どうせみんな死ぬ。～諦悔の帳面～

第0-3話

　朱里と上手く離れられる日が、この先、いつ来るか分からない。そのため、プレゼントを購入した僕は、必死になってマナを捜していた。

　――てか、城広すぎ！　見てるときはワクワクしたけど、人捜しとか、ほぼ無理じゃん！

　まだ魔法もほとんど使えないし、原始的な方法でいくしかないか。

「ねえねえ、そこの人、ちょっといいかな？　この辺でマナちゃん見なかった？」

　そうして、何人に声をかけただろう。やっと見つけたはいいものの、もう、くたくただった。できれば、万全な状態で贈りたかったのだが、仕方ない。

　やっと見つけた背中へと声をかける前に、一旦、呼吸を整えて――、

「そんなところで、何をされているんですか？」

「いやっ！　あ、え、あ、えーと……」

　――背後なんだけど？　気配殺してたんだけど？　なんで気づいたのこの子？

　てか、僕、動揺しすぎ。

　マナはこくっと首を傾げて、僕の言葉を待っている。

　ちなみに、実際のところ、なぜマナなのかと問われれば、朱里にこう言われたからだ。

『この世界の中心はマナだから、あの子に嫌われさえすれば、世界からも嫌われる。だから、お兄ちゃんは、あの子に嫌われることだけ考えて。――絶対に、好きになっちゃダメだからね』

　あの日、なんか執拗に胸ばっかり撫でられたんだよなあ。はは、おえっ、きもち悪っ。

　――ま、嫌われるって言っても、嫌がらせをするとか、嫌いですって態度を取るとか、不潔な感じを出すとか、色々やり方はあるけど。

　僕が思うに、そんなくらいじゃ、この子は人を嫌ったりしない。

　多分、この子は本当の「いい子」ってやつだ。しかも、僕に惚れてるらしいし。てか、それなら、普通に付き合わせてよ。こんなスペック高い子、異世界にもそうそういないって。

「ゆっくりでいいですよ。落ち着いて、話してみてください」

　――本当に、綺麗だよね。あー壊したい。めちゃくちゃにしたい。穢れさせたい。僕に惚れてさえなければ楽なのになあ。

　ちなみに、最初は嫌われるために、上げて落とす、つまり、惚れさせて振ろうって思ってたんだけど。惚れられて振った、だと、めんどくさいんだよね。

　でも、朱里の機嫌を取るためには、マナに嫌われるしかないから、とりあえず、一旦、好かれにいくしかない。なのに、朱里にバレたら心臓にキス。矛盾が酷い。

「――これ」

　そんなことを考えていたら、つい、素っ気なく差し出してしまった。何やってんだか。

「これは――指輪、ですか？」

　そう。ピンクトルマリンの指輪。なんでも、魔力を込めると思い出を閉じ込めておける代物だとか。指のサイズ？　そのくらい、見れば分かるじゃん。

「私に？」

「それ以外に誰がいるのさ」

　早く受け取ってくれないかな。ただでさえ、値切ってて、買うのに時間かかってるし、あんまり長いと、朱里に怒られそうだから。

「どういった意図ですか？」

「特に深い意味はないけど」

　いやいや、言えないでしょ。君に嫌われるためです、とか。

「えっと、どの指につければいいですか？」

　ああ、そういう意味か。まあ、後の演出のためにあの指にしたから――あそこだよ、ほら、あそこ。

「それ」

「どれですか？」

　ダメだ、名前が出てこない。あの指、なんて言うんだっけ？　あああ、早くしないと。

　まあいいや、つけちゃえ！

　思いきってマナの左手を取り、指輪をはめる。

　――あれ。触れても、気持ち悪くならない。なぜに？

　思わず、掴んだまま、その手をまじまじと眺める。綺麗な手だなあ。すべすべだし。

　って、そんな見てたら引かれるって。

「ありがとうございます。――とても、嬉しいです」

　花も恥じらうような笑みだった。

　それが、僕なんかに向けられているというのが、すごく、もったいないように感じた。

「そうやって、誰にでもニコニコするの、やめた方がいいよ」

「え？」

　君のその笑顔は、こんなところで安売りしていいものじゃない。その笑顔に救われる人が、きっと、何人もいる。

　僕が、痛みや苦しみから、逃げるために浮かべる笑顔とは、全然違う。

　――ただの笑顔一つなのに、住む世界の違いを、これでもかというほどに思い知らされた。

「ま、せいぜい、その日まで大事につけておいてよ」

「はい、大事にしますね。ありがとうございます」

　マナは本当に大切そうに、指輪のついた手を胸に抱き寄せて、可憐に笑った。

　それから、頬をパンパン、と叩き、笑みを消した。僕が笑うなと言ったからだ。

　――僕も、そんな風に穢れを知らないまま、生きていたかった。

「……じゃ、僕はこれで」

「あ、待って」

「何？」

「これ、映像が保存できるものですよね？」

「あー、思い出を閉じ込めておけるってやつ？」

「はい。せっかくなので、魔法の練習もかねて、やってみませんか？」

　あんまし長いと、朱里に怒られないかなあ。時間がヤバイんだよね。いや、二時間とは言われたけど、常に怖いじゃん？

「どうしてもお忙しい、ということでしたら、無理に、とは言いませんが」

　そんな寂しそうな顔しないでよ……仕方ないか。

「どうやってやるの？」

「魔力を込めている間だけ映像が記録される仕組みです」

「あーなるほどね」

　魔力の使い方の基礎は習った。ただ、僕は覚えが悪いので、何かをしようと思えば、人の十倍程度の努力じゃ足りない。

　ということで、実は、常に微量の魔力を放出するようにしている。結構疲れるんだよね、これ。

　などと考えていると、マナが、僕の左手の同じ位置に指輪をつけてきた。

「追いかけてきて、撮ってください」

「追いかけてきてって――」

「捕まえてくれるまで、帰しませんよ」

　そんなことを言いながら、マナは髪の毛をポニーテールに結び、楽しそうに駆けていく。

　――いや、ちょっと待て。今、この子、なんかとんでもないこと言わなかった？

「ちょっ、待ってよ！」

「嫌です」

「嫌です！？　いや、待ってって！」

　桃色のポニーテールがふわふわと揺れ、彼女は城内の草原を楽しそうに走る。

　――なんで走るかなあ！？

　手加減はしてくれているが、それは、簡単に捕まってくれるというわけではない。むしろ、すれすれのところでかわすので、タチが悪い。完全に遊ばれている。

「あかりさんは、足が遅いんですね」

「遅い、けど……悪い！？」

「よろしければ、私と一緒に練習してくれませんか？」

「練習……？」

　やっと立ち止まったマナの横で、僕はみっともなく、膝に手をつく。走る練習かあ……まあ、歩けるようになったんだし、速く走れるようにもなるかも。

　なんて思っていると、マナの方から僕の手を掴んでくる。え、何――。

「足が速い人は、カッコいいと思うんです」

「嫌味？」

　そう尋ねると、マナは続けた。

「足が遅い人は、可愛いと思います。私、可愛い人が好きなんです」

「嫌味じゃん」

「でも、一番は、その人らしいこと、だと思うんです」

「ほぁ……？」

　――よく分かんないなあ。あ、あれか。遠回しに僕のこと好きだよって言ってるのか。なるほどね。ちょっと、いじめてみるか。

「マナちゃんってさ、もしかして、僕のこと、好きなの？」

「いえ。全然」

　――あるぇ？？　おかしいな。即答なんだけど。動揺の気すら見せないし。

「え、じゃあ、誰のことが好きなの？」

「特にいませんが……あなただけは、ありえませんね。ごめんなさい」

　なんかフラれたみたいになったあ！？！？

　ちょっと、レイサン、話が違うんですけど？？

「じゃあ、なんで急にそんな話したのさ？」

「あなたは私のことが嫌いですよね？　私に好かれないために、足は速くしておいた方がいいと思いますよ」

　いや、いやいやいや。待って、え、そういう話なの？　いや、僕、別に君のこと嫌いじゃないんだけど。むしろ、タイプなんだけど。朱里さえいなければ。

　でも、そっか。好きじゃないなら、まだ楽だ。

「ま、付き合ってあげてもいいよ。練習にね」

「ありがとうございます。では早速、逃げるので、追いかけてきてください」

　そう言って、するりと手を離そうとするマナを、咄嗟に引き留める。

「今日は捕まえたから、もう終わり。ほら、指輪返すよ」

　マナの手のひらに置こうとすると、ひらっと甲を返して、

「つけてください」

　と言った。いや、好きじゃないんでしょ？　僕が勝手に思わせぶりと勘違いしただけで。

「なんでさ、自分でつけなよ」

「つけてほしいからです。つけてください」

　――なんか、そう言われて意識すると、変に緊張するなあ。

「早く、早くっ」

「嫌だよ」

「なんでですか？」

「つけたくないから」

　見るからにしょんぼりした顔をして、マナは僕の手から指輪を取り、自分ではめようとする。

　――捨て犬みたいだな。

　仕方ないので、僕は指輪を取り返して、マナの指にはめる。

　この指は――思い出した、そう、薬指だ。この指輪は後に、婚約指輪にするつもりだから。

「……どうして、つけてくれたんですか？」

「はあ？　君がつけてほしいって言ったんじゃん」

「言いました。でも、あなたはつけたくないと――」

「あーもう、めんどくさいなあ！　つけてやったんだから、満足だろ！　僕はもう帰る！」

　朱里が怖いから早く帰りたいんだって。いや、一緒にいたいとか言うなら話は別だけどさ、そういうわけでもないじゃんか。なんなの、この子。

「――ありがとうございます。では、一緒に帰りましょうか」

「いや、なんで？」

「帰る方向は一緒ですから。……それに、前々から、二人きりでお話してみたいなと思っていたので」

　ここまで来て、ようやく、僕は、レイの言葉の大事な部分を思い出す。

『あれは完全に、一目惚れというやつでしょうね。本人は気づいていないみたいですが』

『本人は気づいていないみたいですが』

『ほんにんは、きづいていない』

　――やっぱり、僕のこと好きなんだ、この子。

「あかりさんは、音楽などは好きですか？」

「いや、別に」

「では、私の好きな音楽をお渡ししますね」

「なんで？　僕は君が嫌いなんでしょ？」

「――好きになってもらいたいんです。いがみ合うよりも、友だちになれた方が楽しいので」

　あーもう、めんどくさいなあ！　嫌ってくれよ！