イノリよ、ツヅケ

第20話

「いの——」

「あいつめ、卑怯な手を使いやがって‥‥‥！」

祈はあたしの携帯を握りしめ、わなわなと怒りで震えている。

「あいつって‥‥‥祈ちゃん、心当たりがあるの？」

「多分だけどね。やるならあいつしかいない」

誰のことだろう。うーんとクラスの人の顔を思い浮かべてみるが、あたしには検討もつかない。

「え、続気づいてないの？」

祈が驚いたようにあたしの顔を見る。

「あたしの知ってる人？」

祈はあたしの答えに大きな溜息をついた。

あたしへの攻撃は、おそらく長尾風子だと祈は言った。でも、正直長尾さんとはあまり話したことがないから、あたしはなんとも言えない。

「もしかして、続ちゃんって鈍感？」

「それ、こもちゃんが言う？」

「え、あたしって鈍感なの？」

「続もこもちゃんも、どっちも鈍感だよ」

「それ、祈が言うことじゃない」

「じゃあ、みんな鈍感ってことで」

あたしは思わず笑みを漏らしてしまった。なんの話をしていたのかわからなくなってしまった。

「こんなこと話してるヒマなんてないよ！とりあえず真麻に連絡！それと掲示板に嘘だって書き込む！」

「え、なんで竜田さん？」

「真麻、顔が広いから」

ああ、たしかに。人懐っこそうだもんね。

「でも虚偽の情報だってこと流したら、自己防衛だと思われて、もっと叩かれることもある」

「こもちゃん？どういうこと？」

「言葉の通り。その情報は嘘だ、とか間違いだ、とか反論しちゃうと、自分を守るために本人が言っていると思われて、余計続ちゃんや祈ちゃんへの風当たりが強くなる」

背筋がぞっとした。そんなこと考えたこともなかった。

「うちの学校、そういうの教えてくれるから。おかげでネット被害、授業に取り入れた三年前からゼロなの」

「小桃ちゃんってどこの学校通ってるの？あたしたちの学校じゃないよね」

「うん、宝来学園」

「宝来？」

うーん、聞いたことあるような、ないような‥‥‥。

「あの学費めっちゃ高いお嬢様学校。え、続知らないの？」

「あー、なんか聞いたことあるような‥‥‥」

「やっば、宝来知らないの？超有名だよ」

「やめてよ祈ちゃん。あんなとこ、ボンボンと親の七光りだらけだよ。まああたしもボンボンだし」

そっか、さすが豪邸の子。でもなんか、ちょっと庶民感あって親しみやすい。まあ、他のボンボンとか親の七光りにあったことは無いんだけど。

「まあ知らなくていいよ、あんなとこ。あたしも入りたかった訳じゃないし。祈ちゃんも続ちゃんも、高校絶対宝来選ばないようにね！」

「学費高いしまず頭が足りない！」

祈はすぐ小桃ちゃんに突っ込むけど、あたしはうまく笑えなかった。

「どうしたの、続ちゃん」

それに目ざとく、小桃ちゃんは気がついてしまう。祈はすっと、あたしから目を背けてしまった。

「‥‥‥そうだね、宝来だけは入らないようにする」

せめてもの笑顔を貼り付けてそう答える。だけど小桃ちゃんは、そんなに甘くはない。

「ねえ続ちゃん。私小さい頃からこの家に遊びに来てたんだ。だけど私は、続ちゃんとは一回も会ったことない。それって変だよね」

小桃ちゃんは、鋭い。あたしはすっと視線をそらしてしまった。小桃ちゃんがそんなことで引くはずないと、わかっているのに。

「‥‥‥教えて、続ちゃん」

小桃ちゃんはあたしの手をとった。温かい、柔らかい手のひら。‥‥‥あたしとは、全然違う。

あたしの手は、こんなに温かくない。痩せ細り、骨ばった不健康な手、腕にはいくつも刺したような跡。これはすべて、注射と点滴によるもの。嫌でもわかってしまう。

「あたしは、‥‥‥小桃ちゃんとは違う‥‥‥！」

力いっぱい、小桃ちゃんの腕を振り払った。小桃ちゃんは驚いたように、そして少し悲しそうに、あたしの顔を見た。あたしは二人の横をすり抜け、家を飛び出した。誰も、追いかけては来なかった。

「あれ、水羽？それとも祈？」

「‥‥‥五月、くん」

ランニング途中なのだろうか、動きやすそうな服装で息は少し弾んでいる。額には大粒の汗が浮かんでいた。

「水羽か。遠くからみるとやっぱわかんないわ」

「近くで見てわかるのも、充分すごいと思うけど」

「まあ、そりゃあ、ね」

五月くんは少し含んだような笑みを漏らした。あたしはああ、と感づいてしまい、小さな笑みを返した。

「水羽、どうしたの」

「‥‥‥ううん」

あたしはどこへ行くでもなく、ゆっくりと坂道を下った。五月くんはあたしに合わせてゆっくりと歩みを進める。

「走ってる途中なら、行っていいのに」

「いや、水羽が心配だし」

彩都くんのことを聞くなら、今がチャンスだと思った。だけどあたしは、何も言えなかった。もしかしたら五月くんの、地雷を踏んでしまうかもしれない。そうしたらもう、話してももらえなくなるかもしれない。あたしは立ち止まってしまった。五月くんも、あたしに合わせて立ち止まる。

「家まで送るよ」

「‥‥‥うん」

どうしてか、彼とずっと仲良くしていられることを、彩都くんのことを知るよりも、あたしは望んでしまっていた。