ペガサスの翼（バトルアーマー戦記）

第3話 帝国の事情

　遡（さかのぼ）ること１ヶ月前。

　帝国の人事異動としては、異例だった。諜報機関出身の士官が前線への異動を命じられた。しかも、地球の最前線だ。

　ミハエル・シュナイダーが赴任したとき、戦場は膠着状態が続いていた。茶色の髪の毛は癖っ毛である。身長は、帝国軍では真ん中ぐらいであり、細身である。30才手前で、少佐というのは、出世の方に入る。帝国に人材が少ないので、功をあげれば、簡単に出世できるのも事実だった。

　「まずは、情報だな。連合軍側の現地調達をしているはずだ。そこに諜報員を入れて情報をとる。」

　情報が一番の戦力であることを彼は知っていた。何せよ、諜報機関では、それを商売にしていたのだから。そして、この戦争で帝国軍が負けることも、予知していた。なぜなら、それらの情報を集めていたのが自分だったからである。この最前線では、できるだけ時間稼ぎ、帝国が降伏するのを待つ。それが、シュナイダーの基本戦略だった。

　バトルアーマーを整備している作業員にシュナイダー少佐は声をかけた。

　「この機体を赤く塗れないか？」

　「赤ですか？できますが。ちょっと待ってください。在庫を」

　整備兵は、質問に答えながら塗料の在庫を調べはじめた。仕事が増えるのは、嫌だが、命令とあれば仕方がない。

　バトルアーマーは、人型のロボット兵器である。帝国軍が最初に開発に成功した。特に近接戦闘では、無類の強さを発揮した。人間の身長の十倍、それがバトルアーマーの大きさである。初期の一型の活躍のおかげで帝国は、有利に作戦を遂行できた。今、戦場に配備されているのは、ほとんどが二型である。通常機は、深緑の機体であるが、リーダー機を赤く染めることが帝国では、珍しくなかった。

　連合軍も開発を進めバトルアーマーの量産機を戦場に投入することができるようになった。連合軍の機体は、白を基調としていた。

　赤く塗装されている機体を眺めながら、シュナイダーは熟考を続けた。もし、この戦場で、敵の戦力を削らないと。少しでも、状況をよくするように考えをめぐらしていた。

　商人はたくましい。連合軍の野営地に、色々な物品を持ってあらわれた。当然、食料が中心であるが、電化製品まで持ってきていた。

　「旦那、いろいろと良いもの取り揃えていますよ。」

　その商人達に混じって、帝国の諜報員が活動を開始していた。

　「これなんか、どうです。音楽プレイヤーです。」

　「珍らしいものを持っているな。」

　色々な妨害電波が舞っている戦場では、有線式のものが重宝される。

　「また、戦いですか？」

　「今日の夜中だと。敵に気づかれないように行動するらしい。」

　この段階で敵に情報が漏れているのにと商人に化けた間者（スパイ）は思った。

　「へえ、大変ですね。じゃ、アイマスクも必要じゃないですか？これから、寝るなら。」

　「いいもの持っているな。」

　「そう言えば、知ってますか。帝国軍側に、名うてのパイロットが加入したとか。」

　「ほんとうなのか。」

　「噂ですよ、あくまでも。赤いバトルアーマーに乗っているとか、えーと、名前は？」

　「まさか、赤い弾丸じゃないだろうな。ジェイとかいう。」

　「そんな名前だったような。」

　敵を混乱させるのも、間者（スパイ）の仕事だった。この手の噂は、明確じゃ無い方が広がる。きっと、戦場で赤いバトルアーマーをみたら卒倒するだろう。実際に乗っているのが、誰であろうと。