ノベリストンアロウ2021

第2話 黒猫の名前

「姫様。お待たせいたしました」

　サクラコがくるりと振り向くと、セイランが立っていた。

　飲み物などの準備ができたようだ。

　ふたりは、護衛騎士や他の側仕たちが待つ方へと歩いていく。

　みんなのいるところまで来ると、全員が並んでお辞儀をしてサクラコが席に着くのを待っている。

　サクラコの視線の先には、まるでこれから屋外パーティでもおこなわれるかのような光景が広がっていた。

　土属性魔法で作成したのだろうか。大小のまあるい石のようなものが並んでいる。

　大きな石にはワインレッドのクロスがかけられ、小さな石にはモスグリーンの敷物が敷かれている。

「さ、姫様はこちらへ」

「ありがとう。セイラン」

　セイランに促されて、サクラコは綺麗な花柄の敷物が敷かれた石に腰かけた。

　テーブルのような形をした大きな丸い石の上には、ジュースグラスとお菓子が準備されている。

「失礼いたします」

　側仕のひとりが、グラスにジュースを注ぐ。

　サクラコの好きな果実の香りが、ふわっと彼女の鼻腔をくすぐった。

「アプフェルの香り……」

「姫様、どうぞ召し上がってください」

　セイランがお菓子をサクラコに勧める。お菓子はクッキーのような焼き菓子。

　まあるいかたちをしたものや四角いかたちをしたもの、木の葉や星のかたちを模ったものまである。

　サクラコは、木の葉を模ったお菓子を手に取り口へと運んだ。サクサクとした歯ざわりの後に、甘い香りが口の中いっぱいに広がっていく。

　そして、グラスを手に取りジュースをひとくち口に含んだ。

「とても美味しいです。この焼き菓子は素敵ですね。見てるだけで、楽しくなってきます」

　実際、彼女は、この焼き菓子と飲み物のおかげで、先ほど兄から受けたおぞましい出来事を忘れる事ができた。

　大好きなアプフェルの香りと、美味しい焼き菓子に舌鼓を打っているだけで、幸せな気持ちになれる。

　――あら？

　サクサクと焼き菓子を食べていると、森のなかから一匹の黒猫が出てくるのが見えた。

　黒猫はしっぽをぴんと立てて、とてとてとした足どりでサクラコの方へと近づいてくる。

　――こんなところにネコ？

　黒猫は側仕たちの間を縫うようにしてサクラコの足下に来ると、ニィとひとつないて彼女の足に顔や身体を擦り寄せてきた。特有のふあふあした毛が足を撫でる感触に、彼女は思わず笑みを溢した。

「ふふっ。くすぐったいわ。貴方、ひとりなの？」

「っ!?　このネコ、いったいどこから？」

　セイランは、サクラコの足にすり寄る黒猫を見て、慌てて追い払おうとする。

　――？　森の方から来るのが見えましたけど、セイランたちは気がつかなかったのかしら？

　はて？とサクラコが首を傾げていると、セイランが黒猫の首根っこをぐにっと掴んでいた。

「セイラン。いいのよ」

　そう言ってサクラコはセイランを制止すると、両手で黒猫を彼の両脇の下から抱き上げた。

「貴方、こんなところでうろうろしてると、お兄さまたちの矢に当たってしまいますよ」

　彼女は、抱き上げた黒猫の顔を見ながら微笑んだ。

　サクラコの顔を見ながら、黒猫はペロッと舌で口の周りを舐めた。

　彼はされるがままといったカンジで、その身体はだらしなく伸びてブラーンとなっている。

「貴方も、焼き菓子はいかが？」

　赤ん坊にするように黒猫を抱っこして、サクラコは焼き菓子をひとつ手に取り黒猫の鼻先に近づけた。

　すると黒猫は、一度、見上げるようにしてサクラコの方を見てから、ふんふんと匂いを確めた。そして、はぐっと焼き菓子にかぶりつく。

「ふふっ。美味しいでしょう？」

　その様子を見ながら、サクラコはへにゃりと顔をほころばせた。

「ミルクは、あるかしら？」

　振り向いて側仕に尋ねると、

「お持ちいたします」

　すぐに、スープ皿に注がれたミルクが運ばれてきた。

「ミルクもどうぞ」

　そう言って、黒猫の前にそのスープ皿を差し出した。黒猫はサクラコの顔をじっと見つめると、スープ皿に注がれたミルクを舐めるように飲み始めた。

「貴方って、素敵な瞳をしているのね。……お月様みたい」

　ミルクを飲む姿を見ながら、サクラコは黒猫にそう囁いた。

　黒猫は、ぴこぴこっと耳を動かしながらぺろぺろとミルクを飲んでいた。

「そうだわ！　あなたに名前をつけてあげる」

　その言葉を聞いているのか、聞いていないのか。黒猫は素知らぬ顔で、焼き菓子をはむはむと咀嚼している。

「……どんな名前が、いいかしら？」

　サクラコは、人差し指を唇にあて宙を睨みながら首を傾げて考えた。

　ネコに名前を付けるなんて初めてのこと。素敵かつ可愛らしい名前はないかしら？と思案する。

　やがて彼女は、ぱちんと両手を合わせて、きらきらした若葉色の瞳を黒猫に向けた。

「ルナ！　貴方の名前は、ルナ。どうかしら？」

　クッキーを食べ終わった黒猫は、顔を上げてサクラコを見ている。ぺろっと口の周りを舐める舌が、薄いピンクの花弁のようだ。

　そして黒猫は、彼女の言葉に応えるかのように、

　ニィ

　と、鳴いた。

「ふふ。気に入ってくれたみたい」

　サクラコは、セイランに微笑みを向けた。セイランは少しだけ困ったような表情を見せたが、諦めたように主に微笑み返した。

　それからサクラコは、黒猫ルナを抱っこしながら森のなかを散策したり、側仕たちと談笑したりして過ごした。

　彼女は、そもそも狩りに興味はない。弓や剣などを手に獲物を追う気なんてさらさらない。

　とりあえず、今日のイベントをやり過ごせばよいと思っている。

「……お兄様たちは、まだ獲物を追っているのでしょうか？」

　おそらく二人の兄たちは、時間を忘れて獲物を追っているのだろう。アマティなどは自分の能力を誇示するため、「大物」を狙って森のなかを駆け回っているに違いない。

　だが、彼らが帰ってくるのを待つ方にしてみれば、はっきり言ってヒマである。というか、最後まで付き合う必要もないのではないか？

　黒猫ルナを抱っこして、なでなでもふもふしながら、サクラコはそんなことを考えていた。

「王宮へお戻りになられるなら、私がアマティ様達にお伝えしてきましょうか？」

　護衛騎士のヴァイドが、そんな提案した。自ら伝達係を買って出るという。

　サクラコとセイランは、思わず顔を見合わせた。

　サクラコの護衛騎士であるヴァイドとハンスは、はっきり言えばヤル気のない護衛騎士である。

　というのも最近、サクラコにはある縁談が持ち上がっていた。まだウワサにすぎないのだが、ファンフィールド伯爵家に降嫁するというものだ。

　王宮から出て領主の息子に嫁ぐ王女の護衛騎士など、上昇志向の強い彼らにとっては閑職だ。そのためか護衛騎士となった当初から、いわゆる指示待ち人間。

　今のように、サクラコの意を汲んだうえで自ら伝達係を買って出るなど、これまでには無かったことだった。

「えっ!?　で、では、ヴァイド、お願いいたしますね」

　戸惑いながらも、サクラコはヴァイドに伝達係を頼むことにした。