銀華ひとひら～『銀の華』短編集～

銀の華の物語―4

シン─1 眠る前のこと①

　シンは、祠のあった中庭の中央に立つ木の枝に座っていた。ぼんやりと空を見上げていると、木の葉の間から眩しい光が照らしてくる。

　夜空色の翼をパタパタと動かし、白い体が光を反射した。

「平和だなぁ」

「シーン！」

「やほー！」

「ん？　……ユキ、ユーギ！」

　リドアスの建物の中から、二人の少年がこちらへ向かって手を振っている。それに応じると、彼らは走って戸を開けた。

　ユキは水色の瞳を持つ魔種と呼ばれる種族で、ユーギは狼人の流れをくむ。種族は違えど、後二人を含めて仲が良い。シンもつるんでいる。

「シン、何してるの？」

「ん、日向ぼっこ。気持ち良いよ」

　小さな翼をめいっぱい広げ、シンは日向ぼっこの心地よさについて力説する。それを楽しげに聴きながら、ユキとユーギは木の幹に背中を預けて足を伸ばした。

　うーんと伸びをし、ユキが空を見上げる。

「本当だ。気持ちいいね」

「寝ちゃいそうだ。……あっそうだ」

　ユーギはポンッと手を叩くと、浮いているシンに声をかけた。

「ねぇ、シン」

「何？」

「シンがあの神殿で寝る前のことを教えてよ」

　ユーギの言う『あの神殿』とは、シンが長い眠りについていた大樹の森の神殿のことだ。

　リンたちが狩人を追って南の大陸へと向かう道すがら、晶穂と共鳴して彼女を導き、銀の華の仲間となった。

　シンが仲間になった経緯を簡単にしか知らないユキは、首を傾げるも興味深そうに小さな竜を見ている。シンと銀の華との出会いは、ユキを探す旅の途中でもあったのだ。

「寝る前、かぁ」

　気の抜ける欠伸をして、シンはふるふると首を左右に振った。

「とっても長い時間を寝て過ごしたから、覚えていないことも多いよ。断片的な思いででも良い？」

「勿論！　シンのことがもっと知りたいだけだから、どんなことでも話してよ」

「ぼくも聞きたい！　ね、シン話して」

　ユーギとユキにせがまれ、シンはこそばゆい気持ちで笑った。どんな思い出も、銀の華の仲間にならば笑って話せる気がする。

「じゃあ、幾つか。思い出せる範囲で」

　シンはそう言って、地面に一番近い枝に着地した。そのすぐ下では、ユキとユーギが木の幹に背中を預けてシンの話を待っていた。

　ある時。シンは神殿傍の木の上に寝ていた。

　当時、神殿周辺は拓けていて、森ではなく、草原に近い様子だった。また木々はといえば、まばらに生えていたのだ。

　この頃、

「竜神さま」

「あ、こんにちは」

「こんにちは」

　木の上に寝転ぶシンに挨拶をした少女は、神殿を眺めながらシンの休む木の幹に背中をくっつけた。ひんやりとした幹の感触を心地良いと感じ、そっと目を閉じる。

　少女は、この近くの村の娘だ。時折一人でここに来ては、シンと少し話をして帰る。

　たった一時間程の時間だが、シンにとっては楽しみで待ち焦がれる時間でもある。

　ただ、いつもシンは少女が話し出すまで口を開かない。何か理由があってここへ来る彼女が、話したいことをたくさん話させてやりたいから。

　だから、待つ。目を閉じて、気のないふりをして。

「あのね」

「うん、どうしたの？」

　シンが話すよう促すと、少女は大きな瞳をキラキラさせた。ずいっとシンに手のひらに乗せたものを見せる。

　身を乗り出して見れば、四つ葉のクローバーだ。

「これ、見付けたの！　しかも二つも！」

「二つも？　凄いね」

　シンが褒めると、少女ははにかみ嬉しそうに微笑んだ。そして、ありがとうと小さな声で言う。

「だからね、幸せのおすそわけだよ」

「くれるの？　ボクに？」

　目を丸くしたシンに、少女は不思議そうな顔をした。驚かれた理由がわからないらしい。

「だって、竜神さまはわたしのトモダチでしょ？」

「トモダチ……」

「そう！　だから、トモダチには幸せになってほしいの」

　邪気のない、屈託のない笑顔がシンに向けられる。

　シンは、この世に生を受けて長い時間が経っていた。その中で人間と交流を持ったことは数える程しかなく、少女はその珍しい一例だ。

　だから、こそばゆくも嬉しい。温かい気持ちが溢れてくる。

「ありがとう」

　シンは枝から離れて翼を動かすと、少女の前に移動した。そして、小さな手を伸ばしてクローバーを受け取った。

　鮮やかな緑色の四つ葉のクローバーは、少ししなびている。それでも、シンはクローバーを抱き締めた。壊さないよう、優しく。

「……ありがとう、カグリ」

「ふふっ。どういたしまして、竜神さま」

　カグリと呼ばれた少女は、面映ゆそうに微笑んだ。

「ばいばい、また来るね」

　カグリが手を振って帰って行ったのは、西の空が赤く染まり切ってからだった。いつもよりも長く居させてしまったことを悔いながらも、シンは楽しかった時間を反芻する。

　夜が近付き、闇の住人たちが目を覚ます。梟が目を光らせ、猫や鼠が我が物顔で闊歩を始める。

「ボクも、そろそろ戻らなくちゃ」

　そう呟くと、シンは世界を眺めていた木の上から飛び立つ。ぱたぱたと翼を動かし、神殿に入っていく。

　神殿は、シンの家だ。大昔、シンの父が生きていた頃から建っているそれは、人間と竜の絆の証なのだと聞いた。

「……絆というか、大き過ぎる竜の力を封じ込めてるだけだけどね」

　楔のように、首輪のようにシンを閉じ込め離さない神殿。半径一キロ圏内から出ようとすれば、体を雷が貫く。互いの生活圏を定めて侵させないようにすることで、人間は竜と共存してきた。

　神殿の由来を話してくれた父は、少し諦めのにじんだ笑顔だった。

「さ、寝よう」

　神殿の奥。祈りの間の更に奥に、竜の台座がある。その冷たい石面に丸くなり、シンは目を閉じた。

　カグリが次に遊びに来るのはいつか。明日か、明後日か。そんなことを考えるだけで、頬が緩む。

　―――それが、温かな時間の最後だとも知らずに。