どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第5-8話

　次の日。僕はあらかじめ聞いておいた住所に、まなを連れて向かっていた。

　とはいえ、僕もまなも方向音痴なので、迷いに迷って、迷子になっていた。手を繋いでいたので、はぐれてはいない。

「ここどこ？」

「私も知らなーい。あっちかな？」

「じゃあ、あっちでいっかー」

「ま、待つっす！！」

　そう声をかけられて、振り返ると、そこには青髪の好青年、ローウェルがいた。肩で息をしているところから見て、だいぶ走ったらしい。

　まなが手をほどいて、さっと僕の後ろに隠れる。

「やっと、見つけた……っす……」

「家どこ？　全然見つからないんだけど」

「全っ然、違う方向っす。ついてくるっす」

　ついていくと、本当にかすりもしていなかった。しかも、駅の反対側。

「それにしても、まな様がいるから大丈夫かと思ってたんすけど、大間違いだったみたいっすね」

「……」

「ハハッ、嫌われてるっすね、オレ！」

　きっと、まなに直接手を下したわけではないのだろう。だが、ローウェルにも、いい印象は抱いていないらしい。

「こんなに嫌われるなんて、何したのさ？」

「話し相手になったり、肩車して窓の外を見せてあげたり」

　あれ？　なんか、親子っぽいな。

「外に出たいと泣いているまな様を、命令に従って虐待したり」

　あーね。

「虐待は、してないでしょ」

　しかし、被害を受けたはずのまなが、なぜか、そう弁明した。

「無視だって立派な虐待っすよ」

　ローウェルはローウェルで、自分の罪は重いと言い張った。

　――さっさと仲直りすればいいじゃん。お互いに仲直りしたいって思ってるんでしょ？

　とは言わない。ま、あんまり口出ししてもね。

　そうして僕たちは、縦に並んで歩いていく。

「ここっす」

　案内されたのは、とても四天王幹部のものとは思えない、こぢんまりとした家だった。

＊＊＊

　室内に入ると、体感で想像の百倍くらい広かった。どうやら、魔法で中の空間を広げてあるらしい。

「あ、まな様が触っても大丈夫なようにしてあるんで、大丈夫っすよ」

　遠慮していたまなが、おずおずと僕に続く。この家は靴を脱がないらしい。

「嫁は仕事中でいないんっすよ。それに比べて四天王はフレックスタイム制だから融通が利くっす」

「フレックスタイム制って……」

　何か言いたげなまなだったが、その続きには沈黙しか続かなかった。

「でもそれだと、あんまり奥さんに会えないね」

「確かに、昔なら耐えられなかったかもしれないっすねー」

「今は？」

「そんなの、息子が一番に決まってるっすよ」

　そのとき、背後のまなが、小さく息を呑む気配がした。何か言いたそうだが、やはり、言う勇気はないらしい。

　階段を上がり、廊下を抜けて、突き当たりの部屋をノックする。

「入るっすよー」

　ローウェルに続いて入ろうとすると、まなが僕の袖を掴んで引き留める。久々だからか、緊張しているようだ。

　その冷たく小さな手を握り、視線を合わせ、頭をぽんぽんと撫でる。

　やがて、まなは決心した様子でこくりと頷き、足を進める。僕は少し離れたところからそれを見守る。

「久しぶりね、ハイガル。元気だった？」

　返事はない。当然だ。症状がよくなることはあり得ないのだから。

　まなは横たわるハイガルの、羽毛で覆われた頭を優しく撫でる。

「温かい。生きててくれて、よかった」

　目が見えるわけではないが、まなはその顔を覗くようにして話しかける。

「今日は、話があってきたの」

　そんな風に、優しく語りかけるまなを置いて、ローウェルが部屋を出る。僕はそれを追いかける。

＊＊＊

「運命って残酷だねえ」

「そうっすねー。本当、なんで、まな様やハイガルばっかり、こんな目に遭うんっすかね」

　ローウェルは深く考えていなさそうな顔で、からっとそう言った。

「ローウェル的には、ハイガルくんがあんな形でも生き返ってくれて、嬉しかった？」

「そりゃ、もちろん」

　それから、ローウェルは家を出て、瞬間移動で、わざわざ魔王城の近くまで移動する。僕もそれについていく。

　――すると、不意に、ローウェルが涙を流し始めた。

「ど、どうしたの？」

「ちょっとっ、待つっす」

　彼はその場に屈んで、僕に手のひらを向けて制止すると、顔を手のひらで覆い、肩を震わせた。

　ちゃんとした大人は、泣かないのかと思っていた。

　僕が昔、処分を依頼されたゴミたちは、泣きわめいて、みっともなく逃げ出すようなやつばかりだったが、ボスや組織のやつらは、大ケガをしても泣かなかった。

　それは、ちゃんとしているか、ちゃんとしていないかの違いだと思っていた。そんな話をすると、組織のやつらにはゲラゲラ笑われたが。

　だから僕は、よく泣く子どもが好きで、泣かない大人が苦手だった。

　結局、泣く大人も泣かない大人も同じなのだと、このとき初めて気がついた。