イノリよ、ツヅケ

第3話

授業中、トントン、と後ろから何か細いもので背を叩かれる。

続だ。私は振り返らず、小さな声で何、と問う。

「（わ、か、ん、な、い）」

‥‥‥先生に言えよ。

続は勉強が不得意らしく、小三で習う割り算ですら危うい。

私は無視することにした。わからないのであれば、先生に聞いてくださーい。私はわかりませーん。

先生の説明が右から左に流れていく。とりあえず写している板書も、ぐちゃぐちゃで何を書いているのか、自分でもよくわからない。そんなんで続に教えられないし。なんなら私が聞きたい気分だ。‥‥‥さすがに和差乗除くらいならわかるが。

やがてつまらない五十分の数学の授業が終わった。いやあ、わかんなかった。質問しようと席を立ったけれど、数学担の橋寺（はしでら）先生は跡形もなく消え去っていた。おそらく次の授業のクラスが遠いのであろう。くっ、無念。

私は数学を仕舞い、次の授業、理科を取り出す。私は理数系が全くだめだ。よくわからない。先生がなにを言っているのかわからない。

「祈、ここ教えて」

結局授業中無視された続は、待ってましたと言わんばかりにノートを突きつける。私とよく似た、でも少し‥‥‥ううん、かなりぎこちない字が並んでいる。

「私に聞くの、間違い」

私はそれだけ吐き出すように言うと、理科の予習をしようと教科書を開いた。もう話しかけるな。その合図だ。

「むっ！」

続は少しむくれると、ふんっとどこかに行ってしまった。そっと目だけ動かしてみると、真麻のところに行ったようだ。でも続、真麻ははっきり言って、間違いだと思うよ。だって真麻、私と同じレベルくらいだから。案の定、真麻の笑い声が聞こえて、少し遅れて続の乾いた笑い声が聞こえる。

突如、その笑い声がやんだ。ん、と思ってそちらを見ると、五月がノートを覗き込んで続と真麻に教えている。無意識のうちに顔を歪めていた。はっとして顔を戻すと、目に入ってきたのは続の横顔だった。嬉しそうにはにかむその顔が、なぜだか頭に焼き付いて、離れなかった。

「いのりん、いいの？」

部活の給水中、真麻は私の顔を覗き込む。お互い、額には汗が滲んでいる。ついさっき、百本のスマッシュを終えたところだ。

「‥‥‥なんのこと？」

「続ちゃんのことだよ」

真麻は、体育館の二階でバド部の練習風景を眺めている続に目を向けた。

続？なんかあったっけ？

「とぼけるのもいい加減にしなよ。いいの？続ちゃんに五月を取られても」

そう言われて少し考える。

可愛い服を着て、ベンチに座る続。その隣にいるのは、五月だ。二人とも楽しそうに話していて、嬉しそうに笑っている。お互いの右手と左手を、ぎゅっとつないだまま――。

ないないないない。ないない。

ていうか、よりによってなんで続？ないない。

「まあ、いいけどさ。いのりん、取り返しのつかないことになる前に、素直になりなね？」

真麻はなだめるように言うと、お願いしまぁすと、コートに入っていった。私はぽうっとその後姿を眺めていた。

「祈、一緒に帰ろう」

着替え終わった頃、ひょっこり現れた続。真麻と三人で校門に歩いていく。

「祈ー、一緒に帰ろうぜ」

またもぽんぽんと私の頭をはたくのは、顔を見なくてもわかる。五月だ。

「んもう！背が縮むでしょ！小一の頃から毎日毎日！そのおかげで私は150センチもないんだよ！」

軽く170はあるであろう五月をじとりと睨む。

「五月、そんな前からいのりんの頭、ぽんぽんしてたの？そりゃ伸びないわ」

「もうっ！真麻！」

次は、自称160センチ（おそらくそこまではないが）の真麻を睨む。

ごめんごめん〜と二人して謝る。

「てか五月、さっきはよく、いのりんと続ちゃん間違えなかったね？あたし、まだあんまり見分けつかないし」

あ、たしかに。みんな、続のこと祈って呼ぶし、祈のこと続って呼ぶ。今でもあんまり変わらないし。

「そうか？全然違うだろ、祈と水羽は」

「「祈と水羽‥‥‥」」

小さな呟きが重なる私と真麻。続は会話についていけないのか、一人黙っている。

「あー‥‥‥そう、親ってさすがに見分けられんの？」

「‥‥‥あ、まあ、多分」

黙っている続を気遣い問うたのだろう思い黙っていたが、続は答える様子はなく、急いで私が答える。

ていうか、基本私と続は一緒に行動しないし、あんまり間違えられた覚えはないな。

「あ！じゃああたし、こっちだから！じゃあね、いのりん、続ちゃん、五月！」

「おう、じゃあな」

「ばいばい、真麻」

曲がり角に真麻が消えていくのを見届けてから、まっすぐ進み始めた。

「五月、真麻送ってかなくて大丈夫なの？」

「あいつ強いし、大丈夫じゃね？」

わー、テキトー。私は顔をしかめてしまった。

「嘘だよ、嘘。竜田が行った方向、広い通りだし。こっちは人通り少ないからな」

あ、そうか。真麻、翠坂通りのレジデンス翠坂に住んでるんだっけ。真麻の家には行ったことないし、一緒に遊んだときにちょっと通りかかるくらいだったから、よく知らないや。

「あ、五月、ありがと。気をつけてね」

「おう。じゃあまた明日な」

私はいつものように、五月が曲がり角に消えるのを見届ける。続はその前に先に家に入っていた。急いで家に入ると、続はもう靴を脱いでいた。夜ご飯はマーボー豆腐だろうか、いい匂いが鼻を掠めた。

「‥‥‥祈」

そのまま洗面所に行くと思われた続は、立ち止まった。ん、と靴を脱ぎながら答える。

「五月くんのこと、好きなの？」

‥‥‥‥‥‥‥‥‥。

「なんで？」

「だって‥‥‥五月くんと話す時の祈、なんだか嬉しそうなんだもの」

私は続を無視するように立ち上がって洗面所に向かった。

「‥‥‥別にいいでしょ」

声が震える。どうして？隠してたつもりだったのに、なんで？なんで続にバレてるの？

「‥‥‥祈」

はっと気がつくと、入り口に立っていたのは続だった。その目はそうなんでしょ、と語りかけているようだった。

「もう、放っておいてよ！」

私は入り口に立つ続を押しのけ、自室に飛び込んだ。

「どうして勝手に私の心を覗くのよ——」