告白に失敗するまで入学できません

第33話 待望のツリー

　時間が飛んだような気がした。

　だって、物事には順序ってものがあるでしょ？

　あの、いい声の「いいぜ」から、どうしてこんなことになってるの？

「まいったな……汗くさく、ないですか……？」

　わたしのセリフだよ。

　涼しくなった夕方とはいえ、ちょっと走ったあとだし。

　せめて消臭のスプレーぐらいはかけたかった、その〈赤いワンピース〉に。

「おー、良く似合うぜ中森（なかもり）。これで髪が長けりゃオンナにしか見えねーな！」

「だまってろ、金月（きんげつ）」

　と、するどいまなざしを彼に向ける。

「説明してくれ。どうしてぼくと白鳥さんが衣装を交換しないといけなかったんだ？」

「あんたも意外と似合ってんな」と、今度はわたしの姿をじろじろと見る。「真っ白な浴衣で、お化けが着てるヤツみたいだけどな。上出来だ」

「あの……金月くん。協力してくれるのはうれしいんだけど――」

　あーはいはい、とダルそうに片手をふる。

　ほんとに大丈夫かな？

　行動は迅速だった。ガラのよくない男に指定された場所をわたしから聞き取ると、待ってろ、と一言だけ言い残して一人で偵察に行ってしまう。

（めっちゃ、たのもしい）

　って、その点は感心したんだけど、

「とりあえず着替えてくれ」

　偵察から帰ってそう言ったきり、服をチェンジする意味をまだ教えてくれない。

（でも……この〈名探偵〉が反論しないってことは、そうしろってことよね）

　中森くんは命令に素直にしたがい、公衆トイレの個室で浴衣を脱ぐと、それを金月くんが外まで持ってきて、わたしは女子のほうの個室で着替えた。

「よし。作戦会議だ」

　露店の切れ間に置かれた、飲食用の丸いテーブルについたわたしたち三人。

　日が沈むにつれ、にわかに人手が増えてきた感じ。今からがお祭りの本番っていう雰囲気。

「絶賛カツアゲ中のあいつを救出する作戦だが……はっきり言って相手がわりぃ」

　はっきり言われても。

　もうわたしには赤井を助ける選択肢しかないんだから。

「見たとこ、わるい中学のわるいヤツらが全員集合って感じだったな」

「白鳥さんは」ちらっ、とわたしのほうを見る。「ほかの中学でもウワサになってますからね。中には汚いことをする連中もいるでしょう」

「じゃ、解散な」

　え？　と、わたしは中森くんと顔を見合わせた。

「うまくやれよ、中森」

「ふざけてる場合じゃないだろ。説明が……」

「言わなくても、わかんだろ？」

　赤いワンピースの彼があごに指先をあてる。

「おとりになれ、っていうのか？」

　金月くんが立ち上がって、人差し指をつきつけた。

「おうよ。おまえはテキをひきつける。そのスキにとっつかまってる野郎は逃げる。カンペキだろ？」

「確かに……うす暗くなってきてる時間帯だし、林の中なら見通しもわるい。だが……」

「俺はこんなナリでいっしょにいたら目立つから、もう家に帰るってわけよ」

　じゃなー、と後ろ姿で手をふって、ほんとにそのまま行ってしまった。

　信じられない。

　でも助けを求めたのはわたしのほうで、助けてくれたと言えなくもないか。

　すべてがうまくいけばだけど……。

「勝手なヤツだな。『たすける』って言っておきながら」

「あ、あの……中森くん？　今からでも服を」

　目をつむり、ふるふる、と首をふった。

「いえ……ぼくはやります。あなたを助けたい。うまく言えませんが、それが使命のような気さえします」

　言うと、テーブルに両手をついて立ち上がった。

「行きましょう。こうなったら、やってみるしかありません」

　◆

　スズムシが鳴いている。

　祭りの喧騒からはなれて、静かな場所。

「おせーなー」

　と、声。たぶん電話の声と同じだ。

「ほんとに来（く）んのか？」

「もっかい電話させる？」

　と言っているのも聞こえる。

　林。木よりも竹の多い竹林。

　遠くから様子をうかがうわたし。

（お願い）

　天に祈る思いで、バレないようにじりじり接近する。

　そろそろ――

「おっ、きたぞ！」

　その声に反応して、叫ぶような声がつづいた。

「くるなっ‼　ミカオ‼　くるなっ‼　ぐ……」

　口をおさえられた。

　そんな姿を見て、胸がいたくなる。

　待ってて赤ちゃん。いま助けるからね。

『そこにいるの？』

　中森くんがふところにかくしたスマホから流れる、わたしの声。

『彼をはなして』

　ささやくように「おい、今のうちに近づけ」と仲間に指示をおくる。

『そこにいるの？』

「ああ、あっちにいるぜ」

『彼をはなして』

　全員が〈わたし〉に近づいた。

　七人もいる。

　真面目そうな外見は、一人もいない。

『そこにいるの？』

「おい、見えねーのか？　じゃ、そのサングラスをとって」と、手をのばしてきたのを、ばしっ、とハイキックで迎撃した。

「あぁ⁉」

「残念だったな」ぽろり、と頭から帽子が落ちる。

「あ！　こいつ、白鳥美花じゃねーぞ！」

　なに、と混乱した一瞬を見逃さない。

　横からサッと入り、

「赤ちゃん、立てそう？」

「……ミカオ？」

　サッと救出。

　手をひいて、林の中を人ごみのほうへ走る。

　やった！

　最初、金月くんの話を聞いたとき、そんなに簡単にいくかなと思ったけど――

「まて」

　安心するのは早かった。

　たまたまなのか、計画を見越してなのか、とにかく彼らの仲間がまだそこにいた。

　行（ゆ）く手を、ふさがれている。　

「どうします？」

「男のほうはいい。女だ女。車につれこめ」

　どん、と赤井を地面につき倒す。

　もう一人が、靴のつま先でおなかを蹴り上げる。三回も。

　ひどい。

　どうしてそんなことができるの。

　遠くのほうで人が歩いてるのが見える。

　一心不乱に走れば、わたしだけだったら逃げ切れるだろう。

　でも、赤ちゃんは――

「お？　どうしたこいつ。逃げようとしねーな。観念したか？」

　たぶんこの選択はまちがい。一番ダメな方法。

　でももう、自分で自分をとめられない。

「あなたたち、最低」

「ん？　なんか言ったか？」

「あなたたちは」きっ、と人生最大の強さで相手をにらんだ。「最っっっ～～～低！　って言ったのよっ‼」

　はじめての感情。心の中で何かが爆発したみたい。

　気づけば手をグーににぎりしめていた。

　そして赤井を蹴った男の顔に向かって、パンチを――

「やめぃ、白鳥」

　あっ。

　すぐうしろにいるこの気配は。

「こいつらは、おまえが打（ぶ）つほどの価値もない男よ」

　リョーマだ。

　そんな。あいつは、〈この世界〉にはいないはず……。

　ふりかえると、

「……」

　にかっ、と満面の笑み……を浮かべた気がするけど、誰もいない。

　なんだったんだろう。幻だったのか、そこにリョーマはいなかった。

　そのかわりに、

「ったく、ヘンな髪型のヤツに手招きされてきたら、ヘンな場所に出たな」

　茂みから人影。

　若い人で、腕に赤い腕章をつけている。

「あ、あの」

「はい？　どうかしましたか？」

　目線を彼らに向けると、　

「逃げるぞ！」

　クモの子を散らすように走って逃げた。

　それより赤井を。

　ひざをついて、彼の背中に手をあてる。

「……いってぇ。思いっきりハラ蹴りやがって……」

「大丈夫？」

「おれのことはどうでもいいよ。無事か、ミカオ」

「うん」

「なんか……さっきミドの声がさ……」ふーっ、と息をはいて空を見上げる。「はは、そんなわけないよな」

　それから係の人に手伝ってもらって赤井を救急スペースみたいなところにつれていき、一時間ほど休んだ。

　もう空は真っ暗。

「おい」

　と、電話がかかってきた。

「シラケン、これなんの冗談だよ。赤いワンピースって……おまえじゃないじゃん」

「中森くんだった？」

「ああ。どういうことだよ」

「青くん……来てくれて、ありがとう。ほんとにありがとう」

　一方的な押しつけにもかかわらず、来てくれたことがうれしい。

「いいよ。で、どこに行けばシラケンにあえるんだ？」

　神社の御神木（ごしんぼく）のところに来て、と伝えた。

　樹齢千年っていわれてる大きな木。学校の校舎よりも高い、大きな木。

　ここが最後の場所。

　ようやく、みんなそろった。

　すべてを終わらせる時（とき）がきた。

「二人に大事な話があるの」