どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第3-5話

　マナを目覚めさせることなどできるはずもなく。

　僕は瞬間移動で、学園都市ノアへと戻った。宿舎にたどり着くと、中から赤髪の青年が飛び出してきて、すんでのところで避ける。

「うぉっと、ギルデじゃん。そんなに急いでどうしたの？」

「あかり……。今まで、どこにいた」

　緑の瞳を光らせて、青年――ギルデルドは尋ねる。

「マナのところだけど」

「よく顔が出せたものだ。……それよりも、ハイガルとまなさんを見なかったかい？」

「え？　何かあったの？」

　内心の冷や汗を隠して尋ねる僕に、ギルデは紙を押しつける。

　開いて見ると、達筆な文字で、「まなと二人で逃げる。後は頼んだ。ハイガル・ウーベルデン」と書かれていた。

「それが僕の部屋に届いていたんだ」

「……マズイな」

　二人を引き離すどころか、監視すらもろくにできていなかったと知れたら、どうなるか分かったものではない。

　完全に油断した。邪魔だと言われた時点で気づくべきだった。いや、反省は後でもできる。

　すぐさま、魔力探知を発動するが、周囲にそれらしい影は見当たらない。その上、まなには探知が効かない。どのみち、遠くに逃げられてしまえば、シルエットしか見えない探知で、ハイガルの影を特定することは不可能だ。

　これ以上、遠くに逃げられる前に、時を止める。

　瞬間、桃と白の少女が現れる。だが、二人はたいして驚きもしない。驚きはしないが、愛の方はすぐに白髪の少女の影へと隠れる。

「どこにいるかって、分かったりする？」

「主語がないわよ。でも、そうね。ちゃんと監視しておいてあげたから」

「さっすが。――それで、どこ？」

　白髪の少女は、視線をやや落として、

「言えないわ」

　拒否した。答えてもらえる前提だった僕は、素直に驚く。

「いいじゃない。放っておけば」

「いや、僕が願いを叶えられなかったら、マナと一緒にいられないじゃん。だから、魔王に契約破棄されたら、洒落になんないんだって」

「……でも、連れ戻したりしたら」

　少女は右腕を握り、赤い目で僕を見上げる。

「大丈夫だよ。僕が守るからさ」

「はっ、どの口が」

　そうトゲのある口調で言い放ったのは、桃髪の少女、愛だ。――本当に、その通りだ。適当に流したかったが、そうはさせてくれないらしい。

　しかし、そう言ってから、愛は膝から崩れ落ち、白髪の少女の背に顔をうずめて、泣き出した。

「うわああん……！！」

「おうえいあ！？　なんで！？」

「あんた、本当にこの子を泣かせるのが好きよね」

「そういう趣味はないんだけど！？」

　――ほんとは最高だと思ってるけど、引かれたくないし、黙っておこう。

　愛はまるで、幼子のようだ。すぐに泣くし、人見知りはするし、常に抱きついて隠れているし。

「はあ、まったく。好きだからって、いじめちゃダメよ」

「いや、好きってわけじゃ」

「嫌いだからいじめるの？　最低ね」

「極端！」

「……あははっ」

　かと思えば、子どもみたいに無邪気に笑うし。見た目は十六だけど。

「とりあえず、王都に行けるようになったんだから、れなのところに行きなさい」

「ああ、賢者のところね。なるほど、その手があったか。じゃあ、今すぐにでも――」

　時間停止を解こうとした瞬間、遠慮がちに袖を引かれる。

「どうしたの、愛ちゃん？」

「……ごめんね」

　愛はそう、しおらしく謝った。その桃色の頭を撫でようとして――自分の内に、強い拒絶を覚え、気づかれないよう、かゆくもない頭をかく。

「全然。可愛いから、なんでも許すよ」

　それを聞いた愛は、再び、白い少女の後ろに隠れる。これで喜ばない女などいないと思っていたのだが。

「ウソツキ、シンジャエ。だそうよ」

「死んじゃえとまでは言ってないと思うけどなあ……」

「嘘つき、死んじゃえ」

「言ってたっ！」

　近づきかけていたのに、もったいないことをした。

「別に、あんたがマナしか見てない変態だってことはよーく知ってるから、あたしは何ほざいてたってなんとも思わないわよ」

「あ、そう。愛ちゃんは？」

「……本当は、興味がないから、全部許せるんでしょ」

　その言葉に、頭を殴られるくらいの衝撃を覚えた。

「なんとなくだけど、分かるの。あなたが、マナしか見てないんだって」

「……そんなに、純愛でもないけどねえ」

「はっ、どの口が」

　今度は白髪の少女が、吐き捨てた。

　――時間停止を解除すると、途端に全身から嫌な汗が吹き出る。

「でも、ハイガルくん、めちゃくちゃカッコいいなあ」

　そう言って、襟首をパタパタと動かす。当然、話しかける相手は、ギルデだ。

「それに関しては同意だ。しかし、お前と同じ意見だなんて、虫酸が走る思いだな」

「僕だって同意してもらうために言ったわけじゃないし。見つけたら、師匠って呼ばせてもらおうかなあ」

　アイを王都から連れ出す際、電車で逃げるしかなかった僕と、こんな風に、誰にも気づかれずに逃げ出したハイガルとでは、格が違いすぎる。悔しいを通り越して、もはや尊敬する。

「……お前、マナ様を振ってまで告白した相手がいなくなったのに、随分、余裕そうだな」

「いや、焦ってはいるけど、王都に行けば、れなさんに会えるから、とりあえずそこで聞いて来ようかなって」

「まあ、僕には関係のない話だ」

「自分から聞いておいて、その答えはないよねえ」

「聞いてなどいない。ただ、しょせん、お前の想いなんて、その程度だったのだろうなと思っただけだ」

「っ……そんなわけ、ないだろ……！」

　反射的に、ギルデの胸倉を掴み、緑の双眸を睨みつけていた。