前のエピソード――第58話　妹同盟軍介入

「どうぞ」

　控えめなノックの音に立ち上がってドアを開けると、そこには雪奈が立っていた。肩甲骨の辺りまである長い髪が、廊下の明かりに照らされて艶（つや）めいている。

　彼女が腕に抱いているのは、数学の教科書と青いノートだ。

「……どうしたの？　こんな時間に」

「そっ、その……勉強！　教えて欲しくて……」

　時刻はもう夜の11時を回っている。とはいえ、こんな時間まで勉強を頑張っているのは偉いことだ。そういえば雪奈の期末試験は明後日だったっけ。

「勉強なら結衣花さんに教えてもらった方が――痛（いだ）っ！！」

　正直な感想を口にした途端に手の甲を軽く抓（つね）られ、僕は雪奈様を丁重に招き入れた。

「それで、どこが分からないの？」

「ここなんだけど」

「えーっと……あぁ、それは」

　教えるといっても、僕も高校生になったばかりだから、結局のところ学力の差はあまりない。それでも、可愛い妹のためならばと何とか頭を回転させ、使う公式を引っ張り出した。

「あ、なるほどっ！」

「どういたしまして」

　つい頭を軽く撫でてしまい、慌てて僕は手を引っ込めた。女の子の髪を勝手に触ったら怒られてしまうし、セクハラと言われてしまう。まして反抗期の雪奈にとっては――。

　そう思ってお叱りを覚悟していたのだが、平手打ちは一向に飛んでこなかった。ごめんと口にしかけたその瞬間、雪奈が僕の肩に倒れ込んでくる。

「ちょ、ちょっと雪奈っ！？」

「ごめん……眠、くて……」

　そうして自然な流れで僕の右腕を抱き枕にした彼女は、わざとらしいほどに一瞬で寝落ちしてしまった。

「え、ちょっ……雪奈……？」

　小声で囁くが、彼女は静かに呼吸するばかりで答えてくれない。

　しかしだ。雪奈の心臓がめちゃくちゃバクバクしているのが、抱き枕にされた僕の右腕にダイレクトに伝わってくるのである。……ついでに、それなりの大きさがある柔らかい感触も。

（雪奈のやつ、絶対起きてるだろっ！！）

　声にならない叫びを心の中で上げながら、僕は困惑した。

（ちょっと前まではあんなに避けられてたのに……ここ最近の雪奈、一体どうしたんだろう……？　ストレスでおかしくなっちゃったとか……？）

　原因は分かりそうもないけれど、一つ分かったこともあった。

（まぁでも――こうして抱き着いてもいいっていうくらいには、僕のことを信用してくれてるんだ。嫌われてたわけでもなかったんだ）

　そう思うと、胸の奥が温かくなった。

（にしても……どうすんだ、これっ！　引き離そうにも――離れてくれないし！）

　右腕が塞がれているので、空いた左腕でなんとか優しく引き剥（は）がそうとした。しかし雪奈は、その細い身体のどこにそんな力があるのかという万力で、僕の左腕に全力で抵抗してくる。

　その抵抗が示す意味くらいは、流石の僕にも分かった。

「……このまま寝たいの？」

「うん……」

　寝言にも聞こえる小さな声で、けれども確かにはっきりと、僕の妹は頷いた。

「しかたないなぁ……今日だけだよ」

　溜め息をついて、僕は雪奈とベッドに腰掛けた。そのままリモコンで照明を消し、一緒にゆっくりと横になる。いつも使っている布団と枕を雪奈に譲ろうとすると、彼女はまたも抵抗した。

「……お兄ちゃんも、一緒に使って」

「で、でも……」

「嫌なの……？」

　――正直に言えば、嫌なはずがなかった。

（すっごく良い匂いだ……）

　視覚が遮断されたからなのか、嗅覚が一気に鋭くなったらしい。ひっついてくる雪奈の全身、特に頭の辺りから、途方もなく甘い香りがする。確かに雪奈たち女性陣は僕が使っている安いシャンプーとは別のものを色々と使っているみたいだし、特に結衣花さんなんかは僕に強く勧めてくる。いま雪奈から漂ってくるこの香りは、男の僕も使ってみようかと思ってしまうほど良い香りだった。

「……分かった」

　だけど、もうシャンプーとかトリートメントとか、そういう問題ではないのだろう。これがきっと“女の子の香り”というやつなのだ。

「そっか」

　ぶっきらぼうな台詞を口にした雪奈の声は、あからさまに弾んでいた。