銀華ひとひら～『銀の華』短編集～

ゴーダ─1 敬語を使わないわけ

　──お前は、クロザくんを支えてやってくれ。

　幼い頃、父親から言われた言葉だ。なんてことはない一言だが、これが僕の一生を決定付ける。

　とあるよく晴れた日の朝。クロザとゴーダはいつものように、里の中心にある大きな木の下で待ち合わせた。

「おはようございます、クロザ」

「おはよ、ゴーダ。今日はあっちに行ってみようぜ！」

　元気な笑顔を見せ、クロザは北の森の方を指差した。小さな頃から何度も出入りし、勝手知ったる庭のような場所だが、奥まで行かずに引き返すのが常だ。

　というかある地点まで行くと、それ以上先に進めなくなる。まるで、何かに遮られて戻されるかのように。

「だから、今日こそはあの謎を解明するんだ」

「解明って。どうやってするつもりです？」

　ゴーダが尋ねると、クロザは「……」と腕を組んで考え込み、力強く拳を握り締めた。

「それは、これから考えるんだ」

「……だと思いましたよ」

　ため息を呑み込んで苦笑したゴーダに、クロザは頬を膨らませる。そして、ゴーダの手を引いて森へと向かった。

　まだ十歳にもなっていなかったこの頃、ゴーダはクロザに丁寧な言葉遣いをしていた。その理由は、父親の言葉にある。

　仕えるべき主人なのだから、一線を引いて接するべきだと考えたのだ。その考え方は決して間違っていないが、同時に適当でもない。

「本当にあそこまで行くんですか？」

「？　そうだけど」

　秘密基地の横を素通りし、更に森の奥へと入っていくクロザ。彼の背を追いながら、ゴーダは言い知れない不安に苛（さいな）まれていた。

(この先にあるのは神さまの領域だって、クロザも知っているはずなのに……！)

　森の奥深くには、この世界を創り出した神さまの住まう場所がある。だから、神ではない者が立ち入ることは許されない。

　その言い伝えがあり、更に進んでも元の場所に戻るという現象が存在する。真偽は兎も角、進めない以上は信じるしかない。

　しかし、クロザはゴーダが止めても歩みを止めない。ゴーダも「戻る時は戻るで納得してくださいよ」と言って、クロザの後を付いて行く。

　しばらく進むと、霧が立ち込める領域にやって来た。この先が、決してたどり着けない神の領域だ。

　ごくり、とクロザが喉を鳴らす。後ろに控えるゴーダを振り返り、少し緊張した面持ちで口を開く。

「行くぞ」

「わかりました」

　ゴーダが頷くと、クロザは再び彼の手を取った。

　しっかりと互いの存在を感じて、二人は同時に駆け出す。

　少年たちの体を霧が包み込み、消える。

「ああっ、駄目かぁ」

　そして、無情にも元の場所に戻してしまった。

　頭を抱えうずくまるクロザを「だから言ったのに」という顔で見下ろすゴーダ。しかしクロザは、すぐに立ち上がった。

「よし、もう一回！」

「まだやるんですか」

「一回で諦められるかよ」

　ほら行くぞ、とクロザはゴーダを急かす。

　ゴーダもゴーダで、クロザの挑戦が楽しくなってきた。だから、積極的には止めない。

「仕方ありませんね」

　そう言いつつも、何処か楽しげなのは否めない。

　それから何度も、十回以上は霧の向こう側に行こうと試みた。

　西の空に日が沈み、空が藍色に染まった頃。

「あぁもうっ！　何で行けないんだぁ！」

「く、クロザ……はぁ……もう帰りませんか？」

　もう何度繰り返したかわからないが、そろそろ足が棒になりそうだ。疲労を訴えるゴーダに、クロザはあと何回かの試行を提案しようとして、やめた。

　何故なら、腹の虫が鳴ったからだ。

　───ぐうぅぅぅ

「……」

「……」

「……ふっ」

「あ、吹き出したな！？」

　我慢し切れずに笑い出してしまったゴーダは、クロザにむくれられて益々大きな笑い声を出す。もう目尻に涙が浮かぶ程だ。

「……そんなに可笑しいのか？」

「はっ、はは……。あー、もう駄目です。お腹痛いっ」

　お腹を抱えて大笑いするゴーダを見ていたクロザも、やがてつられて笑い出す。

　二人の笑い声は、星の輝き出した夜空に昇り、飛散していった。

　とっぷりと夜が更け、少年二人は里への道を歩いていた。月と星が照らしてくれるとはいえ、暗がりはやはり怖いものがある。

「ランタンくらい持って来ればよかったですね」

「まあな。けど、まだ大丈夫だろ」

　魔力を持っていても、こういう時はあまり役に立たない。気楽な様子のクロザに脱力し、ゴーダはそっと魔力を行使した。

　ゴーダの魔力は透視能力であり、遠くのものを見ることが可能だ。これで、正しい道をあるいているか知ろうとしたのだが。

「……クロザ、道を間違えてます」

「え？」

「この先を『視』ても、里が見えません。たぶん、反対方向……」

「戻るぞ」

　くるりと後ろを向いたクロザだったが、はたと立ち止まる。今前に見えている森は暗く、大きな黒い口を開けているように思えたのだ。

　ふと、恐怖が背中を駆け上がる。

「……い、行くぞ」

「待ってください、クロザ」

　闇雲に足を踏み出すクロザの手首を掴み、ゴーダは制止した。そして何か言いたげなクロザをスルーし、暗闇を見詰めて魔力を使う。

「……行きましょう」

「行くって。──うわっ、引っ張るなって！」

「帰りましょう」

　ぐいぐいと自分の手首を掴んだまま歩くゴーダの背を、クロザは懸命に追う。ゴーダは昼間のように周りが見えているのか、一切の迷いなく歩いていく。

　やがて、視界にわずかな光源が見えた。更に、周囲の景色がよく知るものに変わっていく。

　ガサガサ、と足元を覆う草むらを掻き分けて出ると、そこには夜に沈んだ里があった。

「……戻れた」

「よかった。さあ、帰りましょう」

「物凄く怒られそうだけどな」

「言わないでください」

　二人が村長であるクロザの家に戻ると、彼の両親が出迎えた。そこにはゴーダの両親とツユの父親もいて、二人を驚かせる。

「全く、どれだけ心配したと思っているんだ！」

「お前たちに何かあったら、私たちは生きる心地がしないんだぞ」

　案の定、二人の父親にこっぴどく叱られた。

　しかしそれ以上二人に響いたのは、ツユの父が言った言葉だった。

「ツユがきみたちのことを心配してね、夕方まで辺りを探していたんだ。今は、歩き疲れて家で寝ているけど。……明日、元気な姿を見せに来てくれないかな」

「「すみません。わかりました」」

　少年たちの返事に頷くと、ツユの父は自宅へと帰っていった。

　その後、クロザとゴーダは夜食にとお握りを二つずつ出してもらって空腹を満たした。

「なあ、ゴーダ」

「何ですか、クロザ？」

　ゴーダが父親と共に帰宅する時、クロザに呼び止められた。振り返ると、少し渋面気味の顔がある。

「クロザ？」

「……お前、敬語やめろよ。同い年だろ？」

「でも、僕はクロザの──」

「オレの友だちじゃないのかよ」

「───っ！？」

　ゴーダの中に衝撃が走る。まさかクロザが自分のことを『従者』ではなく『友だち』だと考えていた等と、思いもしなかったからだ。

　驚いて硬直してしまうゴーダに詰め寄り、クロザはニッと笑った。

「オレの幼馴染みで、親友だ。……違うのか、ゴーダ？」

「僕が友だちで良いんですか？」

「友だちなんて、改めて言うのも恥ずかしいけどな！　オレはゴーダが良い」

「！　……ありがとう、クロザ」

「こっちのセリフだ。これからも宜しくな、ゴーダ」

「うん！」

　満面の笑みを浮かべ、ゴーダはクロザに差し出された手を握り返した。そして、クロザがとても緊張していることを知る。

　それが何だか可笑しくて、ゴーダは笑い出した。するとそれにつられるように、クロザもお腹を抱えて笑い出す。

　真夜中の元気な笑い声を、月と星が見守っていた。