どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第7-9話 I LOVE I

　モノカから有力な情報を得ることはできず、今日のところは宿舎に帰ることにした。

　自分の部屋に荷物を置いて、まなの部屋に向かう。

「ただいまー」

　どちらだろうかと思いながら、扉を開ける。

「おかえり、お兄ちゃん」

　朱里の方だった。行きも朱里だったが、一応、置き手紙を用意していた。取り乱す可能性を少しでも減らしておくためだ。とはいえ、最近は本当に平気そうだが。

　話を聞きたいのはまなの方だが、朱里も何か知っている可能性はある。だが、

「何そこで突っ立ってるの？」

「いや、なんでもないよ」

　一体、なんと切り出したものか。

　などと悩んでいるうちに、朱里の意識がふっとなくなる。目を開けた彼女に問いかける。

「合言葉は？」

「朱里が大好き。……ねえ、なんでこの合言葉なの？」

「ん、なんとなく分かるでしょ？」

「全然」

　ま、分からないだろうね。

「これは、僕が思いつく限りで、一番、朱里が言わなさそうな言葉だよ」

　朱里は僕に嫌われていると思っている。だから、間違っても、『お兄ちゃん、私のこと、好きでしょ？』などとは言わないのだ。めちゃくちゃ言いそうだが。

「ふーん。でも、それなら、ぷまぷまとかでもいいよね？」

「何ぷまぷまって」

「適当に作った言葉」

「なるほど、まなちゃんが作った言葉にすればいいのか」

　僕が適当に作った言葉は、朱里も思いつく可能性があるので使えない。双子の不思議な共鳴というやつだ。――まあ、それを言ったら、裏を見透かされている可能性もあるのだが。ちなみに、合言葉を決める前は、最後に何を話していたかで本人確認をとっていた。

「ま、それはいいとして。まなちゃん、ちょっと、マナのことで聞きたいことがあるんだけど」

「うん、何？」

「マナの持ち物の中から、ピンクの指輪だけなくなってたんだけど、何か知らない？」

　尋ねられ、少し考える素振りを見せたまなを見ていると、直後、瞳孔が小さく引き絞られるのが見えた。

「何か知ってるね」

「知ってる」

「じゃあ、教えて？」

　すると、まなは、首を横に振り、

「ちょっと、考えさせて」

　と言って、黙って床を見つめ、考え込んでいるらしかった。

「うん、そうだよね」

　何か、納得したように頷く。

　そして、おもむろに時空の狭間を生み出した。

　かなり高度な魔法で、僕でも使うまでに数年かかった記憶があるが、まなはまだ、魔法が使えるようになって数ヶ月といったところだ。さらに言えば、魔力の消費などの都合により、訓練したところで、これを使えるようになる者はかなり少ない。

　ちなみに、この空間収納、無限収納などとも呼ばれる魔法を使うと、その名の通り、なんでも入れることができるが、所有者にしか開けない。ハイガルが隠したタマゴを取り出すことができないのも、この特性によるものだ。

　まなはそこから、何か、彼女の手のひらにすっぽり収まるくらい小さいものを取り出し、僕の手に置く。

「これ――」

「あかねが捜してた指輪だよ」

　僕を想っていたマナにとっては、すごく大事なものだったはずだ。それがなぜ、彼女の手に渡っているのか。

　心臓がざわつく。

「なんで、これが、ここに」

「私が気づいたときには、もうここに入ってた。あの子なら、多分、知ってると思う」

　僕はその指輪をはめて拳を握り、中の映像を再生させる。映像と言っても、魔法により再生される三次元の映像で、まるで、自分がその撮影者であるかのような心地になるものだ。

　そこに映っていたのは、なんてことのない、日常の風景だった。マナの顔が目の前にあって、撮影者と話をしているだけ。ただそれだけの映像だ。

　だからこそ、分かってしまった。

『――マナって、すっごく、頑張ってるわよね』

『自分ではそうは思いませんが』

『ううん。すごく、頑張ってる。あたしが保証するわ』

『それは、心強いですね』

『つらくない？』

『――つらいですよ。それはもう、死にたいくらい、つらいです』

＊＊＊

　指輪を蛍光灯の光にかざして、朱里が出てくるのを待っていた。

「僕、今まで、散々、悪いことばっかりしてきたからさ。きっとこれは、その報いだと思う」

「私は、あかねの過去は知らない」

「うん」

「もしかしたら、あかねはすっごく悪いことをしたのかもしれない」

　机の上に肘をかけ、短髪をむしるように頭を抱える僕の背中に、まなはぴったりとくっついてくる。

「でも、悪いことをしたから、酷い目に遭うわけじゃないよ」

　頭に柔らかい感触がのせられて、右から左にゆっくりと、動いていく。

「じゃあ、なんでだよ」

　背後のまなは、きっと、すごく困った顔をしているだろう。それでも、なぜと問いかけずにはいられなかった。

　ただ、可哀想だと、慰めてほしかっただけなのかもしれない。

「ねえ、あかね。もし、付き合ってるなら、私と別れて？」

「……え」

「別れてくれたら、さっきの質問に答えてあげる」

　予想もしない言葉だった。こうして、誰かから別れ話を持ち出されたのは、初めてだった。そもそも、付き合っていたのかどうかも分からないのに。

「そんなこと、急に言われても」

「もう、やめよう。お互い、自分に嘘をつくのは」

　それから、まなはこう続けた。

「あかねの一番大切な人は、マナだよ」

　まなはするりと僕の背から離れる。

　ふと、『何も言い返してくれないんだ』と、マナの声が聞こえてきた。彼女にもマナにも、本心を話したことなど、数えるほどしかなかった。

　――でも、この気持ちにだけは、嘘をつきたくない。

「大丈夫。きっと、なんとかなるから。あかねは、一人にはならない」

　ただ一つの答えを伝えるために、少女は今の関係を断ち切る決意をした。

　ただ一つの答えを聞くために、僕は、

「いいよ。別れよう」

　顔を上げて、その決意に応えた。

　すると、まなは僕の頬に、初めて、キスをした。

　離れて、拳の甲を見せつける彼女に、「何そのポーズ」と言いつつ、同じようにして軽く甲を合わせる。

「さっきの質問の答え、聞かせて。どうして僕は、こんな理不尽な目に遭うんだと思う？」

　まなは、にやりと、不敵な笑みを浮かべ――そのまま拳を思いきり、振った。頬に衝撃が走り、視界が無理やり外に向けられる。

「甘えてんじゃないわよ」

　振り切った手の赤さと、頬の痛みと、厳しい声と言葉と、嫌になるくらい優しい表情に、涙が出そうだ。ああ、そのすべてが、懐かしい。

「あたしが、ハイガルよりあんたの願いを優先したのは、なんでだと思う？」

「さあ――？」

「マナに頼まれたからよ。そりゃ、あんたのせいで、一瞬だけ、自分を見失いかけてたときもあったけれど。――マナは、あたしのことを、魔族と人間の混血を揶揄して、『穢れた血』って言った。その一撃で、完全に目が覚めたの。マナが理由もなく、あんなこと言うわけないから」

「……やっぱり、マナには勝てないなあ」

「それにね。あたし、もらった分は、返す主義だから。嘘でも優しくされた分は、返さなきゃって、そう思ったの」

「義理堅いねえ」

「でも、もう十分、返したでしょ？」

「うん。十分すぎるくらいにね」

　肩をすくめた少女は、深呼吸をして。

「あたしは、今でもハイガルが大好き。だから、どんなにつらい想いをすることになっても、それを乗り越えようって、そう思える。――前を向いている限り、誰にも、あたしたちが不幸だ、なんて言わせないわ」

　その赤い瞳は、どんな星よりも、綺麗だった。

「――僕も、もう少しだけ、頑張ってみるよ」

「ええ。きっと、あかねなら大丈夫。マナのためなら、頑張れるでしょ？」

　心が縛られるくらいの信頼が、ただただ、心強かった。