どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第4-10話

「まなさんと付き合ったのか」

　まなとロビーで話していると、ギルデルドに尋ねられる。

　――あれ、付き合ってるんだっけ？　ま、どっちでもいいか。

「うん、そうだけど、なんで？」

「いいや、別に」

　別にと言っておきながら、ギルデルドはこう続けた。

「そうやってずっと、二人で傷を舐めあっていればいい」

　その通りだ。本当に。

＊＊＊

　付き合ってみると、まなはなかなかに、僕好みだった。というよりも、僕に合わせて変化するのが、限りなく、速い。

　一日目。まなが、手を繋いで登校しようとして、引っ込めた。

「手、繋がないの？」

「いい。あかりが、みんなに見られるの、好きじゃないみたいだから。それに、二人の秘密って感じで、いいでしょ？」

　ハイガルとは、あんなにいちゃついていたのに、学校では何事もなかったかのように振る舞っていた。

　二日目、並んで歩くときの位置が、道路の外側から、内側に変わった。

「外側じゃなくていいの？」

「うん。あかりが私を守ってくれるから」

　もともとは、そうして、まゆみを守っていたのだろう。

　さらに、その次の日。宿舎で、宿題を写させてくれるようになった。

「本当は、自分でやらなきゃダメだよ？」

「うん、ありがとう」

　特に何も考えず、僕はそれを写した。

　その次。

「今日から交代でお弁当、作り合いっこしよっ」

「え、でも、僕のも作るの、大変じゃない？」

「あかねは、私にお弁当を作ってあげたいんでしょ？　私もね、あかねに作ってあげたいんだ」

　彼女は、僕が人前であかねと呼ばれたくないのだと分かっている。だから、二人のときだけ、あかねと呼ぶ。

　そうして、一ヶ月と経たないうちに、彼女は僕がしてほしいと思うことを、してほしいと思うタイミングでやるようになった。

　なんとなく疲れたな……なんて思っていると、

「あかね、マッサージしてあげる。そこに寝て？」

「おー、ありがとう、まなちゃん」

　まなは僕の背中に乗り、懸命に足を動かす。とはいえ、まなは信じられないくらい軽いので、あまり効かない。

「ん、もう少し、強い方がいい？」

「何考えてるか、よく分かるねえ。そんなに僕のこと見てるんだ？」

「ふえっ！？　み、見てないわよっ！」

　と、たまに口調が戻る。照れ隠しに、思いっきり踏みつけられた。

「あでっ！　そんなに強く踏まないで！？　うどんじゃないから！」

　とまあ、お決まりの展開を繰り広げる。

　まあ、これはこれで……などと、不覚にも思ってしまっているが、本来の目的は別にある。

　――そう、朱里を生き返らせることだ。

　とはいえ、付き合い始めたばかりの今、そんな話を切り出したら、まなはどう思うだろうか。

　もしかしたら、僕が彼女と一緒にいる本当の理由はそれだと気がつき、絶対に叶えない、と言い出すかもしれない。

　念には念を入れる。

　さてさて。ここでもう一つ、問題となってくるのが、アイの存在だ。

「ねえ、私たちのこと、マナに言わないの？」

「別に、言わなくてもいいんじゃない？　どうせ、もう付き合ってないんだし」

「でも、マナのこと、好きなんでしょ？」

　こういう、何の悪気もない、素朴なのが、実は一番、くる。いくら僕が異常でも、しっかり傷つく心は持っている。

「……私、何か、傷つけるようなこと、言っちゃった？」

　察しが良すぎるというのも、困りものだ。だが、まなに非はない。

「いいよ。じゃ、今から言いに行こっか」

「……ありがと。私のわがままにつきあってくれて」

　たまに、ドキッとする。だから僕は、笑顔というやつが苦手だ。

　そうしている間に、まなが僕の手を取り、指を絡ませる。

「にへへっ」

「変な笑い方」

　思わず、口から本音が漏れてしまって、慌てて訂正しようとするも、

「にひーっ」

　と、まなはさらに、笑みを大きくしたのだった。

＊＊＊

「やはり、お付き合いなさっていたんですね。おめでとうございます」

　まなが感情豊かになった分だけ、アイは無表情になった。瞳の奥の感情を読み取ろうとしても、僕には少しも分からない。

「うんっ、ありがと」

　だが、その刹那、アイの顔に驚きが生じたのを、僕は見逃さなかった。彼女は迷う素振りを見せつつも、口を開く。

「まなさん、少しの間だけ、あかりさんを貸していただけますか？」

　その言葉に従い、まなの手を離そうとすると、逆にしっかりと掴まれた。それから、まなは僕の服にしがみついて、

「嫌」

　と、首を振り、小刻みに震え始める。そんなまなにも驚きを示すアイは、声色と表情を柔らかくして、

「本当に、少しでいいので――」

「嫌だッ！」

　まなの拒絶を受け、彼女は表情に痛みを走らせる。

「ずっと一緒にいるって、約束したもん。嫌だ嫌だ嫌だあぁぁ……！　うわぁああん……！」

　そう、あれ以来一度も、僕たちは離れていない。お風呂は、洗ってほしいとせがまれる。トイレにもついてきて、学校にいる間は、人目を避けるか、我慢するしかない。起きてから寝るときまで、まさに、ずっと一緒だ。――まるで、妹みたいに。

　つい、離れようとしてしまったが、それが気に入らなかったらしい。

「大丈夫だよ、まなちゃん。一緒にいるから」

　そうして、まなの背を擦る僕を見て、アイの顔は、信じられないものを見た、とでもというように、大きく歪む。

「なぜ、そんな顔を」

　アイには、尋ねる言葉を言いきることさえ、できなかった。

　それでやっと、僕は自分がどんな顔をしているのか、気がつく。

「可哀想にねえ」

　そう呟く僕はきっと、最高の笑みを浮かべているのだ。

～あとがき～

次回、番外編です。長いです。