ノベリストンアロウ2021

第22話 待っていたわ

　お茶会は和やかに（？）お開きとなり、サクラコ達はセキレイ学生寮を後にした。

　お茶会でのクランの件については不問にするよう、サクラコはカレンに申し入れた。

　その申し入れに、カレンは納得していない表情をしていた。

　しかし、王女からの要請である。

　カレンは「わたくしたちの罪をご海容下さり、大変恐縮です」と言って、サクラコの申し入れを受け入れるほかなかった。

　がたごとと馬車に揺られ、レネン宮殿へ向かうサクラコ一行。

「ロベルト、馬車を止めてください」

「あいよ、姫様」

　ふいにサクラコは、馭者のロベルトに馬車を止めるよう指示した。馬車は道端に依りながら、徐々スピードを落として止まった。

　サクラコの前に座っていたランファとディランは、顔を見合わせている。

「姫様？　ご気分が優れませんか？」

　サクラコは、微笑みながら首を振った。

「ディラン、ランファ。お願いがあります」

「何でございましょう？」

　怪訝そうな表情で、ランファはサクラコに尋ねた。

「今から、セキレイの学生寮を見張りなさい。早ければ今夜中に、クランが学生寮から逃亡を図るでしょう」

　ディランは、首を傾げてサクラコを見ている。ランファの方は、口元に手を当てて俯き加減になっている。難しい顔をして何かを考えている様子だ。おそらく彼女は、クランの逃亡理由に気が付いたのだろう。

「カレン様の側仕が、逃亡……ですか？」

　ディランが尋ねた。彼は、クランがサクラコに毒物を盛ったことを知らない。このこと知っているのは、サクラコ、ランファ、そしてクランの三人だけである。さらに彼は、ランファが「鑑定」スキル保有者であることも知らない。

　このため、ディランがクランの逃亡理由を知らないのも無理はなかった。

　サクラコは目を閉じて笑みを浮かべた。

「ええ。セキレイの学生寮からクランが出てきたら、レネン宮殿に連行しなさい」

「「かしこまりました」」

　すると、サクラコはルナを抱っこして扉を開けて馬車を降りた。

「姫様？　どちらへ？」

「わたしは歩いて宮殿へ戻ります。馬車はここへ置いて行きます。クランを確保したら、あなたたちは馬車でレネン宮殿へ戻りなさい」

「しかし、姫様……」

　戸惑う様子を見せるランファ。そろそろ暗くなるころだ。この先は人通りの多い中心街とはいえ、王女がひとりで歩くのは心配なのだろう。

　サクラコは、腕の中のルナを見ながらふたりに言った。

「心配いらないわ。だって、このコもいるから」

　サクラコは、首をこてりと傾けて微笑んだ。

　そしてニィと鳴く黒猫ルナ。

　――我もついておるぞ、主（あるじ）。

　手に持っている神剣「騒速（そはや）」も、サクラコに自らの存在を主張する。

「なっ!?　し、しかし……」

　ディランはサクラコとランファを交互に見ている。

　ランファは、ひとつため息を吐いた。

「承知いたしました。お気を付けてお帰り下さい」

　ランファがそう言うと、サクラコはルナを抱いてシュテルンフューゲルの中心街の方へ歩き出した。

　サクラコに指示された通り、ランファとディランはセキレイ学生寮の門と裏口を監視していた。

　すると、ボルドー色のローブに身を包んだ女性が周囲を気にしながら裏口に姿を現した。

　その女性はセキレイの学生寮を一度見上げると、俯き加減にシュテルンフューゲル中心街とは反対の方向へと歩き出した。

　それを見ていたランファ。

　「隠密」スキルを発動して、しばらく女性を尾行する。

　そして、周囲に人がいないことを確認して女性に声をかけた。

「クラン・カナリス。どこへ行くの？」

　びくっと女性の肩がはねる。女性は立ち止まって振り返った。視線の先にランファが立っている。

　女性はボルドー色のローブを脱ぎ、ばあっとランファの目の前で広がるように投げた。

　脱ぎ捨てたローブを目くらましにして、手に持っていたナイフを突き出す。

　しかし、そこにランファの姿はなかった。

「っ!?」

　クランは、ランファの姿を探した。

「サクラコ様が、貴女に話があるそうです」

　背後から聞こえた声に振り向くクラン。一歩引いて間合いを取ろうとした。

　そのとき彼女は、何かにはじかれたように地面を転がった。

　手に持っていたナイフも、地面の上でくるくると回っている。

　振り向いた瞬間、ランファの放った魔力弾がクランに直撃していたのである。

「ぐっ……」

　クランは、地面を転がったさいに手放したナイフに手を伸ばした。すると彼女の首筋に冷たいものがあてられた。

「遅いわよ」

　ランファは腕組みして、目の前に立つ騎士に言った。彼は、魔力弾を受けて地面を這うクランの首筋に剣をあてている。

「すまない。ちょっと道に迷った」

　それは、セキレイ学生寮の門の周辺で監視していたディランだった。彼は「索敵」スキルでランファとクランが移動しているのを感知し、ふたりの後を追った。

　ところが、周辺の入り組んだ路地に煩わされてしまい、ようやく彼女達に追いついたのだった。

　ランファとディランはサクラコの指示通り、クランを馬車に乗せレネン宮殿へ戻った。

　クランは後ろ手に手枷を嵌められている。

　ふたりは、クランを連れてサクラコの部屋へと向かった。

「ランファです。ただいま戻りました」

　サクラコの部屋の前に来ると、ランファがそう言って扉をノックする。

　扉が開いて、レベッカが顔を見せた。

「姫様がお待ちです。どうぞお入りください」

　部屋の中ではサクラコが椅子に腰かけて、窓から夜空を眺めていた。クランを連行したランファとディランが部屋に入って来ると、サクラコは三人の方へ顔を向けて笑みを浮かべた。

「待っていたわ。クラン」