どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第5-3話

　冬場に、氷水のシャワーを浴びせられた。無論、妹は魔法が使えるので、それくらい、簡単にできた。

「やめてよ！」

　どれだけ叫ぼうとも。

「私のことが好きだって言ってくれたら、すぐにやめてあげる」

「好き！　大好き！　だからやめて！」

「全然気持ちがこもってないからダーメ。ほら、早くしないと、死んじゃうよ？　お兄ちゃん」

　その声は、届かない。誰も、助けてはくれない。

　いつからか、僕を朱音と呼ばなくなった彼女は、ことあるごとに、僕に力の差を見せつけるようになっていた。足は動かず、手は縛り上げられて、当然、逃げることなどできるはずもないのに、執拗なまでに、朱里は僕を追い込んだ。

「好き」

「やり直し」

「好き」

「全然ダメ」

「好き」

「言ってるだけじゃ、止めてあげないから」

　──いっそ、このまま、死んでしまおうか。

　そんなことを何度も思った。

　だが、死なせてはもらえなかった。

　死にかけたことは何度もあったのだろう。

　その度に魔法で回復されたのだ。

「大、好き……」

　寒い。寒い。寒い。寒い。寒い。

「寒い──」

「大丈夫。ここにいるから」

　現実の声と背中の熱に、意識を溶かしていく。

　情けないなと思いながら。

＊＊＊

　次に目を覚ましたときには、背中の熱は消えていて、代わりにブランケットがけられていた。心はすっかり落ち着いていた。

「あ、起きたっ！」

　白髪の少女は、ぴょんぴょんと跳び跳ねるようにして、目覚めた僕の元へ走ってくる。それから、僕の手をとって、

「うん、あったかい」

　と言って、ふんわり笑う。

　僕は思わず、その笑顔を抱きしめる。少女は一瞬、驚きを露にするが、すぐに尋ねてくる。

「怖い夢だった？」

「うん、すっごく」

「じゃあ、ずっと一緒にいてあげるね」

「ありがとう」

　優しくされるほどに、罪悪感が湧き上がる。今、僕がしていることは、朱里が僕にしてきたことと、さほど変わらない。

　それは、分かっている。

「大丈夫。知ってるから」

　と、まなが言う。

「何を？」

「あかねが本当に好きなのは、マナだって。だから、責めるなら、私を責めて」

　そんなことを言われたら、責めるに責められない、ということは、分かっていないのだろう。

「マナは、何も悪くないの。だから、マナを嫌いにならないで」

　なぜそこまで、アイに肩入れするのだろう。酷いことをされたのに。

「大丈夫。私がなんとかしてみるから」

＊＊＊

　その日は二人で学校を休んだ。夢見が悪くて休むなんて、普通はないのかもしれないが、そういう日だってあってもいいだろう。

　そして、次の日。またしても、アイは早い時間に登校していた。

「マナ、おはよう」

　朝。白髪の少女は、挨拶をした。当然、無視だ。

「マナ、お弁当作ってきたの。よかったら食べて」

　昼。差し出された弁当に見向きもせず、アイはコンビニのおにぎりで昼食を済ませた。

「マナ、二人で組まない？」

　午後。体育の授業でペアを組むことになった。男女別では男子の方に参加している僕だが、体育はたいてい見学している。人に触れられないからだ。

「先生。体調が悪いので、保健室に行ってきます」

「大丈夫、マナ？　なんなら、ついていくけど」

「一人で行けます」

　アイは露骨にまなを避けた。当然、仮病なので、帰りのショートホームルームとやらには、帰ってきた。

「マナ、大丈夫だった？」

　そう悪意なく尋ねるまなに、アイは舌打ちをして、席に着いた。クラス中がざわついている。

「まなちゃん、話しかけるの、もうやめたら？」

「なんで？　あたしが話しかけてるだけなんだから、別にいいでしょ」

　──驚いた。あれほど僕の機微に敏感なまなが、クラスの雰囲気を少しも感じ取っていないという事実に。

　そうしてまなは、ショートが終わるなり帰ろうとするアイの手を、掴む。

「待ってマナ──」

　瞬間。アイがその手を振り払い、まなは床に突き飛ばされる。

「この、穢れた血が。今度、私に関わったら、この世界にあなたの居場所はないと思いなさい」

　底冷えのするような温度でそう告げて、アイは教室から立ち去る。その背を、水色の髪が追いかけていくのが見えた。

「まなちゃん、大丈夫？」

　その背を擦ると、まなはびくっと体を震わせ、片手で自身の胸の辺りを押さえ、呼吸を荒らげる。

　そして、倒れた。

「はあっ、はあっ……」

　虚ろな赤い瞳から、涙がこぼれる。人の視線から逃れるように反対を向き、小さく丸まって、全身を震わせる。

　その場に釘付けになる聴衆を置き去りに、僕はまなを抱き上げてその場を去る。このまま待っていたところで、落ち着くこともできないだろうと判断して。