第4話 クラス分けテストが終わって
「試験終了時間となりました。
ケトラーの合図で、三限目の魔法学の試験も終了した。
全教科について、テストの問題を全て解くことができた。
試験監督をしていた教師たちが、魔法学の問題用紙と解答用紙を回収していく。
「ふぅ……」
自分の解答用紙と問題用紙が回収されると、サクラコはほっと胸をなでおろした。
手ごたえもある。
悪い成績ではない筈だ。
「みなさん。お疲れさまでした。明日、クラス分けが発表されます。必ず、確認してください」
ケトラーがそう言うと、学生達の大きなため息が講義室に響き渡った。がたがたと退席する音が、あちらこちらから聞こえてくる。
サクラコも筆記用具を片付けて、講義室を出た。
「サクラコ様。ごきげんよう。また明日」
講義室を出たサクラコに学生が、つぎつぎと挨拶する。
「お疲れさまでした。また明日」
声をかけられるたび、軽く手を振り王族スマイルで応えるサクラコ。
校舎を出ると、ちょこんと座っていたルナがサクラコの方へ駆け寄ってきた。
「お待たせ。ルナ」
サクラコは彼に手を伸ばして抱き上げる。
「お疲れさま。サクラコ。テストはどうだった？」
サクラコの腕のなかのルナが、トパーズのような双眸を彼女に向けている。
興味深々といった様子だ。
「ふふっ。悪くないと思うわ」
腕のなかのルナに、サクラコは微笑みを向けた。
黒猫を抱っこして、校門へと歩くサクラコ。
彼女が王族だからか、黒猫を抱っこしているからか、学生達の注目を浴びていた。
「見て。サクラコ様よ」
「可愛らしい猫を抱いていらっしゃるわ！」
「素敵な黒猫ですわね。どちらの商会から献上されたのかしら？」
……黒猫は、森で拾った野良猫である。
トレミィ講堂の側に差し掛かったとき、講堂前の噴水の近くをカレンとアレクサンダー、その他の学生達が集まって話しているのが見えた。カレンやアレクサンダーと話しているのは、同じセキレイ出身の学生だろう。
サクラコは立ち止まって、その様子を眺めていた。
だいぶ距離が離れていたものの、カレンもサクラコの姿に気が付いたようだ。サクラコの方に向きなおして軽くお辞儀をした。
それに応えるように、サクラコも微笑みながらカレンに軽く手を振る。
するとカレン達は、ぞろぞろと校門の方へと歩き出した。学生寮へと戻るようだ。
校門の前でランファとディランが、サクラコを待っていた。
サクラコの姿を見つけたランファが、大きく手を振っている。
駆け寄りたい衝動を抑えて、サクラコは歩調を速めた。
どんな時でも王族らしく優雅に。
王立学院入学前に、お作法の先生からそう教わった。
「ディラン、ランファ。出迎え、ありがとう」
サクラコはディランとランファを交互に見て、彼らの出迎えに謝意を示した。
「姫様。お疲れさまでした。さぁ、参りましょう」
三人はシュテルンフューゲルの大通りを歩いて、レネン宮殿へと向かう。朝とは明らかに異なるスピードである。
「思っていたよりも、賑やかな街なのですね」
サクラコはルナを抱っこしながら、きょろきょろと街を見回した。
王都ほどではないにせよ、人通りは多い。王立学院を中心に発展してきた街だけあって、多くの学生達が歩いている。
皆、新学期の準備に追われているようだ。あわただしく駆け回っている学生もいた。
教師、研究者と思しき人も書店や魔導具店などを出入りしていた。
研究者らしき人が歩いているのは、王立魔導研究所もこの街にあるからだろう。
「私も学生の頃、あの魔導具店のお爺さん店主に、よくオマケしてもらいました」
ランファが、魔導具店のひとつを指さして懐かしそうに言った。
「ディランのオススメのお店はどこかしら？」
サクラコは隣を歩くディランの方を見て尋ねた。
「……私は、王立学院では学んでおりません」
サクラコとランファは思わず顔を見合わせて、目をまるくした。
ディランは、確か「
「私は、平民出身です。病気の母とまだ幼い妹がいて、生活を支えるだけで精一杯だったのです。王立学院に通う経済的余裕はありませんでした。一五歳のときに騎士団庁の採用試験を受けて入庁しました」
サクラコは、ディランと挨拶程度の会話を交わすことあっても、身の上などについて立ち入った話をすることはなかった。
作り話かもしれないが、彼の口からそのような過去が語られるとは思わなかった。
「貴方は独りだけで、たくさん勉強して剣や魔法の鍛錬もして、『
「……」
レネン宮殿に戻ったサクラコは、部屋で制服から私服に着替えていた。
今、この部屋にいるのは、サクラコ、ルナ、そしてランファの二人と一匹である。
サクラコに着付けをするランファが鏡に映っている。
「……ランファ。お願いがあるの」
サクラコは鏡を見ながら言った。
「何でしょう？」
「ディランの生い立ち、わたしの護衛騎士になるまでの経歴を調べて欲しいの」
ランファの「隠密」は、諜報に向いているスキルだ。
これまで、サクラコの側仕はランファしかいなかった。けれども、いまはレベッカもいる。
レベッカがいる分、ランファも動きやすくなる筈だ。
ランファのスキルを活かす時が来た。
「いい考えだね。ボクでは、ニンゲンの経歴を調べるのは難しい。ネコが根掘り葉掘り聞いて回るワケにはいかないからね。サクラコの護衛の点からいっても、ボクよりランファが情報を集めてくる方がいい」
ちょこんと座ってこしこしと顔を洗っていたルナが、ふたりにそう言った。
彼も同じ考えのようだ。
八歳の時に襲われた「暗殺未遂事件」を、サクラコが忘れた日はない。
毎日の食事に毒物が盛られていると知っていても、湧き上がる怒りの感情を抑えて口にしてきた。
時折、それが暴発して、コックに何度も作り直しを命じたこともあったが……。
ランファは、サクラコとルナに忠誠を誓っている。レベッカは、ガイウスを通してやって来た側仕だ。このふたりは、信用できる。しかし、
「ディランの？」
「ええ。お願い」
護衛騎士のディランについては、国王の推挙という以上の話は聞いていない。
先ほどの彼の話が本当なら、
この王国は、王政、教会、騎士団庁の三権分立体制。騎士団庁は、国王の配下ではないからだ。
「かしこまりました」
私服に着替えたサクラコは、紅茶を片手にテスト後の解放感に浸っていた。
成績は気になるが、ひとまず最初のヤマ場は乗り越えた。
「そうだわ。問題なら全て記憶しているし、自己採点してみましょう」
部屋にいるレベッカに、宮殿の図書室から数冊の本を持ってくるよう指示した。
レベッカが本を抱えて部屋に戻ってくると、サクラコは問題を思い出しながら、自己採点を始めた。ルナも覗き込むようにその様子を見ている。
「……うんっ！ きっと全科目満点ね」
そう言って、テーブルの上にちょこんと座るルナに微笑んだ。
「カレンと同じクラスになるといいね」
ルナは、サクラコの膝の上に乗ると、身体を伸ばして彼女の耳元でそう囁いた。
カレンは学業の方も極めて優秀だと聞いている。この成績なら、彼女と同じクラスになるかもしれない。
「そうなったら、素敵ね。ふふっ。毎日が楽しくなりそう！」
サクラコはルナと顔を見合わせて、若葉色の瞳を輝かせながらにこりと笑った。
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