どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第3-3話

　いや、ハイガルの使い魔的なのが魔王に呼ばれてるって、なんでまなちゃんが知ってるの！？　ハイガルと魔王に関わりがあるって、知ってるってこと！？

「何々、どういうこと？　ハイガルくんって、魔王と何か関係があるの？」

　もちろん、誤魔化して尋ねる。

「ええ。ハイガルは魔王幹部なの。それで、たまに自分の鳥を貸してるそうよ」

「魔王様の命令じゃ、さすがに断れないからな」

「知ってて付き合ってるの？　え、まなちゃん、幹部に追われてるよね？」

「ハイガルは何もしてないじゃない」

「それはそうだけどさあ……」

　あー、粉々に砕いてやりたい。

　そんな悶々とした気持ちを抱えていると、いつの間にか、宿舎にたどり着いていた。扉を開けると、

「ぽっころー」

　と、中から呑気な声が聞こえる。ロビーの小さな丸椅子に座っている、体が小さくて、髪の毛がなくて、頭が大きい老人――ルジ・ウーベルデン。この宿舎の管理人だ。

「ル爺、ぽっころ」

　ぽっころなる、謎の挨拶(？)を返したのはまなだけだ。

「ルジさん、ただいま」

　と、僕。

「なんだいたのか」

　と、嫌そうなハイガル。

「なんつばっくちゃあきっかつぁっぞい！」

　と、謎言語で怒鳴るルジ。実は、ハイガルの育ての親だったりする。

「まなの前で大声を出すな。怖がるだろ」

「しょおかっちゃびぃきぎゃあにふりぇえぬぁ」

「これか？」

　そう言って、ハイガルが繋いだままの手を見せつけるようにして上げると、まなが慌てた様子でほどこうとした。が、離す気はないらしい。

「がっぶのぶんざあでなつばぁかんげーちょらぁ！！」

「幹部とか、魔王の娘とか、そんなの関係ないだろ。オレたちは想い合っている、それだけで十分だ」

　若いなあ。いや、僕も若いか。

「行くぞ、まな」

「――その前に。ちゃんと、ル爺に謝りなさい」

　まなが引き留める。

「なんでオレが謝るんだ。謝るのはあっちだろ」

「あんたが余計なこと言ったんでしょ。謝りなさい。謝るまで、口利かないから」

　するりと指をほどいて、まなはハイガルから離れる。すると、ハイガルは不機嫌そうに顔を歪めて、

「コノタビハ、タイヘン、モウシワケゴザイマセンデシタ」

　めちゃくちゃ棒読みで謝り、カクカクと頭も下げた。

　これで、ルジは魔王の側近だったりする。

　つまり、まなを追う立場の魔族なので、ハイガル的には気に入らないのかもしれない。反抗期、というのもあるのかもしれないが、僕にはよく分からない。

「……うまあにゃるもっさあねっけろ」

「同意だ」

「なんて言ったの？」

「オレにはもったいないらしい」

「何が？」

「さあな」

「教えなさいよ」

「えー、嫌だ」

　そんな風に話しながら、二人はハイガルの部屋に吸い込まれていった。

「……ルジさんは、ハイガルくんのこと、嫌いなの？」

　そう尋ねると、ルジは纏う雰囲気を変え、声のトーンを低くし、まともな口調で話し始める。

「そんなことも分からんのか」

　さっきとはまるで、別人だ。

「僕、三歳のときに親亡くしてるから、反抗期とか、よく分かんないんだよねえ」

「貴様の魔王様に対する態度そのものだ」

「反抗期？　え、結構仲良くやってるし、魔王サマは僕の親じゃないけど？」

「少なくとも魔王様は、お前を実の子どものように考えている」

「いやいや。僕、勇者だよ？　さすがに、ないでしょ」

「そんなこと、あのお方に関係あるものか」

　ルジはすこぶる機嫌が悪そうだ。

　――よく分からない。そもそも、僕にとって魔王とは、契約相手以外の何なんだろう。

「自分を殺すかもしれないって、分かってるのに、なんで？」

「少なくとも、お前が勇者である限り、魔王様は戦争を起こそうとはしないだろうな」

　ますます、ルジの気持ちが分からなくなった。

　だが、魔王の気持ちなら、少しだけ分かる。仮に、僕のことが嫌いだとしても、殺すことはないだろうと、半ば確信していた。なぜか、と問われても分からないが。

　――もし、彼が僕を、子どものように思っているのなら。少しくらいは、そこに愛があると、期待してもいいのだろうか。

「ねえ。愛って、なんだろう」

「人それぞれ、答えが違うものだ。明確に答えることはできん」

「じゃあ、ルジさんにとっての愛って？」

「――鎖だ」

「鎖、か。なるほどね、わりとしっくりくる」

　しっくりくる、けど。

「でも、僕の答えではないね」

「探したければ、自分で探すしかない」

「自分で……」

　きっと、答えはもう、見つかっている。

「――榎下朱里」

「ん、何？」

「ハイガルとまな様を、よろしく頼む」

　鋭く細い眼光で、ルジは僕を睨みつける。

「はいはい、おっけー」

　一体、どういう意味だったのだろう。

＊＊＊

「それで、話って？」

　ハイガルの部屋で、白髪の少女が尋ねる。

「いいか？　絶対に声は出すなよ？」

　そう前置きして、ハイガルはフローリングの床に両手を突っ込む。魔法で床に見せかけた、隠し扉のようなものだ。

　彼はそこから、顔くらいの大きさの、青いタマゴを取り出した。まなは驚いた顔をして、自分の口を小さな両手で押さえる。

　所々、ピンクの模様が入っているタマゴは、ハイガルが撫でると、嬉しそうに跳ねる。それだけをまなに見せると、すぐにタマゴを元の位置に戻した。

「本当は、隠しておくつもりだったんだが」

　まなは口を押さえたまま、返事をしない。それが、声を出すなと言われたからだと察したのか、ハイガルはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。