４４２９F・２『 最後の封印 』

第6話、アクセス

　片山との潜入調査後、菊地は、冷却期間をおいた。 知り得た情報は部分的に過ぎなかったが、菊地にとって特別な記憶として存在する、あの友美が関わっているかもしれなかったからである。

　菊地は少々、動揺していた。

（ 田所は、献体として入手した友美ちゃんの体を使って、どうやら何かの研究に没頭しているようだ。 …一体、何だ？　あの力か？　そんな、まさか……！ ）

　田所が、あの不思議な力の存在を知るはずが無い。 ４４２９Fを認知している者たちは、菊地以外、全て死んでいるのだ。

（ …クローンだと……？　友美ちゃんのクローンを作ろうとしているのか？　それも、信じられない。 仮に、もしそうだとしても、一体、何の為に……？ ）

　想像は、限りなく増幅し、行き着く場所さえ見い出せない。

　片山が入ったあの部屋には、１２・３歳くらいの子供がいたらしい。 入院患者の雰囲気は無く、明らかに、あの部屋で暮らしているらしかった。

菊地たちが潜入したのは、平日の昼間だ。 …という事は、あの子は学校に通っていない事になる。

（ 不法滞在の、外国人の子供？　その子を使って、人体実験をしているのか？ ）

　もし、それが本当なら、人道的観点からも許される事ではない。 ジャーナリストとして断固、糾弾しなくてはならない。 しかし、不法に侵入して得た情報だけに、公表は出来ない……

（ 連中が言っていた『 アイ 』って、何の事だろう？　機嫌を取るのが、どうとか言っていたが……　う～む…　実験動物の名前かな？　単なる機械の、比喩的表現とも考えられるし…… ）

　研究プロジェクトの相称、という可能性もある。

　…ますます、謎を深めるこの一件。 菊地は、その収拾に苦慮するのだった。

　そんなある日、１つのニュースが報道された。

　三沢大学病院内において、１人の医師が病棟から転落死したのだ。

　名前は、堺田という整形外科医だった。 菊地は、会ったことはないが、田所の研究スタッフだったと思われる医師だ。 今までの経緯の中… 田所と話すスタッフたちの会話の中で、それとなく、聞いた名前である。

　なぜ、転落したのか…… それは不明だった。

　自殺・他殺の両方から警察の捜査は進められたが、遺書も動機も見当たらず、事故と判断された。 片山が入った、あの５階の部屋の窓から転落したらしい。 何か、研究とつながりのある事故なのだろうか……？

　堺田医師の事故死があってから、数日が経ったある日の夜、菊地は思いがけない人物からの電話を受ける。

｢ 田所です。 折り入って、お話しがあるのですが……　今から、お会いして頂く事は叶いますか？ ｣

　潜入の件が、バレたのか……？

　いや、そんなはずはない。 何も、証拠は無いはずだ。

　菊地は、平静を装い、その話しを承諾した。

　田所の口調は、妙に改まった感じであった。 取材で受けていた、高慢的な印象はない。

（ 何か、あるな ）

　直感した菊地は、携帯端末を出し、LINEを打った。 しばらくすると、既読が付き、返信があった。 菊地は、それを確認すると、田所が電話で指定して来たシティホテルへと向かった。

　首都高速６号向島線、箱崎インターチェンジ近くに立つ、シティホテル……

　近くには公園もあり、ライトアップされた樹々の緑が、心地良く感じられる。 落ち着いた雰囲気の街だ。

　菊地は、大理石張りの玄関ポーチに、タクシーで乗りつけた。

｢ ありがとう。 お釣りはいいよ ｣

　運転手に、代金を払う菊地。

　タクシーを降りると、LINEの着信が鳴った。 端末を開いて内容を確認すると電源を切り、辺りを見渡す。

　ホテル入り口脇の道路に、１台の黒い乗用車が駐車しているのを目視すると、菊地は回転扉を押し、ロビーに入った。

｢ ７０８号室だったな… ｣

　正面にあるフロントの右脇に、エレベーターがあるようだ。

　ホールを横切り、エレベーターの階数ボタンを押して待っていると、後ろの方から声を掛けられた。

｢ 菊地様ですね？ ｣

　振り返ると、女性が立っている。 以前、取材した時に、お茶を出してくれた女性だ。

｢ …あ、君は確か、先生の助手の… ｣

｢ 久保です。 その節は、失礼致しました ｣

　一礼する彼女。

　研究室の時とは、どことなく、雰囲気が違う……

　私服姿のせいだろうか。 何となく、どこかの会社の秘書のような印象を受ける。 メガネも掛けていない。

　笑顔を作り、久保と言う女性は言った。

｢ 田所の勝手で、何度もご足労をお掛けして申しわけありません。 本日は、上のお部屋でお食事でも、と申しております ｣

　エレベーターの扉が開き、菊地を招き入れながら、久保は言った。 菊地は、頭をかきながら答えた。

｢ いやあ～、こちらこそ、何度もお邪魔しちゃって… かえって恐縮です ｣

　…どういった内容の話しなのだろう。

　菊地のようなマスコミ関係者を、わざわざ招待するという事は、あまり無い事である。 しかも、この久保という女性も、ただの助手とは思えない。 口調・表情からも、どことなく、企業社員のような雰囲気が感じられた。

（ 気を抜かない方が、良さそうだな…… ）

　にこやかに応対しつつも、心の中では、気を引き締める菊地であった。

｢ こちらです、どうぞ ｣

　厚いカーペットが敷き詰められたエントランスホールから、静かなバロックが流れる廊下を歩き、久保に案内された菊地は、７０８号室の前に着いた。

　久保が、ノックをする。

｢ …先生、御着きになられました ｣

｢ どうぞ ｣

　中から、田所の声が聞こえた。

｢ 失礼します。 菊地です ｣

　部屋に入る菊地。

｢ やあ、菊地さん。 ご足労をお掛けして申し訳ない。 さあ、どうぞこちらへ ｣

　迎え出た田所が案内した奥の部屋のテーブルには、２人分の食事が用意されていた。

｢ 菊地さんは、お酒は、洋酒派かね？　それとも日本酒派かな？ ｣

　田所が尋ねる。

｢ いやあ～、もう、どちらでも…　こんな豪華な食事を頂いてしまって…！　先生、私に一体、何をさせようってんですか？ ｣

｢ はっはっは！　そんな無理強いはさせんよ。 私は、君と話しがしたかっただけだ ｣

　ワインをグラスに注ぎ、軽く乾杯をすると、２人は向かい合って食事を始めた。

　…落ち着いた部屋だ。

　窓からは、都内の夜景が見渡せ、美しい。

　２人は、食事をしながら、しばらく世間話などを歓談した。

｢ …時に、菊地君。 君は、なぜ独身なのかね？　こうして話しをしていても、常識をわきまえた好青年だと思うのだがね ｣

　食事を終えた田所が、タバコに火を付けながら聞いた。

｢ ありがとうございます。 まあ、何て言うか… 忙しい仕事ですからね。 女房を貰っても、あまり家庭を顧みる事がなさそうですし。 気付いたら、賞味期限切れになってました ｣

　笑いながら答える、菊地。

｢ 仕事が忙しいのは、良い事だ…　家族がいると、ふとした事から、漏れてはならない情報が、漏洩する事だってあるしね ｣

　田所の言葉に、菊地は、ピンと来た。

（ いよいよ、来たな……！　秘密を知る人間は少ない方がいい、ってニュアンスにも取れる ）

｢ これを見てくれるかな ｣

　田所は、１冊の書類を、菊地の前に差し出した。 古い企画書のコピーらしい。 菊地は、ヘッダーにある企画名を読んだ。

　『 新薬 ４４２９Ｆにおける成分一覧 』

　菊地は、背筋が凍りつくような衝動に陥った。

　あの薬だ…！

　友美を始め、数多くの人間の運命を狂わせ、幾つもの若い命を奪って行った、悪魔の薬……！

　なぜ、こんなものが、ここに存在するのか？　どうして田所は、菊地にこれを見せるのか？　そもそも、ここに呼んだ理由は……？

　一瞬、菊地は、気が動転した。

　まさか、こんなものが目の前に出されてくるとは、想像すらしなかったからだ。

　激しく打ち鳴らし始めた鼓動を押さえつつ、平静を装って、菊地は尋ねた。

｢ …新薬の… 企画書のようですが…… これが何か…？ ｣

　灰皿にタバコの灰を落としながら、田所が言った。

｢ もう１０年以上、前になるが… 笠井氏が、社長に就任した時、彼から手渡されたものだ。 先代の社長が、研究開発中だったものらしい。 抗ガン剤だよ ｣

｢ 抗ガン剤…… ｣

　じっと、田所を見つめる菊地。

｢ 副作用が、酷くてね。 開発中止になった。 古い資料の中から出て来たものらしいんだが、笠井社長から、実用の可能性はないか検討してくれるよう、依頼されてね ｣

（ ダメだ！　それをやってはいけない……！ ）

　心の中で叫びながら、菊地は、田所を見つめ続けた。

｢ 動物実験では、すばらしい効力が認められた。 だが、人体となると話しは別だ。 臨床は、最大の注意をはらって、結果を導き出さなくてはならない ｣

　田所は、タバコの煙を天井に向かって、ふうっと吐き出した。

　菊地は、静かに尋ねた。

｢ …なぜ私に、こんなものを、お見せになるのですか……？ ｣

　田所は何も答えず、菊地を見つめている。

　やがて、灰皿でタバコの火を揉み消すと、黒縁のメガネの奥から、静かに菊地を見つめながら言った。

｢ その問いに答えるには、少々、込み入った話しをしなくてはならない。 その企画書を見て、君がどんな反応を見せてくれるのかに、私は興味があったのだよ。 …どうやら君は、この新薬に関しては、何も知らないようだね ｣

　菊地は、無言でいた。

　田所が続ける。

｢ 私は今日、君という人物が、信用出来る人間かどうかを見極めたかったのだ ｣

　……意味ありげな、田所の発言。

（ 田所は、なぜ、この企画書を見せる相手として、自分を選んだのだろう？ ）

　菊地は、そこが分からなかった。

　しかし田所は、安易に、この新薬を認めようとはしていないらしい。 私利欲望に走る、金欲医師ではなさそうだ。 しかし、油断は出来ない。 友美たちが命を掛けて封印した、触れてはならない過去の事実を、紐解こうとしている事には間違いないのだ。

｢ …それで…　私は、先生のお眼鏡に、適ったのですか？ ｣

　心中の動揺を悟られないよう、平静を装いつつ、再び、菊地が尋ねた。

　田所は、掛けていた眼鏡の中央を、右手の人差し指で上げながら答えた。

｢ …まだ、分からないな。 今日のところは、君の人格に満足したのみだ。 私が、本当に聞きたい事を尋ねるのは、しばらく先になるだろう。 また時間を作ってもらっていいかな？ ｣

｢ もちろんです ｣

　菊地の返事を聞き、田所は、少し笑った。

｢ …久保君 ｣

　隣の部屋に控えていた久保を呼ぶ、田所。 呼ばれた久保が部屋に入り、イスに座っている菊地の後ろに立った。

｢ 私は、これで失礼する。 菊地君。 あとは、ゆっくりして行きたまえ…… ｣

｢ ？ ｣

　きょとんとしている菊地の両肩に、久保は、そっと手を置くと、菊地の首筋にキスをした。

　菊池の耳脇に、さらりと触れる久保の髪…　シャネルの香りが、鼻をくすぐる。

｢ ……やめてくれっ！ ｣

　彼女の妖美な誘惑を振り切り、菊地は立ち上がった。

｢ 田所先生っ！　こんな… こんな事をする必要は、ありません！　今、見せて頂いた企画書についても… 私は、誰にも口外致しませんよ。 大体、私には… 口外しても、何のメリットもないじゃないですか！ ｣

　部屋を出ようとした田所は、振り返ると、笑いながら言った。

｢ はっはっは！　いや、失敬した。 色仕掛けくらいでは、揺るがんという訳だな。 結構、結構…！　久保君、下がってくれたまえ ｣

　彼女は、流し目で菊地を見ると、小さくクスッと笑い、隣の部屋へと戻って行く。

　菊地は少々、その仕草に腹が立ち、田所を見据えながら言った。

｢ …先生、あまり私を、甘く見ないで下さいよ……？ ｣

　少し真顔に戻った田所は、答える。

｢ 君をバカにした訳じゃない。 気に障ったら、勘弁してくれたまえ。 それほど私としても、相談者の人選は、細心の注意を払わなければならんと言う事なのだ ｣

　菊地は、進言した。

｢ …先生を信用するかどうかの選択肢は、こちらにあるという事をお忘れなく。 まずは、そこからです。 私を信用して頂けなければ、私も先生を信用致しません。 口外するかどうかは、内容次第です。 私は、ジャーナリストですから ｣

｢ ふむ…… ｣

　しばらく考えると、田所は言った。

｢ 君に相談を持ち掛けるのは、冒険… よりは、賭けだと思ったが……　どうやら、私の目とカンに、狂いはなかったようだな。 まずは、しっかりとした観念と、常識をお持ちのようだ ｣

　田所を見据えつつ、菊地は、少し、脅すような口調で言った。

｢ …今日、３時間経っても、私が、このホテルから出て来なかったら… 友人が、然る所へ電話を入れる事になってました。 実は、私は… ある疑問から、先生を警戒しております……！　これは、信用性、以前の問題です ｣

｢ ……ほう ｣

　菊地の言葉に、興味を持ったらしい田所。 部屋の入り口で、改めてキチンと菊地の方に向き直り、真顔で菊地を見つめた。

　菊地は続けた。

｢ はっきり申し上げましょう。 今、先生がご研究されている事に、私は以前、深く関わりを持っていました ｣

　この発言には、田所も驚いたようである。

｢ 何と…！　これはまた… 偶然の引き合わせか？　しかも今、研究と… ｣

（ 少し、見せ過ぎたか… ）

　しかし、自分を優位に見せる田所を牽制する為には、これぐらいの強気が必要、と菊地は考えた。

　菊地は言った。

｢ …あくまで、推測です。 でも、私の推理が正しければ、この件に関して熟知しているのは、この私でしょう。 あなたでは無い ｣

　言い切った言葉には、かなりの自信が満ちていた。

　……田所は、困惑した。

　相手を探るつもりだったのが、とんだ展開になって来たようだ。 推測、と、前置きしつつも、何も知らないと思っていた菊地が、研究をしている事実と、その内容までも把握していると宣言したのだ。 しかも、研究内容については、熟知しているとさえ言い切っている……！

　どこまで研究内容を把握しているのかが判らず、想像の域を脱し得ないところが、田所の不安に大きな拍車を掛けていた。

　菊地は、更に追い討ちをかける。

｢ あなたは……　笠井 友美の体を使って、何をしたのですか？ ｣

｢ ！ ｣

　田所の目には、明らかに、驚愕の表情が見られた。

｢ …な… なぜ、その名前を…！ ｣

｢ 彼女は、普通の人間ではありませんでした ｣

｢ なっ… 何と…？　き… 君は、そこまで知っているのか……！ ｣

　田所も、友美が普通の人間ではなかった事を、知っていたようだ。

（ どうやら俺の推察は、最悪の方へ的中したようだ……！ ）

　苦慮しつつ、菊地は続けた。

｢ 公式に発表されれば、彼女は、学界がひっくり返るような事態を引き起こしかねない、重要な証人にも、なり得た人物です…！　あなた方が、想像し得る領域など、遥かに凌駕しておりました。 それを、どこまでご存知かは、判りませんが…… ｣

　田所にとっては、驚くべき発言だったらしい。

　菊地の話しを聞き、隣の部屋から、久保も出て来た。 信じられない、と言ったような表情で田所と目配せをした後、菊地の方を見たまま、２人は、無言で立ち尽くしている。

　菊地は、更に続けた。

｢ …あと、私に張り付かせている尾行を、やめて頂けませんか？　随分、ヘボな連中ですね。 私の、信頼のおけるＳＰにバレてますよ？　下の道路脇に止まっている、黒い車です ｣

　窓の方を指差す、菊地。 田所は、久保に言った。

｢ …もう、帰らせなさい ｣

　小さく頷いた久保は、もう一度、菊地を見ると、隣の部屋へ入り、ドアを閉めた。

｢ 君は……　一体、何者なのかね？　ただの記者では無いようだね……！ ｣

　田所が、メガネを掛け直しながら尋ねた。

｢ ただの記者ですよ？　４４２９Ｆによってもたらされた因果に、振り回された過去を持つ以外はね……！ ｣

　田所は、大きく息を吐くと言った。

｢ …やはり君は、その新薬の事も知っていたか……　明日の夜にでも、私の研究室に来てくれないか？　全てを話そう。 しかし、君も同じく、全てを話してくれ。 我々は今、岐路に立たされている。 研究の先駆者としての、君のアドバイスが必要なのだ ｣

　やっと対等な条件になったらしい。 田所から、高慢的な雰囲気が消えている。

｢ 分かりました。私は研究者ではありませんが、過去の経緯は、記憶に全て網羅しております。 ご助言程度の事しか、ご協力は出来ないとは思いますが、お邪魔させて頂きます ｣

　菊地が、そう答えると、田所は付け加えた。

｢ 君の信頼のおけるＳＰも、ある程度の事を知っているのなら、一緒に来てもらっても構わんよ。 変に、嗅ぎ回られても困るからね ｣

　田所から見せられた、Ⅰ冊の資料……

　それは、思いもかけない、あの薬に関する資料であった。 田所は、その薬の実用性を研究していたらしい。

　しかし、副作用に関して、やはり実用化するには容認出来ない所があるのだろう。 田所は、医師として、４４２９Ｆの危険性を認知している。 その研究の過程の中で、献体としての友美の存在が浮上して来たと考えられる。

　一体、その接点はどこから？　そして、その用途は……？

　何の為に、友美の体が使用されたのかは、まだ分からない。 全ては、田所が話してくれる事だろう……

｢ ふ～ん…　お前は、その薬とやらに関して、特別な関わり合いを持っていたらしいな。 以前、頼まれた、笠井製薬社長の件か…… ｣

　受話器越しに、パソコンのキーボードを打つ音が聞こえる。

｢ ああ ｣

｢ よし、分かった。 お前の、プラーベートな部分での話しも絡んでるようだしな…　オレはこの件からは、一切、手を引くよ。 だけど、困った事があったら、すぐ連絡をくれ。 ヤバそうな事には、変わりはない ｣

｢ 済まんな、片山。 あと、この件の事だが… ｣

｢ 分かってるよ。 誰にも言わねえって。 そのくらい承知してる。 ヘタすりゃ、コッチだってヤバくなりそうだからな。 お前も、気を付けろよ……？ ｣

　受話器の向こうからは、プリンターの作動音が聞こえ始めた。

｢ 昨日のホテルの件は、助かったよ ｣

｢ ははは…　ありゃ、素人だ。 ナンバー、控えてあるから、割り出しをしたかったら、言ってくれ ｣

｢ どうやら、田所の助手をしている、久保、っていう女性の回しモンらしい ｣

｢ …ほう。 いい女なのか？ ｣

｢ やり手らしいな。 そんな雰囲気だ ｣

｢ へっ… ベッドの上じゃ、オレの方がやり手だぜ？　じゃあな ｣

　片山との電話を切った菊地は、携帯を閉じながら、小さくため息を尽いた。

｢ …お前だったら、話しは、終りになってただろうな… ｣

　携帯を、上着の内ポケットに入れると、菊地は病院へ向かった。