黒猫紳士旅行記譚

地獄の季節

　漆黒の砂、一面のヒガンバナ、黒に染まった空。

　ここの動物は、赤と黒の粘土を、軽く混ぜ合わせたような色をしていた。大半が多腕、多脚、多眼。

　霧のような霞に、無数の口と目が全身に浮かび、触手が十本ほど生えた異形から身を隠しつつ、黒猫紳士は呟いた。

「これ、旅行記にどう書けばいいんだ？」

　ここに来た経緯も、思い出せない。宿の二階に泊まって、眠って、それから……どうなった？

「仕方ない、とりあえず今は脱出に集中しよう」

　岩陰に隠れ、頭が十三、足が三本ある熊や、ヒトの唇に六つの羽と触手がついた化け物をやり過ごす。

　時折、白骨や、土を盛っただけの墓にも出くわした。

「迷い込んだのは、私だけではないらしいな」

　奥に進むにつれ、異形の出現頻度が増していく。形も、既存の生き物に、形容できるレベルを超えてきた。顔のパーツが全身に配置されていたり、頭から片手片足が生えていたり。さらには、露骨に進路を邪魔する輩も出現。

　さすがの黒猫紳士も、気分が悪くなってきた。

「彼らは一体、なんなんだ」

　さらに進むと、壁があった。見上げたが、上端が見えない。横は、地平線まで続いているようだ。目、口、鼻がまんべんなく浮き出て、脈打っているそれを、壁と言っていいのかは疑問だが。

　杖を打ち付けたがダメだった。ぶよぶよとした脂肪が、衝撃を吸収してしまう。

　登ろうともした。だが、壁に手を付けた途端激しく震えだし、振り落とされてしまった。しりもちをついた拍子に、ヒガンバナがバキバキと折れる音が響く。

「仕方ない、戻るか」

　黒猫紳士は、来た道を振り返り、ため息をつく。そのとき、背後から肩をつんつんされた。

「誰だ！」

　振り向くと、ウサギ頭の紳士がいた。目は黒く、クリッとしている。服装や装備は、なんとも嫌みなことに、黒猫紳士のものよりも上等だった。

　ウサギ紳士は、こちらへ向けて何度かうなずいた。

「なんだ？」

　彼は壁に歩み寄ると、軽く手を触れた。すると、壁がどろどろと溶解しはじめた。

　肉が焼けるような音に混じって、悲鳴が聞こえた気がする。が、気のせいということにしておいた。

「案内してくれるのか？」

　ウサギ紳士は、懐中時計を取り出して時間を確認。その後、ニコリと笑い歩き出した。黒猫紳士は、とりあえず、後に続くことにした。

ウサギ紳士に敵う者はいなかった。不気味な化け物も、彼の手にかかればサンドバッグ同然。

　やがて、妙なものが見えた。何もない空間が、裂けているのである。裂け目からは青空と雲が見えた。

　ウサギ紳士は、ぴょんぴょんと嬉しそうに跳ねながら、裂け目を指さした。どうやら、ここが出口らしかった。

　目前まで歩いた瞬間、凍りつくような殺気。背後を向き、杖を構える。杖にあたったのは、ウサギ紳士の手刀。

「なるほどな」

　ウサギ紳士は、不意打ちが失敗したとわかると、腰のベルトから杖を引き抜いた。

　両者、黒い砂をまき散らしながら、杖で撃ちあう。ウサギ紳士は、黒猫紳士と、ほぼ同等の能力を持つ強敵だった。

　黒猫紳士は、久しく好敵手に恵まれなかった。自身が強すぎるゆえに、他者と敵対しても、そもそも戦闘に発展することが少ない。たとえ、戦闘が成立するような相手でも、黒猫紳士の遥か上の存在。

　好敵手との闘い。久しく忘れていた高揚感。無我夢中で杖を振る。地獄のような場所で、夢のようなひと時。

　と、心なしか辺り暗くなった。ウサギ紳士の奥にある、裂け目の空が曇り始めている。

「まさか」

　冷静さを取り戻し、相手を観察。時折、戦闘中にも関わらず、懐中時計へ目を向けていることに気付いた。

「時間稼ぎ！」

　黒猫紳士は『もっと戦い続けたい』という欲を飲み込んだ。

　杖に殺意の魔力を込める。杖が黒紫に発光。超高濃度の魔力をまとい、刃と化した杖が、敵の胴を切断した。

　上下にわかれ、無様に地面を転がるウサギ紳士。切り口から、どす黒いタールのような液体が、流れ出てきた。黒い目に赤い瞳が浮び、血の涙が、頬を伝う。

　黒猫紳士の完全勝利に見えた。しかし、ウサギ紳士は消える間際、けたたましい笑い声あげた。嘲笑だった。外見に似合わぬ、野太い声だった。

「しまった！」

　すでに裂け目は消えていた。ウサギ紳士の懐中時計を拾う。黒猫紳士は、思わずため息をついてしまった。

　文字盤はシール。本体も鎖も、安っぽいプラスチック。何の意味もない、おもちゃの時計。

　奴は、黒猫紳士を惑わすためだけに、時計を眺めていたのだ。

「まさか、あの裂け目も、奴が作り出した、フェイク！」

　最悪だった。振り出しに戻ってしまった。いや、奥地に来てしまった分、事態は悪化している。

　負の思考に陥りそうになった黒猫紳士は、いったん深呼吸した。

「なぜ、奴はこの方向に私を案内した？」

　一番考えられるのは、出口から遠ざけるため。

「なぜ、奴は異形たちを殺した？」

　もしかしたら、黒猫紳士が異形を見ることによって、奴に不都合が生じるのかもしれない。ではどんな、不都合が生じるのか？

「もし、異形たちが、私の味方だったとしたら……」

　そこで、黒猫紳士はひらめく。

「そうか！　私が、出口から遠ざかっているから、警告しに来ていたのかもしれない。自らの不気味さを武器に！」

　彼らは道をふさぐことはあっても、襲ってはこなかった。

「ならば、奥に行けば行くほど、数が増え、恐ろしい姿になるのも道理。異形たちがより少なく、実際の生き物に近くなる場所を目指せば、出口にたどり着くのでは？」

　どうやら、当たりだったようだ。

　道を引き返すとき、異形たちはほとんど現れなかった。時折、視界の端をちらつく異形を参考に、歩く方向を修正。驚くほどすんなりと、スタート地点に戻ることができた。

　そして、スタート地点から約一分歩いたところ、裂け目があった。裂け目から見える景色に、見覚えがある。昨日宿泊した、宿の天井だった。

「そうか、これは、夢！　何者かが、私の夢に干渉したのか！」

　高鳴る気持ちを抑え、ゆっくりと裂け目に近づく。そして──腰の杖を抜き、わきの下から背後へ向け、突いた。

　肩越しに、後ろを向く。黒い目、赤い瞳、赤い涙。口は目じりの下まで裂け、その内側には、百を超える針のような歯が見えていた。

「そんなことだろうと、思ったよ」

　よみがえったウサギ紳士を、何度も切り付ける。これまでのうっ憤を、晴らすかのように。

　全身ずたずたになったウサギ紳士へ、ダメ押しの回し蹴りを放った。ウサギ紳士は、肉片と化し、辺りに散らばった。

　黒猫紳士はその隙に、裂け目へ突入。念のため、最後にもう一度、振り向いた。そして、後悔した。

　完全に滅したはずの肉片が、文字を描いていた。

た　の　し　い　な

「ヴァアアアア！！！　ア゛ウン！」

「ねこさま！　大丈夫！？」

　文字通り、跳び起きた。天井に激突。ベッドでワンバウンド。床でさらに顔を撃った。

「ぎにゃあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」

「ねこさまとあろうものが、威嚇下手な猫みたいな声出したあげく、着地に失敗して、鼻を抑えて悶絶するなんて……」

　涙で潤んだ視界に、少女の顔が映りこむ。漆のように艶のある黒髪、白いシャツ、黒いズボン、顔は童顔に似合わぬ、釣り目。ずいぶん久しぶりに顔を見たような気がして、胸が締め付けられるような感じがした。

　黒猫紳士は、少女が持ってきた水を飲み、ようやく落ち着きを取り戻した。一息ついて、辺りを見まわす。

　木製家具で統一された、質素な寝室だった。窓から光が差し込み、中は明るい。

「私は、何日寝ていた？」

「丸三日。宿屋さんからは『一週間はうなされ続ける』、って言われていたから、予定よりもかなり早い目覚めね」

「あとは、報告すれば終わりか。長かった。……心配かけたな」

　黒猫紳士の声掛けと同時に、少女の頬に、スーツと涙が流れ落ちた。頭に手を添え、ゆっくりと撫でてやる。

「目が覚めてくれて、本当によかった。ようやくこれで、あなたに言えるわ」

「何を？」

「今すぐ！　風呂！　入って！　獣クサい！」

　黒猫紳士は、反射的に自分の体臭をかいだ。

「タオルで毎日拭いてくれたのか。ありがとう。想像よりは匂っていない。……想像……より……は……。ダメだ、生理的に受け付けない。三日間も毛づくろいしてないなんて、耐えられん。行こう！」

　枕元の杖を手に取り、ベッドを降りた時。部屋の奥に、ウサギの絵が飾られていることに気付いた。目は黒、瞳は赤。黒猫紳士は、思うよりも先に杖を投げていた。

「ウサギ野郎！」

　杖が当たった衝撃で、ウサギの絵が地面に落下。同時に、キャンバスが、無数の肉片へと変化。床に散らばった肉片たちは、一か所に集まり、何度か伸び縮みすると、人型に収まった。

　黒猫紳士はその間も、何度も切りつけていた。しかし、斬撃の全ては、肉が伸縮したり浮いたりしたため、見事にかわされてしまった。夢で戦った際、学習されてしまったようだ。

　顔に相当する部分に、線状痕が刻まれ、ぱっくりと開いた。

　ま　た　あ　そ　ぼ

　肉片は、窓を強引に開けると、街へと消えた。

「ちっ、畜生がっ！　私の清潔な体を返せ！」

　少女が、呆然としながら、窓の外を眺めている。

「何あれ怖ッ！　あいつがこの部屋の呪いの原因？」

「ああ、おそらくな。驚かせやがって。ここで仕留めたかったが、仕方ない」

　黒猫紳士は、吐き捨てるように言った。そして、カバンからジョッターメモを取り出し、乱雑にメモ。

「注意喚起ね。旅行記を書く理由が、また増えた」

「ああ。この恨み、書き連ねずにはいられない」

「……あれ？　目的変わってない？」