どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第6-10話 かすかな証

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「少しは食べないと」

「何か作ってあげるから」

「こ、このままじゃ、死んじゃうよ……。ほら、何か食べたいものとか――」

「うるさい」

「……そんなこと言ってると、また、昔みたいに色々しちゃうよ？」

「昔、みたいに」

「……！　うん！　だからさ、早く元気出して――」

　朱里の横腹を蹴り、壁まで吹っ飛ばす。受け身もろくに取れず、咳き込む朱里に、魔力封じの腕輪をつけ、猿ぐつわをする。手足をそれぞれ縛り、反りの姿勢で天井から吊るす。

「ははははは、弱すぎ！！」

「ンーっ！」

「うるさいなあ！！　黙ってることもできないのかよ。なあ！？」

　背中に踵落としをすると、朱里は口から汚物を飛ばした。

「うわ、きったな。ちゃんと自分で処理しろよ」

「ん……？」

「は？　そんなの、舌に決まってるじゃん」

　縄を伸ばして顔を床に近づけさせ、舌を出せるように、猿ぐつわを調整する。

「あんまり時間かかると、お仕置きだよお？　ちゃんと、見ててやるからさ。がんばれ、あかり！」

　朱里は震える舌先を恐る恐る伸ばすが、生理的に受けつけなかったようで、さらに嘔吐する。

「フー、フー……」

「ははははは。泣いてる泣いてる。可愛いねえ」

　滴る涙を、舌でなぞる。

「ねえ、今、どんな気持ち？　僕の気持ちが分かって嬉しいに決まってるよね。これが、君のしてきたことなんだからさ。あ、僕でブランコしたときとか、すっごく楽しそうだったよね。後でやろーっと」

　僕は空間収納から、命の石を取り出して、目の前に差し出す。頭のいい朱里には、一目でそれが何であるか、分かったようだった。

「大丈夫だよ。確かに、僕に君を生き返らせる力はないけど、これさえあれば、死にはしないからさ」

　背中を包丁で裂き、内側に命の石を無理やり押し込む。

「んー！？！？」

「痛いって？　それはそれは……よかったねえ！　朱里は、自分がこういうことされるのが好きだから、僕にこういうことしてきたんだもんね！」

　ナイフを喉に突きつけて、無理やり顔を上げさせる。

「大好きなお兄ちゃんに、一途に愛してもらえて嬉しいだろ？　大丈夫。ずっと一緒にいてあげるからさ」

　震える震える。恐怖の涙が、目尻にたぷたぷに溜まって、震えて、ぼたぼたと落ちる。

　震える震える。あり余る歓喜と興奮と快楽とに包まれて、ゾクゾクと、震えるほどに、ああ、いとおしい。

　――ふっと、朱里の意識がなくなって、直後、目を覚ます。

　徐々に、苦痛に歪んでいく顔と、状況を把握しきれていなさそうな瞳に、僕はため息をついてから、一旦、猿ぐつわを外してやる。

「合言葉は？」

「朱里が、大好き……ぅっ……」

「はあ。タイミング悪……」

　いちいち説明してやるのも面倒だ。

　冷めた。また、何もする気が起きない。

「ごめんね」

　まなの謝罪に、心がチクリとする。

「……何がさ」

「私じゃ、マナの代わりにはなれないから」

　すべてを見透かすような、どこまでも綺麗なその言葉が、どうしようもなくムカついて、片腕の拘束だけを解き、傷一つない、細い手首と肘を掴む。

　――その中心を膝で蹴り上げて、骨を折る。

「が、あっ！？」

「命乞いしてみろよ。そしたら、助けてやるからさ」

「あ、はは」

「……何がおかしいんだよ」

「だって、それじゃあ、私を助けたいみたい」

　全身を、電流が駆けた。心臓が雷に打たれたみたいに驚いて、まるで自分のものではないかのような鼓動を刻む。

「全部、どうだっていい」

「本当にどうでもよかったら、そんな顔しないよ。マナのこと、すごく、大切だったんだよね」

「君に何が分かる」

　すると、まなは折られた腕で、机上の、一冊のノートを指差す。それは、とっくに終わってしまったであろう期末試験用の、とても綺麗にまとめられていたノートで。

「最後のページ、よく見て」

　渋々、言われた通りにページをめくる。何の変哲もない、ただの勉強用のノートだ。しかし、よく見ると、余白に、何かを消したような形跡が残っていた。

　それが、あるものに見えて、目の悪い僕は、それを至近距離で見つめる。

　そこには、アイアイ傘が書いてあった。

　片方には『榎下朱音』と。

　そして、もう片方には『榎下愛』と、確かに書かれていた。

　榎下朱里はともかく、『愛』なんて漢字を、まなが知っているわけがない。

　――これは、マナが作ってくれたノートだったのだと、やっと気がついた。

　僕への、誕生日プレゼントだったのだ。

「マナは、あかねが、大好きだったよ」

　無意識のうちに、僕は彼女の拘束を解き、僕がつけた傷を魔法で治して、その小さな体を、強く抱きしめていた。

「ちょっと、あかね、苦しい……」

　なんと訴えかけられても、その力を緩めることは、できそうになかった。今になって、体がバラバラになりそうだった。

　まなの体温で、凍てつく心が氷解していく。やっと、自分の気持ちがわかった。

「ずっと、一緒にいたかった。どんな手を使ってでも、何を犠牲にしてでも、誰かを傷つけることになったとしても。僕は、マナと、ずっと、一緒にいたかった。――それだけだったんだ」

　本当に、僕は馬鹿だ。

　彼女は、こんなに小さくてかすかな、マナが確かに、僕を愛してくれていた証を、見つけてくれた。

　――見つけてしまったから、わかってしまった。

　脆く脆くなっていく、綿のように弱い心が、底知れない感情を含んで、大きく膨らんでいることに、ようやく気がついた。自分が悲しいと思っていることでさえ、僕にはわからなかった。

　すべてが、遅すぎた。

　――何が、マナのために、だ。僕は何一つ、彼女にしてあげられなかったじゃないか。

「一緒に、いてくれないかな。一人じゃ、耐えられない」

　それでもなお、罪を重ねようとする僕に、まなは告げた。

「大丈夫。寂しいのは、みんな一緒だから。一人じゃないよ」

　それは、優しく甘やかしているようで、その実、僕を厳しく叱咤（しった）していた。

　だから僕は、これ以上、マナを傷つけずに済んだ。

　綺麗なノートが、くしゃくしゃになっていく。濡れて、シワだらけになっていく。マナの想いを示す唯一のものが、汚れてしまう。

　それなのに、涙を止められなかった。

～あとがき～

次回、番外編です。長いです。