銀華ひとひら～『銀の華』短編集～

シン─2 眠る前のこと➁

　シンは夢を見ていた。

　誰かはわからない。しかし、何人もの人がシンに手を振っている。様々な色の髪や瞳の色をしていることから、彼らが人間だけではないことは明らかだ。

　シンは彼らに向かって、夜空色の翼を広げて飛ぶ。とても嬉しくて、楽しい。そんな、幸せな夢。

　誰かが、名もないはずの自分を呼んだ。──シンと。

「――――い、これで良いのか？」

「問題ない。後は、これに火をつければ……」

　急速に夢から引き戻され、シンは目を閉じたままで耳を澄ませる。周りには十人程の男たちがいて、ひそひそと言葉を交わしている。人数に関しては拾うことの出来た気配の数だが、おおむね間違ってはいないだろう。

「誰……？」

　ぼんやりとした声でシンが呟くと、男たちは驚いたのか一瞬動きを止めた。しかし、それで行動が終わることはない。

「おいっ、どうするんだ？」

「どうするのこうするもない。もう、決めたことだ」

　数人が迷いを見せるが、大半は粛々と手元の作業を続けている。

　徐々に意識が覚醒してきたシンは、彼らが何をしているのかに気が付いた。その意味を察し、胸の奥が冷える。

「お前たち、何をするつもりだ！？」

「何を……って、長いこと生きてるお前ならわかるだろう？」

「くっ」

　わかっているからこそ、信じたくない。里の人々が、シンを封じようとしているなどと、信じたくない。

　あの少女の笑顔が嘘などと、信じたくない。

「やめてくれ！」

　カッ、とシンの全身が眩（まばゆ）く輝く。

　男たちの目がくらみ次に目を開けた時、目の前には怒りに燃える巨大な竜の姿があった。険しい瞳に睨み据えられ、男たちの一部は腰を抜かした。

「ひっ」

「うわぁ」

『お前たちを信じよう……そうやって信じたボクは間違いだったのか？　こうやって、また裏切られるのか？』

「嫌だ。死にたくない！」

「さ、里には妻が」

　悲しげに響くシンの声は、男たちには響かない。大半は、シンの神々しさと威厳に気圧され、耳など正常に機能していないのだ。

「だ、だから俺は止めようって言ったんだ！」

　誰かが自棄（やけ）を起こして叫ぶ。それに数人が同調し、神殿内は耳障りな喧騒に包まれようとしていた。

　その時、一人の男の声が轟く。

「黙れ！」

　しん、と静まり返る。その気迫に満ちた声に、シンすらも驚いてそちらを見た。

　そこにいたのは、黒髪の男だった。決して若いとは言えない、働き盛りの男。しかし、その目は暗く淀んでいる。

「おれたちは、この竜神を──否、この悪神を封じて里に、世界に平穏を取り戻すんだ！　その為ならこの命、朽ち果てても構わん。そうだろう、みんな！　あの誓いを忘れたとは言わせんぞ！」

『ボクは悪神なんかじゃ……っ』

　シンの悲痛な叫びは、数人の男によって体を床に叩きつけられたことによって中断した。痛みに耐えかねて見れば、体の数ヵ所に斧や剣が突き刺さっている。それらが杭の役割を果たし、シンを縫い止めたようだ。

『痛いっ、痛いよ！』

　悲鳴を上げ、シンは身をよじる。しかしその動きが新たな傷と痛みを生んで、より強くシンを苦しめた。

「黙れ、この悪竜が。お前のせいで、世界は滅亡の危機なんだ！」

「そうだ！　あの賢者様がおっしゃった。この里が守ってきた竜は、いずれ世界を滅ぼすと！」

「そうだ！　滅びを促す竜め！」

『滅び……？』

　男たちの声に、シンは愕然とした。それと同時に、何故自分が突然襲われたのか合点がいった。

　その『賢者様』という者が、彼らを唆したのだ。

　どんな手を使ったのかはわからない。しかし、里の人々がパニックに陥ったのは間違いない。

　何故わかるのかと問われれば、以前にも同じようなことがあったからだと言わざるを得ない。

『……ボクはまた、共に生きることは叶わないのか』

　男たちが何かを叫んでいる。四人が松明を掲げ、四つの蝋燭に灯をともそうとしている。

　それらを見ても、シンは抵抗しようとはしなかった。諦めた。二度裏切られ、シンの心は冷えてしまった。

「灯をともせ！」

　リーダーの男の掛け声で、一斉に蝋燭が赤く輝く。その瞬間、シンの体も同様に輝いた。

『くっ……』

　体に漲（みなぎ）っていた魔力が溶け出すように消え、小さな竜の姿へと変わる。その小さな体は透明な球体に包まれ、四本の蝋燭の真ん中へと誘われる。

　いつも寝床にしていた柱の上で、球体は停止した。

(出来るなら、もう一度だけカグリに会ってお礼を言いたかったな……。ああ、眠いや)

　球体の中で、急速に眠りへと誘（いざな）われていく。傷の痛みも感じなくなり、シンは涙を流しながら目を閉じた。

　その時、神殿に幼く甲高い声が響く。

「竜神さまっ！」

「か、カグリ！？　どうして……」

　カグリの目は真っ赤になり、涙がボロボロと流れている。震える拳を握り締め、少女は男の問いに答えることなく走り出す。

「待つんだ、カグリ！」

　仲間を煽動していた男が、慌てて少女に手を伸ばす。しかし、躱されてしまう。

「カグリ！」

　竜神を封じ、安堵するはずの男たちの間に、困惑と焦燥と驚きが流れる。自分たちはただしいことをしたはずなのに、何故少女は泣き叫んでいるのか。

　そんな空気の中、カグリは何度も転びかけながらも竜神の元へと辿り着いた。その柱にすがり付くように体を寄せ、何度も「ごめんなさい」と繰り返す。

「あなたを守れなかった。トモダチだったのに、裏切ってしまったの。何度も止めたのに、みんな、知らない間にここへ来てしまったの……ごめんなさい、ごめんなさいっ」

　竜神の眠る球体の乗った台座は、カグリの背丈では触れることが出来ない。それが歯痒くて、カグリは新たに涙する。

「カグリ……こっちへ来なさい」

　黒髪の男が、カグリを球体から離そうと手を伸ばす。しかし、カグリはその手を払い叫んだ。

「お父さんなんて、大っ嫌い！　竜神さまは、わたしのトモダチなのに！」

「カグリ！！」

　怒りを籠め、男が叫ぶ。しかしカグリは、意思の強い瞳で睨み返すだけだ。

(……ありがとう、カグリ。きみは、ボクのトモダチだったね)

　竜神はわずかに残った意識の中でそう呟くと、長い長い眠りへと身を沈めた。

「……それから、ボクは晶穂に出会うまで眠り続けたんだ」

　昔話を終えたシンは、懐かしそうに微笑んだ。

　ユーギとユキは何とコメントすれば良いかわからず、顔を見合わせる。それから、ユキがおずおずと尋ねた。

「何で、晶穂さんとは話せたの？」

「わかんない。だけど……お互いひとりぼっちだったから、共鳴したのかもしれないね」

「共鳴……」

　ぽつんと呟いたユーギに、シンは「そうだよ」と笑う。

「でも、きみたちとは何処かで必ず会えると思ってたんだ。だって、あの時夢で見たから」

　目を閉じれば、あの夢が蘇る。

　様々な種族の人々が集い、シンに向かって手を振る。あれは確かに、銀の華の面々だった。

　初めて名前をつけてくれた人は、青のにじむ瞳で自分を見付けてくれた。

「ボクは、きみたちに会えると信じていたから生きてこられたんだ。きっと、これからも」

　シンの笑顔は、もう寂しいものではない。それが本物の笑顔だと知っているから、ユキとユーギも笑顔を返した。

　今でも時折、あの時の少女を思い出す。幸せに生きただろうか、と気にかかる。

　確かめる術などありはしないが、どうか幸せであれ。笑顔であれと願う。

「ボク、たくさんの大切な人を見付けたよ。きみのお蔭だね、カグリ」

　少女の屈託のない笑顔を思い出し、シンは目元を緩めた。

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　次回は、ユーギの物語です。