４４２９F・２『 最後の封印 』

第9話、実験体１３号、『 愛 』

　１５年という歳月を経て、明らかにされた事実……

　友美たちが、命を賭けて封印した『 力 』の脅威は、終っていなかった。

　愛、と呼ばれる、友美のクローンの存在……

（ どんな子なんだろう？　『 力 』について言うならば… 友美ちゃんを見れば、遺伝的に４４２９Ｆの影響連鎖は実証されている。 クローンについては、良く分からないけど… 遺伝そのものより、より強い影響力があるんじゃないだろうか ）

　菊地は、危惧していた。

　まだ愛は、覚醒をしていないかもしれないが、ひとたび覚醒すれば、友美と同じ力を発揮するかもしれない。 当然、最初は、力を制御する事など出来ないだろう。 本人も分からない内に、いつの間にか『 力 』を行使してしまうかもしれない。

（ そんな物騒なヤツが、何も知らずに街をうろついているのか…… ）

　病院を脱走した愛は、住所も無ければ、家族もいない。

　愛、本人には、田所を実の父親とし、病弱な体の治療をする為、長期入院をしている、と説明してあるらしいが、もう１２歳だ。 自分の生い立ちに、疑問を抱き始めても、何ら不思議ではないだろう。

　今回、病院から脱走したという行動も、出た事のない院外に、その答えを見出そうと考えたのではないか？　単なる、興味本位での脱走も考えられるが、いずれにせよ、警察などに保護されれば、やっかいな事になるのは、目に見えている。

（ まあ、俺が心配したところで、どうしようもないが…… あの友美ちゃんが関わっているだけに、気になるな…… ）

　スタッフたちは、それこそ、血まなこになって、愛の捜索をしていた。

　愛が病院から脱走した翌日、１人で残業をしていた菊地は、意外な人物から電話を貰った。

｢ トヨさんかい？　こりゃまた、めずらしい人から電話だねえ。 どうしたの？ ｣

　焼き鳥屋の豊子からだった。

『 …菊さん。 あたしゃ… ついに、モーロクしちまったのかもしれないよ 』

　受話器の向こうから聞こえる豊子の声は、いつになく、力のない声だった。

｢ 何だ？　元気ないな。 また、腰の具合でも悪いのかい？ ｣

『 腰の方は、何ともないさ 』

｢ じゃ、何だ。 ツケを払えってか？　言っとくが、オレにツケはないぞ ｣

『 そんなんじゃないよ……　アンタにツケが無いのは、あたしが一番よく知ってらぁね 』

｢ じゃあ、何だよ ｣

『 見ちまったのさ……！ 』

｢ はあ？　何を見たって？ ｣

　受話器を耳と肩に挟み、パソコンのキーボードを操作しながら聞き直す、菊地。

『 幽霊だよ！ 』

｢ ユーレイ……？ ｣

　これは、本当にもうろくしたか、ボケが始まったか……

　菊地は言った。

｢ トヨさん、疲れてんだよ。 オレも時々、疲れて営業周りの途中、公園で寝てるとさ、通行中の他人の顔が、編集長に見える事があるぜ？ ｣

『 あの子の顔を、見間違えるこたァないよ 』

｢ 誰？　あの子って ｣

『 友ちゃんだよ…！ 』

｢ ！ ｣

　豊子の答えに、菊地は硬直した。 キーボードを操作していた手を止め、受話器を持ち直す。

｢ …な… 何だって……？ ｣

『 さっき、店を閉めようとして外に出たらさ、店の前に、あの子がいたんだよ……！　間違いない。 友ちゃんだった。 あたしが、びっくりして見ると、すっと、どっかへ行っちゃったんだ 』

　菊地は直感した。

（ 愛だ…！ ）

　クローンなら、母体である友美に、そっくりなはずだ。

　菊地が尋ねる。

｢ …声… 掛けたかい……？ ｣

『 そんなヒマ、なかったよ。 でも、ありゃ間違いない。 友ちゃんだった……！ 』

　やはり、愛には、友美の生前の記憶が刷り込まれているらしい。 おそらく、記憶にある場所として、豊子の店へ行ったのだろう。

　菊地は言った。

｢ 足があったのなら、幽霊じゃないだろ？　他人の空似さ。 やっぱ、疲れてんだよ、トヨさん。 また今度、行くわ。 気にすんなって。 何でもないさ。 うん… じゃあ ｣

　納得がいかない豊子を押しなだめ、菊地は電話を切った。

　イスから立ち上がり、タバコに火を付ける。

　ふうっと、一息、煙を吐き出すと、窓のブラインドを開け、外を眺めた。

　夜も０時を周り、幾分、夜景も消えかけているようだ……

　タバコをふかしつつ、点滅するネオンを見つめながら、菊地は、独り言を言った。

｢ …友美ちゃんに… 似てるのか…… ｣

　クローンなのだから、当り前だろう。

　何となく、そう思ってはいたものの、あの豊子が見間違えるほどなのだから、よほど似ているのだろう。

　別人だが、外見は、友美とウリ二つの、愛……

　もし遭遇したら、どんな応対をしたらいいのだろうか。

　出来れば、このまま、心の片隅で忘れてしまいたかった過去の記憶…　それが、思いもかけない形で掘り起こされ、その虚像までもが、現実の形となって街を彷徨っている。

　菊地は、気持ちの整理に苦慮した。

（ 愛自身も、悩んでいるんだろうな ）

　心の中に、もう１人分の記憶が存在しているのだ。 その苦悩は、他人には分からない。 おそらく、苛立ちにも似ている事であろう。 その心情は、完全ではないにしろ、充分に理解出来る菊地であった。

（ 記憶にある場所に行ったとするならば… 長野にある、笠井家の墓所にも行くかな？　まあ、所持金も無いだろうし、そう遠くへは行けないだろう… 明日、田所先生にも伝えておくか ）

　帰り仕度をしながら、菊地は、そう考えた。

　電話機のボタンを操作し、転送を掛ける。 タバコの火を消すと、灰皿を流し台の所に持って行き、コピー機の電源を落とした。 ロッカーを開け、中にあった上着を羽織る。

　その時、カタリと音がし、誰かが、入り口のドアを開けた。

｢ ？　平田か？　もう退社しようと思ってたんだ。 おまえ、今日は直帰だって… ｣

｢ キクチ…… さん ｣

　その声に、菊地はギクリとした。

　……ゆっくりと、ロッカーの扉を閉め、その向こうにある入り口を見る。

　薄暗い廊下を背に、１人の少女が、立っている。

　白い無地のトレーナーに、ブルーのスリムジーンズ。

　少し、クセのある髪に、憂いを帯びた瞳……

　それは紛れも無く、友美だった。

｢ …とっ…… 友美ちゃんッ……？ ｣

　思わず菊地は、友美の名前を叫んだ。

　身長は低く、少々、幼さを感じる面立ちではあるが、似ているどころの騒ぎではない。 まさに、生き写しだ…！

　菊地の声に、吸い寄せられるように彼女は掛けより、抱きついて来た。

｢ …菊地さん…！　逢いたかった！　私を抱いて… 私を愛してっ…！ ｣

　突然の展開に、菊地は混乱した。

（ …落ち着け…！　これは友美ちゃんじゃない。 愛だ…！ ）

　自分に、そう言い聞かせると、愛の両肩を掴み、抱きついて来る彼女を引き離して、菊地は言った。

｢ …愛ちゃん。 愛ちゃんだね？　ダメじゃないか、病院を抜け出しちゃ……！　みんな心配してるよ？　さあ、僕と一緒に帰ろう ｣

　愛は、しばらく、じっと菊地の目を見つめていたが、やがて、信じられない事を言った。

｢ 菊地さん… 私のコト、忘れちゃったの？　友美です ｣

｢ …！！ ｣

｢ もう、どこにも行かない。 菊地さんと、いるの……！ ｣

　そう言うと愛は、再び菊地に、きつく抱きついた。

（ 友美ちゃんの記憶に、占領されているのか……！ ）

　二重人格だ。 本人の意思は眠っており、もう１つの人格… 友美の記憶が、体を束縛している。

　菊地は考えた。

（ 無理に説明して、興奮させると、覚醒しかねない…… 落ち着かせるんだ ）

　菊地は何も答えず、優しく愛の肩を抱き締めた。

｢ …ああ… 菊地さん……！ ｣

　満足そうに、愛が呟く。

　静かに、諭すように、菊地は言った。

｢ …今までどこに行っていたの？　友美ちゃん…… ｣

　瞳を閉じたまま、菊地の腕の中で、彼女は言った。

｢ 里美や、愛子は… どこ？　私… 疲れちゃった…… ｣

｢ …… ｣

　多岐 愛子、三上 里美……

　もう既に、１５年も前に、この世を去った故人の名である。 その事実を伝えるべきか否か……

（ いや、友美ちゃんの記憶は、あくまで記憶であって、意思ではない。 新しい情報を伝えても、更新出来る訳ではないのだから無意味だ。 混乱を増幅させるだけだ ）

　菊地は、無言の抱擁を選択した。

　…長い漂流の末、やっと島に泳ぎ着いた遭難者のように、菊地の腕の中で、まどろむように満足気な表情をしている、愛……

　安心したように、その後は何も言わず、じっとしていた。 菊地もまた、小さな愛の肩を抱き、じっとしている。

　…腕の中の愛がピクリと動き、何かに気付いた様子を、菊地は感じた。

　愛は、眠りから目覚めたように周りを見渡すと、顔を上げ、そこにあった菊地の顔を見つめた。

｢ ……あなた、誰？　ここ… どこ？　あたし、何でここにいるの……？ ｣

　愛、本来の意識が戻ったようだ。

　菊地は、抱いていた愛の肩を離し、言った。

｢ 僕は、お父さんの友だちで、菊地といいます。 …愛ちゃんだね？　ここは、僕の会社の事務所だよ ｣

｢ …きくち… さん？　何か、前に会ったコトがあるみたいなんだケド… わかんない。 あたし、どうしてここにいるの？ ｣

　菊地は、ソファーに愛を座らせると、言った。

｢ 愛ちゃん、病院を出て来ちゃったんだ。 みんな、心配してるよ？　今、お父さんに連絡、取ってあげるからね ｣

　携帯を出しながら、答える菊地。

　泣き出しそうな表情になる、愛。

｢ …全然、覚えてない……　いつも、そうなの。 あたし… もう、どうしたらいいか、わかんない……！ ｣

　呼び出し音を聞きながら、菊地は言った。

｢ 心配しなくていいよ。 もう遅いから、少し、横になっていなさい。 お父さん、すぐ来るからね？ ｣

　菊地の言葉に安心したのか、ソファーに横になった愛は、すぐに小さな寝息を立て始めた。

　田所の携帯は、留守電になっていたが、伝言を入れておくと、すぐに連絡があった。 スタッフと共に、こちらに向かうとの事だ。

　寝入った愛に、上着を掛ける菊地。

｢ …見れば見るほど、よく似てるな…… ｣

　寝顔に掛かった髪に、指先で触れながら、菊地は呟いた。

（ これが、クローン技術の粋なのか ）

　死んだはずの友美と会話出来たような、不思議な感覚に菊地は、ある意味、田所に感謝していた。

　目の前には、生きている友美が、すやすやと寝息を立てている。

　妄想でも、虚像でもない。

　手を伸ばせば… 暖かな友美の肌に、触れる事すら出来る……！

（ 違うっ… 違うんだッ！ ）

　頭をかきむしりながら、菊地は立ち上がった。

（ 友美ちゃんは、もう… １５年も前に、死んだんだ…！　ここに寝ているのは、愛ちゃんだ！　しっかりしろ、菊地…！ ）

　自分を叱咤しても、愛の寝顔を見ると、どうしても友美の面影を重ねてしまう。

　共に過ごしたあの日々、あの場所、あの時……

　もう、二度と還らない想い出と分かっていながらも、友美にそっくりな愛を前に、気持ちの整理がつかない菊地であった。