イノリよ、ツヅケ

第4話

「い、いのりん‥‥‥？どうしたの？」

「あ、おはよぉ、真麻」

「いや‥‥‥おはようじゃなくて‥‥‥お手洗い行こう」

真麻は登校してきた私のカバンをポイって捨てて、思い切り引っ張って近くのお手洗いに連れて行った。

「はい、これ。目に当てて」

「‥‥‥？」

真麻が差し出したのは、コットンだった。

「ママの、間違えて鞄の中入っててさー。バレたら怒られるけど。本当は冷やしてあっためて‥‥‥って繰り返すのが一番いいんだけど‥‥‥これしかないから」

ん、と濡らしたコットンを私の目に当てる。ひんやりして気持ちがいい。

腫れぼったかった目がだいぶ落ち着いた頃、登校時間の予鈴が鳴った。あと五分で遅刻だ。急がなきゃ。

「真麻、ありがとう」

「うん、腫れも引いたね。これで続ちゃんとも五月とも顔合わせられる！」

連れ立ってトイレを出ると、急いで教室に向かう生徒の波に乗って行く。

「—— いのりん」

後ろから声をかけられ、振り返ると、立ち止まった真麻だった。

「無理しないでね」

その声は、どこまでも優しく、そしてどこまでも穏やかだった。

「ありがとう」

私は笑った。少しぎこちなかったかもしれなかったけれど、安心して欲しくて、とりあえず笑った。

続は今日、後ろから突っついてこなかった。昨日のことを、気にしているのだろうか。

「いのりん、今日は部活、お休みだって」

「‥‥‥」

「いのりん？」

「あっ」

ポケッとしてしまっていた私の前で、真麻はひらひらと手を振る。

「ご、ごめんね。うん、分かった」

真麻は少し、顔を歪めた。私は胸が詰まった。その表情を見るのが、辛かった。気遣われてる。そう思うのが、思われているのが、嫌だった。

ふと、教室を出ようとする続と目があった。一瞬、ほんの一瞬、さっきの真麻と同じ顔をして——すぐに目を逸らして、教室を出て行った。

「なあ祈、水羽とけんかでもしてんの？」

「いやぁ、そういうつもりじゃ、全くないんだけど‥‥‥多分続も」

五月はふうんと言いながら首をかしげた。

「‥‥‥て、五月、なんでこっち来てんの？部活は？」

「今日は休み」

それは、休んだととったらいいのデショウカ。

「今は明るいし、大丈夫だって」

「世の中いろいろ物騒じゃん？やっぱ祈も女の子だしさ」

「男勝りだけどね」

ははっと私が少し笑うと、五月も笑った。そこは否定しろよ、おい。

「まあ、男勝りにしろ、力じゃ男には勝てないからな」

「むっ！前は腕相撲、私の方が強かった」

「今は俺の方が強いがな」

むむっ！最近勝負してないからわかんないけどさ！

「じゃあ、明日勝負だよ！手加減なしだよ！」

「負けても知らないぞ」

五月はははっと高笑いする。つられるように、私も笑った。

「うん、そっちの方がいい」

「え？」

「祈は深刻そうな顔してるより、笑ってる方が断然可愛いから」

「‥‥‥っ！」

頰に熱を感じる。いや、そういう意味じゃないから！知ってるから！

—— と、突如、両頬をつままれる。びょーんと伸ばして縮めてを繰り返す五月。

「い、いひゃいっへ（い、いたいって）！」

私は涙目で五月の腕を掴み、引き剥がそうとするけど手を離してくれない。

「へへっ」

五月はようやく手を離した。頰がじんじんする。

「もうっ！じゃあね、五月！」

私は五月に背を向け、玄関扉に手を伸ばした。

「おう！」

五月は元の道を歩き出した。その背中を、今日は見届けず、家の中に入る。

頰がすごく痛かった。だけど胸は、すごくほかほかしている。きっと五月は、元気を出せという意味でやったんだと思う。

その優しさが、なによりも嬉しかった。

——ありがとう、五月。

頰が緩んでいるのを感じる。手を当ててみると、引っ張られた痛みなのか、触られた恥ずかしさなのか、頰が熱を持っている。私は一度、パチンと頬を叩き、部屋へ入って行った。

夜遅く。そろそろ寝ようかと、広げていた勉強道具を片付けていた頃だった。ちなみに、ほとんど勉強はしていない。広げていただけだ。

コンコン、と控えめにドアをノックする音が聞こえた。お母さんだろうか。

相手は私の返事を聞かず、ゆっくりとドアを開ける。

「‥‥‥続」

寝たと思っていたのに。よく見ると、手には枕を抱えている。ここで寝るつもりなのだろうか。

「一緒に寝ても、いい？」

どうしてこうなったのだろうか。

シングルの小さいベッドに、続と背中合わせに並んで寝っ転がる。

なるべく動かないようにしていると、慣れない姿勢で体が痛い。私は普段、寝る前はかなり動くタイプなのだ。寝るまであっち向いたり、こっち向いたりを繰り返す。‥‥‥あ、いや、寝相も悪いのだが。続は寝相がいいのだろうか、さっきからちっとも動かない。尊敬する、ガチ系で。

パタン

隣の寝室から、ドアの閉まる音が聞こえた。お母さんとお父さんも、もう寝たようだ。続は静かに目を閉じている。眠ったのだろうか。

私ももう寝よう。そう思い、目を閉じた。

「いのり‥‥‥」

続の、涙ぐんだような声が聞こえた。かすかに背中が震えている。

「ごめんなさい‥‥‥無神経なこと言って、ごめんなさい‥‥‥」

鼻を啜るような音が聞こえた。と、それまで動かなかった続がぐるりと私の方を向いた。きゅっと私の腰に手を回し、背中に顔を押し付ける。

「ごめんなさい‥‥‥」

私は何も言わなかった。何も言えなかった。私だけじゃなかった、苦い思いをしていたのは、続も同じだった。その事実が、なんだか痛かった。自意識過剰だったような気さえした。