銀華ひとひら～『銀の華』短編集～

銀の華の物語―5

ジェイス─1 親友っていつの間にかなるもんだろ？

　──えっ、気持ち悪……。お前、そんな非現実的なこと平気で言うやつだったんだ。

　──何それ？　異世界なんてあるわけないじゃん。全部お話だよ。

　──もう顔も見たくない！　気味悪いから消えちゃえ！

「止めッ……夢か」

　冷や汗か脂汗かが背中をぐっしょりと濡らし、不自然に心臓が動悸する。深呼吸を繰り返してようやく息をついた少年は、寝間着を着替えて部屋を出た。

「おはよう。……どうした、ジェイス？　顔色が悪いぞ」

「おはよう。本当ね……何か、怖い夢を見たのね」

「おはようございます。ドゥラさん、ホノカさん。……ちょっとだけ」

　ホノカが自分の前にしゃがんで顔を覗き込んできたため、ジェイスは少しだけ素直に頷いた。自分を引き取り育ててくれている二人に心配はかけたくないが、何も話さないことが心配に繋がる。ジェイスはもう、それを理解していたのだ。

　悲しそうに目を伏せるジェイスの頭に、温かくて大きな手が乗った。顔を上げれば、ドゥラが微笑んでいる。

「話したくなれば、話してくれれば良い。今日は新しい出逢いの日だから、嫌なことも思い出したんだろう」

　ドゥラの言う通り、今日はジェイスが新しい学校に通う初日だ。数日前まで別の小学校に通っていたが、異世界出身だとカミングアウトした途端に苛められるようになってしまった。その為、転校したのだ。

「また、苛められないですか？」

「絶対に、とは言えない」

　身も蓋もないことを言われ、目を見開いたジェイスは口を閉ざす。

　でも、とドゥラはジェイスを抱き締めた。

「未来なんて、一秒先すら未定だ。だから、わからない未来を悩んでも仕方がないだろう？　お前は自分が出来ることを精一杯やって来れば良い。そうすれば、良いことがある」

「……わかり、ました」

「不承不承だなぁ」

　ハハハッと声を上げたドゥラに、ホノカは呆れた笑みを見せた。

「あなたは能天気過ぎるんです！　……ジェイス、いってらっしゃい」

「いってらっしゃい、ジェイスさん」

「行ってきます。ホノカさん、リン」

　年の離れた血の繋がらない弟分の頭を撫でる。そして黒のランドセルをホノカから受け取り、ジェイスは『扉』を潜った。

「──今日から皆さんの仲間になる、霜月ジェイスくんです。お父さんがフランスの方で、仕事の関係で日本に来たんですって。みんな、仲良くしてくださいね。ジェイスくん、自己紹介お願い出来るかな？」

　担任となったのは、三十代前半の女性教諭だった。彼女に促され、ジェイスは教卓の横に立つ。

「し、霜月ジェイスです。今日から宜しくお願いします」

　ぺこり、と頭を下げる。すると、クラス中が一気に騒がしくなった。

　耳に届くのは、全て好意的な声。ジェイスの整った顔立ちと丁寧な印象を受け、歓迎ムードだ。

(よかった……)

　ほっと胸を撫で下ろしたジェイスは、次に担任が言った言葉で我に返った。

「霜月くんの席は……園田くんの隣ね」

「俺？」

「いーなぁ、克臣！　転校生の隣！」

　誰かが羨望の声を上げ、克臣と呼ばれた少年が目を瞬かせてこちらを見ている。

(そのだ、かつおみ、くん)

　ジェイスが目を向けると、一番後ろ窓際の席にいた克臣と目が合った。

　短い黒髪に、雲母のように光る焦げ茶の瞳。好奇心旺盛で無邪気な、少年らしい少年がそこにいた。

　席に近付き、隣人となる少年の前に立つ。

「よろしくね、園田くん」

「ああ、よろしく。俺は、園田克臣っていうんだ。克臣でいい」

　まさか初対面で名前呼びを指定されるとは思わず、ジェイスは目を丸くした。しかしそれが彼の流儀なら、と自分からも一歩踏み込む。

「……克臣。わかった。じゃあわた……ぼくのこともジェイスって呼んでよ」

「初対面で？」

　流石に面食らったらしい克臣に尋ねられ、ジェイスは不思議そうな顔をした。

「克臣も呼べって言っただろう？」

「まあ、それもそうか。よろしくな、ジェイス」

「うん！」

　二人の少年は固い握手を交わし、友だちとしての一歩を踏み出した。

　それから、数ヶ月が経った。

　二人で駄菓子屋に行ったり公園に遊びに行ったりして、遂にはソディールへも二人で行った。ジェイスはまさか、克臣を故郷に連れて行くことになるとは思っていなかった。

　克臣となら、本当の友だちになれるかもしれない。淡い期待は確信へと変わり、ジェイスは少しずつ日本での生活に慣れていった。

「──なあ、霜月って変な奴だよなぁ」

　その声を聞いたのは、新たな学年が始まってからしばらく後のこと。放課後、先生にクラスで集めた提出物を渡しに行く途中、渡り廊下で数人の男子児童が話している場面に出くわした。

「だよな？　異常に運動出来るし勉強の成績もダントツだし……なんかヤバいのかな？」

「克臣とよくつるんでるな。それに、女子からの人気エグいだろ」

「かっこいーからってちょーし乗ってんじゃね？」

　ゲラゲラという笑い声が聞こえ、ジェイスはきゅっと唇を噛んだ。ここもダメなのか、と心の中を黒い靄（もや）のようなものが漂い始める。

(やっぱり、ここもダメなのかな……？)

　心が澱み、気持ちが塞ぐ。せっかく出来た大切な友だちともう会えなくなるかもしれない、そう思うだけで泣きそうだった。

　ジェイスは廊下を通ることも出来ず、校舎の中で壁に背を預けてズルズルとしゃがみこんだ。

　その時、大声が渡り廊下を駆け抜けた。

「お前ら、何言ってんだよ！」

「！？」

　聞き覚えのある声に、ジェイスは顔を上げた。半開きになったドアから盗み見ると、反対側の校舎から克臣が歩いて来るのが見えた。

　彼の表情は怒り。純粋に「ふざけるなよ」という表情をして、ズンズンと男子たちに向かって歩いていく。

　克臣の迫力に負け、男子たちは悲鳴を上げて逃げ出した。彼らはジェイスの横を通り過ぎ、本気の恐怖を顔に貼り付けていた。

「……俺の親友を、ありもしない噂で言われるなんて腹が立つな」

「しん、ゆう？」

「いたのかよ、ジェイス」

　ぽりぽりと頬を搔き、克臣は恥ずかしそうに目を逸らす。そこにあの激しい怒りの感情は見えず、ジェイスは心が温かくなるのを感じた。

「わたしは、克臣の親友になれたのかな？」

「親友だろ？　そんなの、いつの間にかなってるもんだ。俺にとって、ジェイスは大事な人だよ」

　照れて、それでも言わなければと克臣は顔をジェイスの方に向ける。一息で言った言葉は、真っ直ぐにジェイスの中へと染み込んだ。

「……ありがとう、克臣。わたしも、克臣が大事だ。日本で初めて出来た、親友、だから」

「おう」

　笑顔を浮かべ、克臣は照れ隠しにジェイスの荷物を奪い取った。回れ右をして、職員室へと歩いていく。

　ジェイスは軽くなった手を握り締め、克臣の後を追っていった。

「帰り、駄菓子屋寄ろうぜ。リンに何か買ってってやろう」

「きっと喜ぶ。何が良いかな？」

　夕焼けに染まり始めた空に向かって、二人の少年たちが歩き出す。