姫君と侍女は文明開化の夢をみる～番外編

第2話 帰郷

　低い山のふもとにあった、火事で焼けた西津藩の陣屋あと。そこには、何もなかった。夏の熱気の冷めたさみしい風が、草のおい茂る野原を吹きぬけていく。その前を通りすぎしばらくいくと、山へ続く石段の前で、木村は車夫に車をとめるよう告げた。

　木村は人力車から降りそのまま石段へむかおうとすると、後ろから車夫に声をかけられた。

「旦那、銭もらってねえぜ」

　その言葉を聞き、あわてて木村はきびすを返す。袂を探りながら、ぼそりとつぶやく。

「未だに、金を自分で払うのになれんな。まったく」

　ふいにこぼされた木村の自嘲に、車夫は笑う。

「どこの、お大臣さまだよ。で、帰りはどうすんだ？」

　帰りのことなど頭になかった木村は、顎を指でつまみしばし考えてから口を開く。

「ここで待っていてくれるか？　一刻（二時間）ほどで戻る。帰りも横浜駅まで乗せてほしい」

　車体につるしていた竹筒から水を飲んでいた車夫は、口をぬぐい日に焼けた真っ黒な顔でニヤリと笑う。

「おう、いいぜ。おいらここで煙草でもふかして、待ってっから」

　木村は軽く手をあげ、石段の下までいくと頂上を見あげた。まっすぐ伸びる三百二十五段ある石段。

　子供の頃、数をかぞえながら何度も登った。最初の石段に足をのせると、草履の裏底からじゃりっと音がする。

　余計なことを考えず、自分がたてる足音に集中しながら、一段一段ゆっくり登る。

　足を進めるたび、木村の周りの温度が変わっていく。上昇する体温に反して、山の気温は徐々にさがっていく。

　熱を冷ましてくれる、山の清涼な大気が心地よい。

　下界をはなれ、一歩一歩近づく先は極楽か、はたまた……。

　山門をぬけると、ひらけた視界の先には、そそり立つかわら屋根の堂々たる本堂。そこへ続く参道で、ほうきを持った老齢の寺男が落ち葉をはいていた。

　木村が近づいていくと、足音に気がついたのか寺男は顔をあげた。途端、握っていたほうきをとり落した。

「久しいな――」

　木村は寺男の名を言おうとしたが、さえぎられた。

「た、た、忠宗さま！」

　悲鳴に近い声で言うと、木村をそこに置き去りにして、本堂の横の庫裡（くり）へ一目散にかけ出した。

「綾さま、綾さま！　どちらにいらっしゃいますか。忠宗さまが、お戻りになられました！」

　そう叫んで走る後ろ姿を見ていた木村は、吹き出しそうになる。寺男は急ぐあまり、足がからまり今にも転びそうだったのだ。

「一応、歓迎されているということかな」

　そうつぶやくと、寺男のあとを追って庫裡へ歩いていった。

　ひんやりとした誰もいない玄関に入り、立ちすくむ。

　勝手知ったる場所であるが、案内もなしにあがり込むわけにはいかない。土間で木村は、所在なげに風呂敷をぶらさげ、立っていることしかできなかった。

　しばらくすると奥からはげあがった頭の僧侶が、先ほどの寺男を引きつれ、あわただしく出て来た。

　しわの多いその顔は必死に涙をこらえているのか、しわがより深く刻まれていた。

　黒光りする式台からとんと、土間に降りると、木村の足元でがばりと膝をつき平伏する。

「お帰りなさいませ。あなたさまのご帰還、一日千秋の思いでお待ち申し上げておりました」

　木村は腰をかがめ、僧侶のふるえる肩に手を伸ばす。そして、ねぎらうように二度ポンポンと肩をたたいた。

　その肩が、昔より薄くなっていることに、心がヒヤリとしたが何くわぬ顔で口を開く。

「久しいな隆光（りゅうこう）、何も変わらず元気そうで何より」

　隆光と呼ばれた僧侶は、顔をあげ木村を仰ぎ見て言う。

「あなた様も、お変わりなく――」

　先の言葉が続かない。飲み込まれた隆光の言葉の裏を木村は思う。

　変わっていないわけがない。木村が領地であるこの地をはなれて四年。かつての大名は落魄（らくはく）の身となり、変わり果てた。

　共もつれずひとり風呂敷を抱え、菩提寺を訪れたことが、その落魄をもの語っている。

　かつてはどんな私用でここを訪れようと、共を二、三人引きつれていた。

　何もかも変わってしまった。この地も、隆光も、自分も。しかし変わったことをひとつひとつ、あげつらう必要はない。ただおたがいの嘘に、だまされればよいのではないか。

　四年の空白を埋めるように、木村はかつての威厳をとり戻し言葉をつむぐ。

「余（よ）は綾小路（あやのこうじ）に所要があり、訪れた」

　木村の昔を彷彿とさせる言葉に、隆光はぱっと顔を輝かせた。

「綾さまは、書院でお待ちでございます。さっ、どうぞどうぞ」

　ようやく木村は草履をぬぎ、式台にあがる。手ぬぐいで涙をふいている眼前の寺男へ、風呂敷包みをわたした。

「東京で人気の大福だ。みなで食べてくれ」

　木村の言葉に、目からまた滝のように涙が流れ落ちる。

　もう寺男は、涙をぬぐおうとしない。うやうやしく頭をさげ、木村から風呂敷を受け取った。

　そんな、たいそうなものではないのだが。

　心の内で独りごちつつ、隆光の案内で書院へむかう。

　開け放たれた書院の中には、上座にむかい平伏して木村を待つ女性がいた。

　顔は見えずとも、誰かはわかる。木村の心は懐かしさでいっぱいになり、苦しく思うほどだった。