どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第7節 それでも進む

第7-1話 やさしい決別

「久しぶりだな。今日は一人か？」

　薄紫の髪の青年、エトスに尋ねられて、まなは頷く。エトスはマナの兄にあたる人物だ。

「ハイガルは、もう来ないわ」

「……そうか」

「マナに会わせてくれる？　これを渡したくて」

　エトスは、まなに差し出されたノートを、パラパラとめくり、使用人を視線で呼ぶ。

「案内してやれ」

＊＊＊

　桃髪の少女のところに通されて、まなは少し、笑みを浮かべる。

「お目覚めかしら、お姫様？」

「まなさん――。あの青髪と、度々来てくださっていたとうかがいました。ありがとうございます」

「気にする必要はないわ。あたしが来たくて来てただけから」

　まなはベッドの端にぽすっと腰かけて、数冊のノートを差し出す。

「はい、休んでた分のノート、取っておいたわ」

「私の、ために？」

「ええ」

　すると、マナはこれでもかというくらい、嬉しそうな顔をして、ノートを抱きしめる。

「本当に、ありがとうございます。十冊ほど複製して、永久保存しますね」

「勉強に使いなさいよ……」

　それから、他愛ない言葉を交わして、ひとしきり笑った後で、桃髪の少女が尋ねる。

「あ、あの！　あかりさんは、元気でしたか！？」

「ビックリした……。やけに気合い入ってるわね」

「緊張してしまって……しゅみましぇん」

「しゅみましぇんって、あはは」

　からかわれて、顔を赤くする少女に、まなが答える。

「元気、ではあったけれど、やっぱり、あんたがいないと、寂しそうだったわ」

「……そうですか」

「でも、あかり、あたしについてくるとは言わなかったわね。誘ってほしそうにはしてたけれど。……何かあったの？」

　まなの問いかけに、少女は口をもごもごさせていたが、やがて、語り始める。

「私とあかりさんのこと、まなさんは、どこまでご存じなんですか？」

「そうね。最初は付き合ってるのかと思ってたけど、そういうわけでもなさそうだし。でも、お互いに想いはあるみたい、ってくらいかしら」

「――別れたんです、彼の方から」

「……そう」

「おそらく、あかりさんには何か、私に言えない事情があって、だから別れを切り出した。彼はまだ、私のことを想っているんです」

「そうね」

「だから、もし、彼には私しかいないというのなら、私は、いつまででも待ち続けようと、そう思っていました。待つだけでは足りないというのなら、歩み寄るつもりでした」

「そう」

「でも、彼には、まだ、別の可能性が残されていることに気づいたんです」

「あかりに誰か、マナの他に気になる人がいるってこと？」

　マナはそこで返答を躊躇い、白髪の少女の顔を一瞥し、すぐに目をそらす。

「今は、気になる、というほどではないでしょうね。ただ、私さえいなければ、きっと彼は、その人を選んだと思うんです」

「それでも、マナはここにいるじゃない」

　首を左右に振って、マナは少し微笑んで告げる。

「私では、ダメなんです。きっと、あの人を守ることも、妄執から解き放つことも、幸せにすることすら、できない。むしろ、このままでは、彼の心を縛り続けてしまう。ふと、そう思ったんです」

　どこか遠くを見つめる桃髪の少女の頭を、まなは優しく撫でる。

「本当に、マナはあかりが好きなのね」

「はい。とっても、心の底から、愛しています。――だから、私のことは忘れて、別の誰かと、幸せになってほしい」

「それで、突き放そうとして、首を締めたのね」

「覚えていたんですか……！？」

「そりゃあ、目の前であんな光景見たら、そうそう忘れられないわよ」

　指摘された桃髪の少女は、わたわたと目の前で手を振る。

「で、でも、殺すつもりはなかったんです。首にある太い血管を指で押さえていただけで、気道はわずかに開けておきましたし、秒数も数えました！」

「人殺しはだいたい、殺すつもりはなかったって言うわよ」

「うきゅっ……」

「あはは、冗談よ。殺そうとしてたなんて、思ってないわ。過激すぎるとは思ったけれど」

「まなさん――大ちゅき」

「大ちゅき」

「……しばらく眠っていたので、かちゅじぇちゅが」

「滑舌ね。あははっ、赤ちゃんみたい」

「……もうっ！」

　まなは、頬を膨らませて怒るマナの真似をする。そうして、二人同時に吹き出して、笑い合う。

「まなさん」

「何？」

「あかりさんを、お願いしますね」

「あたしに？」

「はい。まなさんになら、あの人を任せられます。まなさんにしか、任せられませんから」

「どうして？」

　問いかけを受けて、マナは白髪のサイドテールに手を伸ばし、するりと撫でる。

「あの人は、本当は、誰かに触れられるのが、とても苦手なんです」

「そうなの？」

「知らなかったんですね、やっぱり。それくらい、彼はまなさんに心を許しているんですよ」

「へえ……」

　足をぶらつかせるまなに、桃髪の少女は、黄色の瞳を細める。そして、まなの小さな手を、きゅっと握る。

「私のことは、気にしないでください。お二人にとっての、最善の選択が、私の幸せですから」

「マナって、すごく、優しいわね」

「優しくなんて、ありませんよ。私を想ってくれる彼を、遠ざけようとしているんですから」

　握られた手を見つめ、その甲を撫でて、まなは問う。

「どうしても、元には戻れないのね」

「はい。もし、元のように戻るとしたら、それは、私が彼に、愛想を尽かしたときだけです」

「じゃあ、怒ってる間は大好きってことね」

「……そうなりますね」

　そう答えて、マナは手を離し、深呼吸して、言う。

「私がいると、お二人のご迷惑になります。だから、私たちが話すのは、これで最後にしましょう」

　一方的に告げられる提案に、まなが小さく声を漏らす。

「何も、そこまでしなくても……」

「まなさんは、私よりずっと、優しい人ですから。代わりに、私が覚悟を決めます」

「待って、マナ――」

　少女は、泣きそうな笑みを浮かべながら、ピンク色の指輪をなぞり、

「さようなら、まなさん」

　別れを告げる。

　一瞬で表情を凍りつかせ、指を鳴らすと、使用人がやってくる。

「外まで案内して差し上げてください」

　それは、凍えてしまいそうなほど、冷たい声だった。