姫君と侍女は文明開化の夢をみる～番外編

第5話 辞去

「おまたせいたしました。お茶が遅くなって申しわけない」

　隆光みずから高坏にもられた大福をかかげ、後ろにしたがう寺男が茶の乗った盆をもって来た。

　隆光の登場に、木村はほっと息をつく。これで、矛先がずれる。

「ババ、まあ大福でも食べてくれ。うまいぞ」

　大奥時代、この世の贅を知りつくしていた綾小路。ちょっとやそっとの菓子で、心が動くことはないだろう。そう木村は思ったのだが。

「まあ、忠宗さま直々にお持ちいただいたのですか」

　そう言い、綾小路は破顔する。大福を優雅な所作で、懐紙の上に乗せた。黒文字で大福を切ろうとするが、なかなかうまくいかない。

「大福は、かぶりついたらいいのだ」

　木村はお手本を見せるように、大きな口をあけ大福にかぶりついた。それを見て綾小路も、大福を指でつまみ、木村のまねをする。

「ほほっ、おいしゅうございます」

　口元を手でかくし咀嚼（そしゃく）する綾小路を見て、木村はうれしくなる。大垣屋の奉公人、小吉にうまい手土産を聞いてよかったと。

　愉悦に口の端があがった木村を、綾小路が見てさらに笑う。

「ふふっ、お口に餡（あん）がついておりますわよ」

　そう言われ、木村はあせって胸元から懐紙を出し口をぬぐう。

「これで、とれたか」

　綾小路にどうだ、と顔をむけるとまた笑われた。

「こうしておりますと、時が戻ったようでございます」

　その場にとどまっていた隆光も、あいづちを打つ。

「ほんとうですなあ。あの頃のまま、何もかわらないようです」

　秋の高い空から、トンビの鳴き声が聞こえて来た。上空高く飛ぶトンビ。この甲高く地上を突き刺すような声は、昔となんらかわらない。

「忠宗さま、こちらに帰って来られてはどうですか」

　トンビの声に耳を傾けている木村へ、隆光があたたかな声をかえた。

「いや、それはできん」

　木村の口から吐き出された言葉に、綾小路は食ってかかる。

「なぜですか。ここにはまだまだあなたさまを慕っている領民が、たくさんおります」

　そのまっすぐな視線から逃れるように、木村は目をふせる。

「ここを戦地にせずにすんだが、家臣および領民には多大な無理をしいた。おめおめと帰っては来れん」

　意をけっしたように、木村は顔をあげた。

「帰って来るならば、いち農民としてこの地に根をおろしたい。大地を耕し、種をうえ、この手で実りをつみ取りたい」

　その言葉に、もうふたりは意をとなえなかった。それから、他愛ないことを話し込んだ。ふと気づくと、書院に差し込む陽光の色が変わっていた。一刻などあっという間にすぎていく。

「そろそろ、帰るとしよう」

　さきほどから、腰を浮かそうとする木村を綾小路は何度もとめた。しかしもう刻限。

「どうしても、お帰りにならないといけないのですか。今日はここにお泊りになるものとばかり、思っておりましたのに」

「休みは今日いちにちだけだ。しかし、巡査になっていいこともあった。ちゃんと休みがあるのだからな」

　そう言うと、木村は笑いながら立ちあがった。十九で家督を継いでから、気の休まる時などなかった。

　幕末の動乱の中で、小藩とはいえ譜代の重責を背負い休みなく奔走した。それをおろした時には、藩はなくなっていた。

　いや、潰したのは自分だ。

「広岡の姫君をご所望ならば、出世なされませ」

　綾小路は、木村の背中にむかって声をかけた。

　ババは、ちゃんとわかっていたか。

　地位も金もない木村が姫君を娶（めと）るなど、無理な話だと。それをわかって、あんなことを言ったのか。

　木村に恥をかかせぬよう。

　立ちあがろうとしない綾小路に、木村は背中をむけたまま目をとじる。

「見送ってはくれんのか」

　後ろから衣擦（きぬず）れの音がする。

「わたくしはここで、失礼いたします。最近、足が悪うございますゆえ」

　くぐもった綾小路の声に、木村は振り返りうとしたが、やめた。

「ここまで、たった一刻で来れるのだ。また来る」

　そう言うと、振りむくことなく隆光をしたがえ書院を出ていった。

　はたして、自分はふたたびここを訪れるだろうか。

　隆光に先祖の墓参りをと言われたが、木村は断った。

　手むける花を持ってきていない。そんなみえすいた嘘をはいて。

　山門をぬけた。そこで見送りを断っても、隆光に下までついていくと言われた。

　年寄りにこの階段はきつかろうと思ったが、好きにさせた。

　石段を途中まで降りると、下に人だかりができている。

　その集団の中のひとりが、木村に気づき声を出す。

「あっ、殿さまがお帰りだ。やれ間に合った」

　そう叫んだかと思うと、みながいっせいにその場に膝をつき土下座をする。

　この地の農民たちだった。木村が下に降りるまで土下座をし続けていた。

「顔をあげてくれ、俺はもうここの領主ではない」

　木村がそう言うとようやくみなは立ち上がり、代表の男がおずおずと木村の前に進み出た。

「長次郎さんに殿さまのお帰りを聞いて、いてもたってもおられず。みな集まったのです」

　長次郎とは、寺男の名だった。茶を出したあと、集落まで走ったのか。木村の目じりは自然とさがる。

「みな、変わらず元気そうだ。今年は天候もよく、米もよく育っている」

　人力車に乗って、木村は田んぼの様子をつぶさに観察していた。領主だったころ。藩の財政を支える米の収穫をあげるため、木村は何度も農地の見まわりをしていたのだ。

「はい、おかげさまで」

　そう言うと、男は深々と頭をさげる。木村はそこに集まったものの顔を見まわした。みな、日に焼けた顔をほころばせている。

　木村は満足してまた、眼前の男に視線をもどすと、男は満面の笑みをたえた口をひらく。

「殿さまに、ぜひ会わせたい娘をつれてまいりました」

　そう言うと、その男は人ごみにむかって名をよんだ。

「ユキ、ユキや。さお、おいで」