告白に失敗するまで入学できません

第24話 強引のオファー

　おいしそうなカルボナーラ。

　かすかな湯気をたてていて、それがわたしの鼻の近くにくると、チーズと黒こしょうと焦がしたベーコンの合わさったいい香りを感じる。

　ちょうど夕食時。

　ちょうどおなかが空（す）くタイミング。

　知らず知らず、わたしは彼女が食べているそれにクギヅケになっていたようだ。

「あ……申し訳ないです……」

　ミユキが、フォークを持つ手をとめた。

「よろしければ、その、これと同じものか――」

「こら深雪（みゆき）」と、会話に割ってはいってきたのは、お父さん。「そのお嬢さんは家で食事が用意されてるから、って何度も断ってただろ。それよりも早く食べて片づけろ。かっこむんだよ、皿持って、こう」と、ジェスチャーつきで言う。

「ムチャをおっしゃる～」

　大雨の中、わたしはミユキの家にお邪魔していた。

　隠（かく）れ家（が）的なおしゃれなカフェ。

　天候がこんなだからお客さんもいなくて、テーブル席にいるのはわたしたちだけ。

　ミユキのお父さんがトレーを手に、カウンターの向こうからこっちにやってくる。

「サービスです」

　と、白いマグカップに入ったカプチーノを手前に置かれた。

　にっ、とダンディなマスターがわたしに微笑みかけるシーンがデジャブ。前にもこんなことがあった。このカプチーノのサービスは二度目だ。

「雨は今がピークらしいですよ。あと三十分もしたら止（や）むようだから、ここでゆっくりしてもらって」

「ありがとうございます」

「食べてるものと同じでね」と、ミユキに視線を流す。「なかなかクセのあるヤツですが、まあ、どうか仲良くしてやってください」

　ぺこっ、と頭をさげると、お父さんはカウンターの奥へ引っ込んだ。

「誰がカルボ娘（むすめ）ですかっ！」

　ミユキはぷんぷんしながらも、笑っている。

　変な言葉、とわたしも笑った。

　ふう――

（ドキドキしたじゃない。あんなこと言って……）

　数分前、

「もしかして……気がついちゃいました？」

「気がついたか、ってどういうこと……？　ミユキ、あなたはいったい……」

「おなかですっ！」

　緊張感が、ほわん、とゆるんだ。

「さっきからずーっとおなかの音が鳴りっぱなしで……雨のザーっていう音をいいことに、シラを切ってたんですが……」

　窓の外を見る。ちょっと雨脚が弱くなってるようだ。

　わたしは意を決して、彼女に〈計画〉を打ち明けた。

「ね、ミユキ」

「はひっ？」口からちゅるんと伸びているパスタを、あわててすすった。

「先生に告白しようと思うの」

　ピタリ、とミユキの動きがとまる。

　数秒そのまま、だまって見つめ合った。

　そっとフォークを置き、目を細めて声を落として、わるい人たちの悪（わる）だくみのように言う。

「これはこれは……たいそうな大物をお狙いで」

「相手は大黒（おおぐろ）先生なんだけど」

「グ、グレート。しかも女生徒一番人気のクロちゃん先生とは……」

「それでね――」

　わたしは質問した。

　過去に、大黒先生に告白した女子が、いるのかどうかを。

　大丈夫だとは思うんだけど、一応、〈生徒からの告白をことわったことがある〉という確固たる事実がほしい。

「知っている限りでは、二人、いますね」指でVサインをつくる。「どちらも卒業生です。ウワサで耳にしただけなので、それが誰なのかまでわかりませんが」

「誰が告白した、とかはいいの。その……結果をね、知りたいんだけど」

　んー、とミユキは目をつむり、うつむいてモジモジしながら言う。

「それはその……ほら、なんと言いますか……、既婚者であり聖職者でもございますゆえ」

　なるほど。

　ちゃーんとフってあげたっていうことね？

　よし。

　決めた。実行は明日。わたしは大黒先生に告白する！

「おっ」

　ミユキのお父さんが声をあげた。

　光だ。

　窓の外に、日が射している。

　きれい。

　なんだっけ……なんとかの階段っていうヤツだ。雲間からスーッと白い線が斜めにおりる自然現象。

　エンギがいい。

　まるで、前もって告白が失敗して成功するのを暗示してくれてるみたいな。

　ミユキは、まだうつむいている。

　外からの強い光を背中に受けているせいで、彼女の体がうす暗い影のように見えた。

　◆

「か～！　誰や、ハートのクイーンをとめとるヤツは？」

　綿菓子のようにふっくらした髪を両手でかかえこむリョーマ。

「パス」

　とめているのは、わたし。

　これで三回のパスを使い切った。

　そして、青江（あおえ）が上がり、次に赤井（あかい）も上がって――

「だせん」

　ぎろり、とうらめしそうにこっちのカードをにらむ。

　わたしの番。手札は残り二枚。一枚おくと、

「だせん！」

　これでリョーマがパスの権利をぜんぶ使い切った。

　おもむろに最後の一枚、ハートのクイーンを机の上にならべる。

「……負けた」

　すかさず「よっえ～！」と、青江は容赦ない。「トランプに弱いところ、ちっとも変わってねーな」

　なっ？　ととなりにいる赤井に同意を求める。

「ああ……」にこっと笑い返したが、なんか表情にカゲがある。「ミドは、おれたちに一度も勝ったことがないからな」

　とんとん、とカードをまとめる彼。

　思えば、この昼休みに「トランプやろうぜ」といきなり切り出したのも彼。

（赤ちゃんって、そんなにカードゲームが好きな印象ないけど……）

　はっ。

　もしかして、これって何かをテストしてたのかな？

　リョーマがどこまでリョーマなのかを、たしかめるために。

　ババ抜き、大富豪、七ならべとやって、すべて負けたリョーマ。

　気づけば、

（めっちゃ注目されてる！）

　教室の真ん中あたりの机で遊ぶわたしたちを、みんなが見ていた。男子も女子も。

　まいったな、と思った次の瞬間――

「イケメンに囲まれてるのをさぁ、見せつけたいんじゃね？」

　はっきり聞こえた。

　ちょっとやめなよ、と小声でなだめているのも、聞こえる。

「おかしいじゃん、あん中で女が一人だけって。どう見てもモテアピールでしょ」

　ムカつかね？

　その声が、あのときと同じみたいだった。

　小学五年生のとき。わたしはクラスのリーダー格の女の子に、すごくキラわれた。

　無視されたり、嫌がらせされたり……靴をかくされたり。

　でも、リョーマが助けてくれた。

「ほい、見つけたぞ」

　泥のついた手で、泥のついた靴を、わたしに渡して、

「こら泣くな」

　真っ赤な夕焼けをバックにそう言ったリョーマを、鮮明におぼえている。

　あの日、わたしは強さの〈おすそわけ〉を、もらえた気がする。

　その女の子とも卒業までに和解できて、とても仲良くなれたわけだし――って！

「誰じゃ、誰が言った。白鳥にムカつくって言（ゆ）うたか？」

　わっ。

　もう小学生じゃないし、女子の人間関係ってけっこうデリケートなんだから、そんなにストレートにいっちゃダメ。

「ちっ、いくぞアカ」

「おう」

　二人が席を立って移動し、大柄なリョーマを両サイドからホールドして、そのまま教室から出ていった。

　出口付近に見なれた姿。ショートの髪に天使の輪のキューティクルがある、小さな男の子。

（中森（なかもり）くん）

　こいこい、と手招きしている。

「今日ですね？」

　いろいろ省略した一言。

　あえて略さないなら「大黒先生に告白するのは今日ですね？」だろう。

　うん、とわたしは彼の横に立ってうなずく。

「ひとつ、気になることがあるんです」

　ちら、とリョーマが消えた方向に視線を向ける。

「あの人です。忘れていませんよね？　あなたがぼくに告白しようとしたとき、あの人は〈神出鬼没のごとく〉邪魔をしに来た。おそらく今日も、来るでしょう」

「そこはスピード勝負でなんとかなるよ。早口で告白して、さっとことわってもらえばいいんだから」

「スピード……」

「場所も一応、先生と二人だけになれる部屋の中でしようと思ってるんだけど」

「それでも彼は現れる」

　予鈴が鳴った。休み時間は、あと五分。

「告白の時間をつくるために協力しますが、ぼくでは体格的に弱い。きっと押し負けると思うんです」

「あの……あぶないことは、しなくていいんだよ？」

「いえ、ご心配なく。とにかくですね、もう一人……ぼくよりもフィジカルの強い人がいればいいんですが」

　◆

　放課後。

　わたしの足は、自然にここに向かった。

　がこん、と紙パックのカフェオレが受け取り口に落ちる。

　これで彼を買収しよう。

「つめてっ」

　自販機……カツアゲ自販機ちかくのベンチで居眠りする彼のほっぺに、いま買ったカフェオレをくっつけた。

「――んだよ、せっかく気持ちいい夢ぇ見てたのによー」

「どんな？」

「あー、なんか体育館で思いっきり大乱闘してたな……って、おまえ誰だよ！」

「とおりすがりのブスだけど」

　さあ、もう時間はない。

　彼、金月（きんげつ）くんと、四の五の言い争っている余裕なんか、一秒もないんだから。

　ノーと言わせない勢いで、わたしは金髪の不良男子に要求した。

「わたしの……ボディガードになって！」