ウチで雇ってるバイトがタヌキって言ったら誰か信じる？《第四章 狐畏憚編》

噂の真相 3

放課後、私が２人を連れてウチに帰ると、大谷さんがお店で待ち構えていた。

そう言えば今朝、『学校から帰ってから話しをする約束』してたわね。

「ごめんなさい。ちょっと用事を済ませて来るので、もう少しだけ待ってもらえますか？」

「あぁ、気にしなくていいわよ。」

「ありがとうございます。じゃあ、薫ちゃん、坂野君、ちょっと待っててね。」

２人をお店で待たせている間に、急いで問題集をコピーして戻って来ると、薫ちゃんと大谷さんは【オニレン】の話しでかなり盛り上がっていた。

坂野君と徳さんは、その話にドン引きしたらしく、少し離れた席でコーヒーを飲みながら流行りのゲームの話をしていた。

満月の方は聞こえないフリをして、明日のモーニングの仕込みをして誤魔化していた。

よっぽど聞きたく無いみたいね。まぁ男子には引かれるよねー。

「お待たせ！ハイ、問題集のコピー！」

問題集を受け取ると、坂野君はコーヒーを飲み干し私達に礼を行って、サッサと帰って行った。

薫ちゃんは大谷さんと話が盛り上がり過ぎて、まだ帰らないみたいね。

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(坂野視点)

俺の名前は【坂野快斗】、高校１年生。

得意科目は理系。

中学の時はそれなりの悪で通っていたけど、兄貴が巻き込まれた事件をきっかけに、真面目に生きる事にしたんだ。

高校の入学式の日…幼馴染の勝屋薫に誘われて、山根理子と【オカルト研究同好会】に入会させられた。

最初はやる気は無かったんだが、入ってみるとけっこう面白かった。

だが最近、やってる事が【オカルト研究同好会】じゃなくて、【“ミステリー研究同好会(※1)”】っぽいと思うのは、俺だけじゃないはずだ。

まぁ、そのおかげでこの前俺に掛けられた【濡れ衣】を晴らせたんだけどな。

ところで、昼休憩の時に勝屋が言っていた【猿池】という“溜(ため)”池は、帰り道の途中にある。

通学路からはちょっと外れてるが、『ずぶ濡れの幽霊』が出るって噂の時間帯ちょうど今ぐらいなんだよな。

俺はちょっとした好奇心で、いつもは行かない【猿池】に近づいた。だいたい１０mくらい手前まで来た時だ、池の中から突然猿の様に毛深く茶色い手が出て、池の縁を掴もうとしているのを見てしまった！

思わず立ち止まって観察していると、今度は皿の乗った頭が出て来た。

ソイツは辺りをキョロキョロと見回すと、今度は池の縁に足を掛けて地上に出ようとしている。

もしかして、噂の『ずぶ濡れの幽霊』の正体はコイツか？

そう言えば昔、近所の爺さんに聞いた事があったな……

『【“猿猴(えんこう)”】はヤバいから、直ぐに逃げろ！“尻子玉(※2)”を抜かれるぞ！！』

頭の皿と茶色の毛深い体……

皿が無ければ一見猿に見える姿。

たぶんコイツがその【猿猴】で間違いない。

【猿池】という溜池は、高い土手がある訳じゃ無い…溜池の目印に細い柱が4本建ててあるだけだ。一応警戒してるつもりなのか、【猿猴】はその柱の影に隠れた。まぁ俺の方からは、殆ど見えてるんだが……

俺はそっとその場を離れ、山根の喫茶店に戻る事にした。あそこにはまだ勝屋が居るハズだ。

暫くして俺は後ろから声を掛けられた。

「あ…坊ちゃん、落とし物だよ～！」

周りには【猿猴】以外、誰も居なかった。つまりこの声は【猿猴】に違いない！

俺は全力疾走で喫茶店に向かった！

コレでも中学の時、同じ学校に居た県内２位のマラソンの記録を持ってるヤツより速かったんだぜ！

「坊ちゃん待って！待ってってば～♪」

「待てと言われて、待てるかー！！」

【猿猴】に陸上で負ける訳には行かない！！

俺は１度も振り返る事なく走り続け、けっこう余裕で喫茶店に飛び込む事に成功した！

「アレ？どうしたの坂野君？」

「えっ！？どうしたの？」

「君、帰ったんじゃなかったっけ？」

「帰る途中に【猿池】に寄ったら、【猿猴】に見つかって、追いかけられてんだよ！」

俺は皆んなに説明しながら、とりあえず近くにあったテーブルを入り口のドアに寄せてドアを押さえた。

「たいへん！鍵閉めないと！！」

そう言って、山根が急いで厨房の中から鍵を持って来た。

「えっ！？ちょっとあなた達何やってんのよ！？」

勝屋達は信じてくれたけど、東京から来た客は、信じられないって顔をしている。

その間にも俺は他の皆んなと協力して、バリケードを作った。

作り終わって直ぐ、喫茶店のドアを叩く音がした。

「坊ちゃん！落とし物だってば～♪」

「来やがったか！」

ドンドン！

「坊ちゃん落とし物～♪ここ開けてよ～♪」

「しつこいな！いい加減諦めろよ！！」

「あぁ、なるほど…そういう事かぁ～！《ずぶ濡れの幽霊》の正体は【猿猴】だったのね！コレで事件は解決したわ！」

「いや、薫ちゃんまだ解決して無いって！」

「アイツが居なくならないと、俺もお前も家に帰れねーだろ！」

「そういやそうね。どうしよう？【猿猴】退治の仕方とか誰か知ってる？」

「ちょっと皆んな落ち着こう！まず君！追いかけて来た相手、確認したの？」

「見る訳ないだろ！こういうのは『振り返って見ちゃいけない！』っていうのが、常識だろ！」

そう答えると、東京からの客は呆れた様にこう言った。

「いやだからなんでそこで、妖怪が実在する方向で話しが進むのよ！？」

「「「だって、【オカルト研究同好会】だから？」」」

「何故ここで疑問系？」

そうこうしているうちに、急に外が静かになった。

諦めて帰ったのか？だが油断は出来ない！

「こんな時になんだけど、【えんこー】って何？」

山根は【猿猴】を…知らなかった……

「「「「えっ？？？」」」」

「えっ？」

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※1

理子達の学校には既に【ミステリー研究同好会】があります。

第１章の【謎の暴走族事件】の時や第２章の【コンビニ幽霊事件】も調査していた様です。

しかし理子と【オカルト研究同好会】に先を越されてしまい、今のところ出番無し。

※2

尻子玉とは人間の肛門内にあると想像された架空の臓器です。

河童は、抜いた尻子玉を食べたり、竜王に税金として納めたりすると言われています。

ラムネ瓶に栓をするビー玉のようなものともされ、尻子玉を抜かれた人は「ふぬけ」になると言われている。