美しい場所

20220129

　旅に出ようと友が云った。

　どこか遠くに、美しい場所があるらしい。

　人気の無い寂しい駅で、友と二人、電車を待った。線路脇に茂った樹々が、風に吹かれて若葉を揺らす。空は青。雲は白。降り注ぐ陽は蜂蜜の色。旅に相応しい、好い日和だ。

　ベンチに座ってうつらうつらしていると、ごぅ、と不意に地面が震えた。見れば、電車が駅から遠ざかってゆく。友の姿は消えていた。

　気儘なあいつは、寝ている私をほったらかして、ひとり電車に乗ったのだろう。

　次の電車を待とうかしら……と思ったけれど、壁に張られた時刻表は、一面墨で塗り潰されていた。これでは次の電車がいつ来るのだか分からない。

　困って首を傾げたところで、時刻表のすぐ横に古ぼけた張り紙があるのに気がついた。

　■和■年■月■■日をもちまして、■■線を廃止―――

　ああ、と私は思わず声を洩らした。ここはもう随分前に廃駅になっているじゃあないか。

　それなら、さっき見送った電車はなんなのだろう。友はきっとあの電車に乗り込んだ………

　旅に出よう。

　どこか遠くに、美しい場所があるらしい。

　友の言葉が頭に浮かんだ。友の云う「美しい場所」は、この捨てられた線路の先にあるのか。

　私はホームから飛び降りて、歩き始めた。線路に沿って、前へ、前へ。友の乗った電車を追って。

　倒れた『止まれ』の標識を越え、紫雲なすホトケノザの花叢（はなむら）を抜け、前へ、前へ。

　いつの間にやら辺りが薄暗くなっていた。

　もう日が暮れるのか。驚いて空を見上げたけれど、太陽はいまだ中天にある。天気が崩れたわけでもない。

　不思議に思いながらも進んだ。進むほど、視界の明度と彩度が下がる。

　やがて、私は闇に包まれた。

　進む。進む。手探りしても道標となるものはなく、足許の感触だけが頼りだ。傍に線路があるらしいのを、慎重に蹴って確かめながら歩いた。

　地面が少しずつ泥濘（ぬかる）んでゆく。

　生温い、柔らかい、ぬめったものが、足に纏わりつくのを感じた。どこか懐かしい感触……何だったろうと考えてみて、思い至った。水を張った田んぼの泥だ―――そのものではないだろうが、よく似ている―――泥は次第に嵩（かさ）を増すようで、足裏、くるぶし、ふくらはぎ、とだんだん泥に沈み込んだ。足を動かす度、水音もする。

　足許ばかりに気を取られ、俯いていた私の目が不意に痛んだ。一瞬戸惑い、はっとして顔を上げた。

　光だ。

　私は一生懸命、光に向かって歩を進めた。近付くにつれ、光が半円を形作る。いつからか、私はトンネルに入っていたのか。

　トンネルの先に空がある。

　なんと美事な碧落（へきらく）だろう。

　トンネルを抜ける。

　私は空に立っていた。

　いや、いや。違う。水面に空が映っているのだ。目の前にあるのは、地平線まで続く広大無辺の沼だった。

　一面に蓮の花が咲いている。

　薄紅色の天上楽土。

「にゃあ」

　沼底から友の声が聞こえた。

　ここか。ここが「美しい場所」なのか。やっぱり電車に乗って、先に着いていたんだな。

　私は足を踏み出した。

　前へ、前へ。

　泥がじわじわ深くなる。

　水に浸かる。泥に埋もれる。

　　沈む、

　 　　　沈む、

　胎内にいるかの如き心地好さ。

　臍（へそ）から蓮の葉と蕾が伸びた。花が咲く。