護・過干渉であるはずがない。

　シーツが擦れる音で、少女が目覚めた。眠そうな表情が、驚愕へと変わった。

「ありがとう、君のおかげ命拾いした。救急隊も、君が呼んだろう？」

　緊張の糸が途切れたためか、延々と泣き続ける少女をあやす。時折こぼれる言葉から、あの後、何が起きたのか察しはついた。少女は、図書館での宣言を実践してみせたのだ。

「私が間違っていた。謝るよ。君は、本当によく頑張った。最低でも一人の命を救ったんだ。彼の怨みも、感謝に変わる日が絶対に来る。それまでの辛抱だ」

「ええ……ありがとう、ねこさま」

　黒猫紳士は少女を撫でながら、語り始めた。

「代理人の力は、自分の近くにいる人の自殺願望に比例して強くなる。複数人いる場合の実力は圧倒的。自殺志願者を一か所に集めるのはそういった理由があるのだろう」

　おそらく、メスの効力にも自殺願望が関わっているのだろう。自殺願望が弱い人を斬っても昏倒するだけだが、自殺願望が強い人を斬ると即死する。これなら、黒猫紳士が死ななかったわけや、『休診』の理由を説明できる。

「逆に周囲の人の自殺願望が減れば、代理人の力も落ちる。君が代理人に突撃した時、代理人が弱っただろう？　君の勇気に、周囲の人の心が動かされたからだ」

「勇気に？」

「『やってみせよ。言って聞かせよ。させてみせよ。そしてほめよ。さすれば人は動かん』。昔読んだ本に載っていた言葉だ。人を動かすにはまず、やって見せること」

「じゃあ、私の行いは無駄じゃなかったの？」

　黒猫紳士は、言葉の代わりにハグで答えた。

しばらくして、ようやく落ち着いた少女が呟いた。

「奴を止めるため、他に打てる手はある？」

「現状、彼を止めるすべはない。効率重視で同調性を求める一方、テストで序列を作る教育形態。効率よく金を稼ぐために、労働者に過労働させる企業形態。経費削減のため、心の病に寄り添わず、薬で押さえつける医療形態。この国が経済効率優先である限り、奴が仕事に困ることはない」

「どうしよう……」

　少女のすがるような目。黒猫紳士は、何とか期待に応えようと、寝ぼけた頭をフル回転させる。しかし、名案は思い浮かばなかった。

「私たちにできることは、事実を書くだけだ。より多くの人が、『自殺の手助け』に対して、考えるきっかけを作る」

「でも、それじゃあ、奴の存在が広まっちゃう！」

「この問題は、いずれどの国でも直面する。寿命が延びれば伸びるほど、自殺者が増えるのは必然。私たちが先に具体例を示し、問題提起してしまった方が、抑止に繋がるはずだ。あとは──」

　黒猫紳士は、いったん息を大きく吸って、言った。

「旅行記を、『次巻を読まずに死ねるか！』と思わせるくらい、面白いものにすることくらいかな」

　ここまで話して、ようやく少女は、笑みを浮かべた。

「……そうね。旅行記を完成させるためにも、旅を続けましょう」

　黒猫紳士はどうしても、彼を嫌いにはなれなかった。彼は殺戮者。しかし同時に、心から人々の幸福を願っていることも事実。命を狙っても無傷で帰す寛容さに加え、相手の考えをけっして否定しない、度量の広さも併せ持っていた。

　そのとき、黒猫紳士は思い至った。

『命の使い道は、本人が決めるべきだ』。逆に言えば、『本人以外が、命の使い道を、決めてはならない』。彼は人殺しでありながら、自らの意志で、人を殺すことができないのだ。

「難儀な奴だ」

　黒猫紳士は、ぼそりと呟いて、再び目を瞑った。