４４２９F・２『 最後の封印 』

第12話、永久の時、夜空にて

　田所に対し、猟奇的に呟いた、愛。

　菊地は、とっさに間に入り、叫んだ。

｢ ダメだ、愛ちゃんっ！　これ以上、力を使っちゃいけない！　君が、君でなくなってしまう！ ｣

｢ どいてっ！　あんたには、関係ないわッ！ ｣

　バシッ、と青白い放電が飛び、菊地は、部屋の片隅に吹っ飛ばされた。 事務用ロッカーに、腰を打ちつけた菊地。

｢ あい痛ててっ…！　く、くそっ、何て力だ…！ ｣

　その時、愛に異変が起こった。

　突然、頭を抱え、苦しそうに唸っている。

｢ ？ ｣

　菊地は少し起き上がると、愛の様子をうかがった。

　宙に浮いていたスタンドが、音を立てて床に落ちる。 田所も、拘束が解かれたようだ。 よろよろと立ち上がると、メガネを掛け直し、愛に話しかけた。

｢ …ど… どうした？　愛…？　苦しいのか？ ｣

　両手で頭を抱えたまま、愛は反り返り、叫んだ。

｢ …だ、誰なの、あんたっ…！　じ、邪魔しないでッ…！　あたしから、出て行ってよッ！ ｣

　突然、卓上ランプの電球や天井の蛍光灯が数本、粉々に割れて吹き飛んだ。 壁に掛けてあった時計が、床に落ち、ガラスが飛び散る。 天井からは、異様な軋み音が聞こえた。

｢ …な、何だ…？　何が起きているのだ？ ｣

　田所は、異常な事態に困惑し、辺りを見渡した。

　愛は、更に苦しがり、やがて、天井を一度じっと見つめた後、気を失うように、床に倒れ込んだ。

　顔を見合す、田所と菊地……

　愛は、ぴくりとも動かない。

　しかし、油断は出来ない。 相手は、想像を絶する力を得たバケモノなのだ……！

　様子をうかがうように、田所が愛を覗き込んだ。

｢ …どうやら、気を失ったらしいぞ？　菊地君…！　一体、どうしたというのだ？ ｣

　菊地も、そっと愛に近付き、言った。

｢ …分かりません…！　誰かが、どうのって、言ってましたね…… ｣

　仰向けに横たわり、目を閉じ、眠ったようにしている、愛。

　その時、閉じられていた愛の瞳が、徐々に開かれた。

｢ ！ ｣

　びっくりして、２人は思わず、その場を飛び退いた。

　力なく開けられた愛の瞳が、辺りを見渡している。

　やがて、近くにいた菊地を視線に捕らえると、顔を少し菊地の方に向け、驚くべき言葉を発した。

｢ …菊地さん。 ケガ、ない？ ｣

　しばらく、茫然としていた菊地だが、やがて事態に気付き、叫んだ。

｢ 友美ちゃんッ…！　友美ちゃんだねっ…？　そうなんだろっ……？ ｣

　愛は、小さく頷いた。

　愛に駆け寄ると床に膝を突き、手を握り締めながら、菊地は言った。

｢ …そうか…！　さっき、愛ちゃんを止めようとしていたのは、友美ちゃんだったのか！ ｣

　愛は、倒れたまま、菊地に言った。

｢ 菊地さんを傷つけるのは… 許せない…！　大切な人…… ｣

｢ 友美ちゃん……！ ｣

　愛の手を握り締めたまま、乱れた前髪を、そうっと直す菊地。

　田所が、菊地と愛の会話を聞きながら言った。

「 …確かに… 意思が、感じられる会話だ……！　記憶だけではなく、もう１人分の意思が存在しているというのか？　信じられん…！　故人が、甦った事になるぞっ…！ 」

　菊地が、愛に言った。

「 体、大丈夫かい？　どこか、痛くはないか？ 」

　愛は言った。

｢ ユキと… ユキと一緒よ、この子… 物凄い力……！　疲れて、意識を失ってるの。 でも、今度、目を覚ましたら… 今度こそ、あたしは出て来れない。 今のうち… 今のうちよ……！ ｣

　愛の手を握りながら、菊地が尋ねる。

｢ 今のうち、って… どうすりゃいいんだ？ ｣

　愛が、菊地を見つめながら、静かに言った。

｢ …あたしを、殺して…！ ｣

　一瞬、声を失う菊地。

｢ …な…！　そ、そんな… そんな事……　で、出来るワケないじゃないかッ！ ｣

　田所も、すがるように言った。

｢ 何とか…… 何とかならんのかね？　友美君…！　君が… 君が、愛を… 説得出来ないのかね？ ｣

　愛は、田所を見つめた。

｢ …この力自体、存在してはいけないのです。 その理由は、あなたもお分かりのはず。 違いますか……？ ｣

｢ …… ｣

｢ いつか、ユキもそうしたように… 力を持った者の定めです。 あたしも、この子も…… ｣

　何という、理不尽な定めなのだろうか……！

　本来の体である愛にも、何も罪はない。 命を絶つ以外、力を封じる道はないのか？

　菊地は、苦慮した。

｢ それしか… それしか、選択の余地はないのか…？　僕には出来ないっ…！ ｣

｢ 菊地さん……　最初、菊地さんを見た時… あたし、助かったんだ、と思った。 でも、違ったのね。 あれから随分、時が経ってたのね…… ｣

　愛の目が、潤んでいる。

｢ でも、いいの… こうして、また逢えたから。 今度、生まれ変わったら… あたし、きっと菊地さんのそばにいるよ？　その時は、普通の女の子だからね。 声、掛けてね…… ｣

｢ ……友美ちゃん……！ ｣

　愛は顔を回し、田所を見ると、言った。

｢ …先生…　もう… あたしや、この子の頭の中、いじくり回さないでね…… ｣

　返す言葉がない、田所。

　次の瞬間、菊地は、目の前が真っ暗になった。

｢ ！ ｣

　何が起きたのか分からない。

（ 停電か？　…いや、違う ）

　一瞬、無重力のような感覚を感じたかと思うと、菊地と愛は、そのままの体勢で、研究室とは違う別の場所にいた。

｢ …こ… これは……？ ｣

　気が付いたように、辺りを見渡す、菊地。

　…どうやら、研究棟の屋上らしい。

　錆びた鉄製の手摺が、夕闇に溶け込むように、無機質に続いているのが見える。 大きな空調のファンが幾つも廻っており、縦横無尽に張り巡らされた配管が、所々に設置された非常灯に、静かに、鈍く光っている。

｢ 移動したのか…！　俺ごと……！ ｣

　友美が、力を行使し、愛の体と菊地を、屋上に移動させたのだ。

　現実に今、研究室から屋上への移動を体験した菊地だが、しばらくは、その事実を信じる事が出来なかった。

　愛は、菊地の手を離し、ゆっくりと立ち上がると、言った。

｢ お別れです、菊地さん…… ｣

　ふいに、愛の姿が、菊地の前から消えた。

｢ …と… 友美ちゃん？　…友美ちゃんっ！ ｣

　慌てて、愛の姿を探す菊池。

　かつて、あのユキが駆使していたとされる、瞬間移動……！

　今、目の前から消えた愛の現実に、菊地は、復活した力の大きさを認知した。

　気付くと、手摺を背にし、その外に愛が立っている。

｢ あ、危ないっ！　そんなトコに立っちゃ…！ ｣

　菊地は、立ち上がると、愛の元に駆け寄った。

｢ …触らないでッ！ ｣

　愛の体を確保しようとした菊地を制し、後ろ向きのまま、愛は叫んだ。

　手摺の手前で、菊地は立ち止まった。

　ゆっくりと、菊地の方に向き直る、愛。

｢ 私に触ると… 飛び降ります ｣

｢ 友美ちゃん……！ ｣

　いずれにせよ、飛び降りるつもりなのだろう。 ユキのように、友美も、自ら力を封印しようとしているのだ。

　友美の行動が察知出来た菊地は、声を震わせて言った。

｢ …こんな… こんな別れは、あんまりだ。 医局に戻ろう。 せめて注射で……！ ｣

　じっと、菊地を見つめる、愛。 やがて、静かに口を開いた。

｢ いつ、この子が目覚めるか、分かりません。 ……これで、いいのです ｣

　全てを悟ったかのような、優しい表情……

　あの時…… １５年前に別れた時と同じく、聖母のような表情で、友美は言った。

（ 逝ってしまう…！　友美ちゃんが、逝ってしまう……！ ）

　奇跡的に巡り会えた再会。 今度こそ、永遠の別れとなる事だろう……

　引き止めたいが、それは勿論、叶う事ではない。

　菊地は、迎えた事態に、言葉さえ見つける事が出来ず、ただ、呆然としていた。

　静かに、友美は言った。

｢ もう少し、こちらに来て下さい…… ｣

　指示に従い、数歩、歩み寄る菊地。

｢ …もっと ｣

　手摺を挟んで、息が掛かるほど近くに、菊地は立った。

　かすかな夜風に、友美の髪が、なびいている……

｢ 大切な人に… ２回もお別れを言わなくてはならないのは、とても辛いです…… ｣

　澄んだ瞳が、じっと菊地を見つめている。

　しばらくして、菊地は答えた。

｢ 言われる、僕もさ……！ ｣

　友美は、菊地の胸に両手を当てると、顔を近付け、ゆっくりと目を閉じて言った。

｢ …キスして ｣

　菊地は、一瞬、躊躇しながらも、そっと友美の額に、唇を当てた。

　夜風になびいた友美の髪が、菊地の頬を撫でる……

　目を開けた友美が、少し寂しそうに… しかし、微笑んで言った。

｢ さようなら… 優しい人…… ｣

　ゆっくりと、友美の体が、後ろへ倒れていく。

｢ …友美ちゃんッ！ ｣

　友美は、菊地を愛しむかのように、微笑みながら、両手を菊地に差し出した。 その両手を掴もうとする菊地。 しかし、友美の両手は、菊地の手に触れる事は無く、ゆっくりと離れていく。

｢ 友美ちゃんッ！　僕は… ｣

　夜空に、菊地の声が響いた。

　友美は微笑んだまま目を閉じると、スローモーションのように、ゆっくりと仰向けから頭を下にし、真っ暗な階下へ、吸い込まれるように消えて行った……