告白に失敗するまで入学できません

第31話 遅刻のブルー

　本一冊、読んでもらった気分。

　今やっと、ミユキへの長い説明がおわった。

　信じてもらえるかどうかなんて、どうでもいい。

　ただ彼女に話しておきたかった。わたしがこの夏、この日にくることになった、すべての道のりを。

「むむ～」

　でも……わるいことしたかも。

　おそらくミユキの頭はフル回転で、現在の状況を理解しようとしてる。

　腕をくんで下にうつむく、彼女の頭からブスブスと煙が出てるみたい。考えすぎで。

「あ。ごめん！」わたしは手をたたいた。「冗談だよ冗談！　今、女子の間ではやってるの。どれだけアドリブでなが～い話ができるかっていうのが……」

「白鳥サン。わかります」

「わかる？　じゃあ次は、ミユキの夏休みの予定とか聞かせてもらおうかな？」

「そうではなくっ‼」がばっ、とテーブルの上においていた右手を、両手でつかまれた。「ずっとつらい思いをされてきたことが、です。そして今日は、それを終わらせる大事な大事な日なんですよね？」

「う、うん」

　ミユキの勢いに押されるわたしを席に残し、彼女は立ってお父さんのところにいった。

「店をしめろ？」

「はい。今すぐに。カーテンも閉めちゃってください」

　おどろいた。

　ためらいもせず、それが当たり前のことのように、お父さんはすぐ行動にうつる。何人かいたお客さんに頭を下げて会計をしてもらい、外に出て、日替わりのメニューが書かれたウェルカムボードを店内に運びこんだ。

「これでいいんだろ」

　ばん、と〈CLOSED〉のボードをドアのガラス面に貼った。

　はい、とカーテンを閉めて回っているミユキが返事する。

「ミユキ。それに、お父さんも」

　父親（マスター）は何も言わず、親指を立ててお店の奥に消えた。

「ありがとう……」

「お気になさらず。白鳥サン、戦いはこれからですぞ」

「うん」

「――して、先ほど電話していた……」

　チャー、とわたしとミユキの声がシンクロした瞬間、カランカランと入り口のベルが鳴った。

　セレブだ。

　海外のセレブがそこに立っている。

「愛しのミカリン発見……でも、どう見てもこれから楽しいデートをしようっていう空気じゃないネ……。オレ、ビンビンにイヤな予感するんだけど」

　わたしは彼女に駆け寄った。

「かわいい赤のワンピ！　帽子もオシャレ。すごい、サングラスまでしてくれて」

「か、かわいい……？　その一言が聞けただけでも、来てよかったかな」

「この服、めっちゃ高いんじゃない？」

「まあ、パーティー用のドレスでイタリア製だからね。それなりにするって感じ」

　じゃあさっそくだけど、と、わたしはチャーの猫のような目を見つめながら言う。

「脱（ぬ）いで」

　さすがのチャーも停止した。

　ポニーテールの先が空調の風でゆれている。

「あ？　え？　待って、あの」

「急いで！　待ち合わせまで、もう一時間きってるから」

「待ち合わせ？　ちょ……ウラベっ！」と、ミユキのほうに助けを求めるような視線を送る。「どーなってんのっ⁉」

「私からはなんとも――」左の手のひらを、グーにした右手で〈ぽん〉とたたく。「そうか！　そういうことだったんですね。それでここにチャーを呼んだわけですか。外の男子たちの注意を向けるために、派手な服まで着てもらって」

「こうしないと包囲網を突破できないでしょ？」と、強引に脱がせにかかった。

　あーれー、というチャーの小さな悲鳴を聞きつつ、衣装チェンジ完了。

　わたしは高そうな赤のワンピースに。彼女は学校の制服に。

　ものすごく不機嫌な顔をしていたが、

「ああ……いい……香水でも柔軟剤でもない、ナチュラルな女の子のにおい最高……」

　いつのまにか機嫌も直り、わたしの制服に鼻をくっつけて、かぎまくっている。遠慮もなく。

「あ、あのクンカクンカはそれぐらいにして……」

「なんだよウラベ。うらやましいの？」

　はあ、とミユキはため息をついた。

　時計をみる。

　二時三十分。待ち合わせの時間は三時。まあ、最悪時間におくれても、現地で赤井（あかい）と青江（あおえ）と合流さえできればいいんだけど。

「わたしが先に出る」きゅっ、と帽子のつばを顔をかくすように下げた。「三分後、店を出て」

「三分後？　一時間後とかじゃなくて？」

　サングラスごしにチャーを見る。「あまり時間をおいちゃうと、カンのいい子がトリックを見破るかもしれないでしょ？」

「なるほどね……っていうか、ミカリン、そこまでしてドコにいくのサ？」

「夏祭り。そこで幼なじみに告白するつもり」

「ふうん……ずっと好きだったんだ？」

「好きだよ。あの二人のことは」

　二人？　とチャーがおどろいた表情で、手でピース。

　にこっ、と笑って、そのピースにピースを返し、薬指も立てる。

「三人。わたしたちはずっと友だちなの」

　入り口のドアの前まで移動して、

「じゃ、行ってくるね」

　バイバイと手をふった。　

「ご武運を」ミユキが手をふりかえしながら言う。

　チャーも手をふる。「なんかヘンな感覚……オレとミカリンって、今日はじめて会うんだよね？」

　サングラスを下げて、ぱちっ、とウィンクで返事をした。

　◆

　どん、どん、と太鼓の音が遠くから聞こえてくる。

　出店や屋台の並びがはじまるくらいの場所で、わたしたちは待ち合わせていた。

　天気が良くて人手も多く、あたりは完全にお祭りの雰囲気。

　これから日が沈んで夜になったら、もっといいムードになるだろう。

　告白に、ふさわしい感じに。

「いやミカオ……その格好は予想外だな」

　三時前。

　赤井はすでにそこで待っていた。浴衣に身をつつんで。シックな濃紺で落ちついた柄（がら）。昔から、名前に入っているからイヤなのか、身の回りのものに赤いものは選ばない性格だ。髪を赤くしたことはあったけど。

「これしか着るものがなくて」

　と、ボケたようなことを言いながら、わたしの胸は不安でいっぱいだった。

（青くんがこない！）

　十分、ニ十分、と予定の時刻をオーバー。

「もう、おれらだけで行くか？」

　とうとう赤井もそんなことを言い出す。

　もうちょっとだけ、もうちょっとだけ、とお願いしているうちに、頭上に連（つら）なる提灯（ちょうちん）が点灯してしまった。

　四時前。

「連絡もこねーな。ミカオのほうは、きてないか？」

「きてない。こっちから電話しても出てくれないし……」

　やばい。

　寝坊とかだったら、まだどうにかなる。

　家の場所は知ってるし、歩いて行けない距離じゃないから。

　それよりこわいのは……

（トラブル。やめてよ青くん、この大事なときに）

　わたしの記憶では、この夏祭りの日に、あいつは遅刻していない。

　ドキドキしてきた。

「なあ……おれといっしょじゃ、いやか？」

　あっ。

　ちょうど心臓が高鳴っているタイミングで、赤井の顔が間近（まぢか）にくる。

〈吊り橋効果〉――とか言ってる場合じゃなくて――

　木琴（もっきん）みたいなメロディ。

　ぽんぽんぽん、とリズミカルに鳴っている。着信っぽい。

「あ。アオからだ」

「ほんと？」

　赤井はわたしを見てうなずき、電話の声をスピーカーから出てくるようにした。

「うぃっす。あー、シラケンもそこにいる、よな？」

「いいから早く来いよ。今、どこだ？」

「わるい。今日はおれ、祭りに行けねーよ」

　うそでしょ。

　三人いなきゃダメなのに。

　わたしには、もう時間を戻されて最初からやり直す力（ちから）は残っていない。

　もうループしたくない！

　もう……

「おい、おまえがそんなこと言うからミカオがすごく落ちこんでるぞ？　とりあえず、今どこにいるんだよ、アオ」

　遠い太鼓の音とガヤガヤした雑音の中、耳をすます。

　言うのを迷ったような、みじかい間（ま）。

　そして、ふだんのおしゃべりみたいに青江はこう言った。

「病院だけど」