どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第4節 めんどくさい

第4-1話

　寝台には、輝くほど真っ白なフクロウが横たわっていた。盲目の視界の中で、動くことを封じられたハイガルは、一体、何を思っているのだろう。

「まなちゃん、大丈夫？」

「ええ、平気よ。ありがと」

　いつもと、なんら調子の変わらない返事に面食らっていると、まなは小さくなったハイガルを抱きしめて、その頭を撫でた。

「ほんとに平気？」

「そんなに心配しなくても大丈夫よ。だって、こうして、生きてるんだから」

「そっ、か」

　であれば、そんなことを気にしている僕の方がおかしいのだろう。

「ありがと、ハイガル。あたしを、助けてくれて」

　その羽毛で覆われた頬にキスをして、まなはハイガルを再び寝台に乗せる。それから、笑みを浮かべ、

「また来るわね」

　病室を出る。僕はその背中を追いかける。

「まなちゃんって、強いんだねえ」

　しかし、反応がない。

「まなちゃん？」

　ふと、すれ違う看護師や患者が、揃ってこちらを見ていることに気がつく。

　だんだんと早足になるまなを、僕は必死に追いかける。

　彼女は飛び込むようにして、行きと同様、ルジの車に乗り込む。僕もそれに続く。

　隣に座り、まなの顔を覗き込むと――涙で、ぐしゃぐしゃになっていた。

　ルームミラーにちらと視線を向け、ルジは発進する。

「全然平気じゃないじゃん」

「まばたきの音が、聞こえるって」

　嗚咽混じりに、まなは語る。

「涙の匂いが、分かるって」

　だから、声も上げず、泣きもしなかったのか。

「ハイガルには、もう、誰かの温もりを感じることと、声を聞くことしかできないからっ、だから……！」

　チャンスだ、と思った。

　そう思う自分が、嫌いだった。

　僕は彼女の頭を撫でて、

「頑張ったね」

　と、優しさを装って、告げる。

　瞬間、まなは声を上げて泣き出した。

　その背を擦る。別に、慰めたいわけじゃない。ただ、そうするのが正解だと、知っているだけだ。

「どうして、ハイガルが、あんな目に遭わないといけないの」

「ハイガルが、何をしたっていうの」

「あんなに、小さいのに……」

「なんで、私を助けたりしたの！！」

「全部、私のせいだ」

　気づけば、とうに宿舎には着いていたが、僕はまなが泣き止むまで、その背を擦っていた。

＊＊＊

　結局、眠ってしまうまで、泣き続けたまなを抱え、僕は宿舎に入る。ロビーにはルジが座っていて、

「眠ってしまわれたか」

　と、腕の中の少女を一瞥する。

「こんなに、純粋な気持ちで誰かを想えることが、僕には羨ましいよ」

　一途さなら、負けない自信はある。だが、それが、こんなに綺麗な感情でないことも知っている。

「ごめん。よろしくって、言われてたのに」

　ルジは、それには答えない。

「魔王様の元へ、連れて行くのか」

「忠誠心の厚い君に、連れて行かないーなんて言ったら、怒られるだろうねえ」

　契約がある以上、命令には逆らえない。逆らえば、僕の命が脅かされる。

「それよりも、四天王の身柄を返して差し上げろ」

「何の話？」

「貴様が、やつらに余計な手出しをされないよう、どこかに拘束したんだろう」

「あ、バレてた？」

　二人を引き離すにあたって、僕と四天王の三人は、会議を行うことになった。その際、会議室に三人を閉じ込めた。とはいえ、彼らは仮にも四天王だ。一ヶ月監禁したって、そう簡単には死なない。

「僕一人に監禁される方が悪いと思うけどねえ」

　仕方なく、会議室を開けてやる。離れたところに魔法を届かせるのは得意だ。解放された三人がどう動くのかは知らない。

「てかさ、『それよりも』ってことは、実は、まなちゃんを連れて行かなくても怒らなかったり――」

「彼女の願いを、ハイガルに使わせろ」

　ル爺は、孫のようにかわいがっているハイガルを、まなの願いで元に戻させたいらしい。

「ああ、なるほどね。でも、それはできないかなあ」

「自身の願いのためか」

「ま、それもあるけど。この時点で、まなちゃんが願いを使ってないってことは、それ以上に叶えたい願いがあるってことだからさ」

　ハイガルを元に戻すことくらい、まなの願いがあれば、雑作もない。なんなら、彼の視力を正常に戻すことさえもできる。

　だが、彼女は決して、そうはしなかった。

「利用しようとしておいて、よくそんな言葉が出てくるものだ」

「利用？　違うね。僕は彼女に、僕の願いを叶えてあげたいって、思わせるんだよ。あくまで、彼女の意思を尊重する。折檻して、無理やり叶えさせようとした君たちとは、根本から違う」

「違いはあれども、同じだ。まな様の願いを叶えてやらないという点でな」

「ま、そうなんだけどさ」

＊＊＊

　まなを二段ベッドの下に寝かせて、その頭を撫でる。

「綺麗な涙だ」

　袖の捲れた右腕に、赤い線が見えて、僕は彼女の袖を捲る。

　――そこには、無数の傷があった。

　そしてやっと、僕は忘れていたことを思い出した。彼女の願いに繋がるものを。