銀髪少女のメタルブリザード ～まぐれで入った激強パーティから『能なし弓使い』だと追放されましたが、おかげで命中率上昇＆双剣使いに！ 騎士団の即戦力でおまけに『王子』に囲まれているので戻る気はないです～

08：エラの告白、相棒への想い

　私が追放されてから一週間が経ったころ、エラにとある言葉をかけられた。とても言いにくそうに。

「クリスタル、あのな、これは客にも言ったことがないことなんだが……」

　手招きされ、エラに連れてこられたのは、食料倉庫の隣の小さな倉庫だった。

　鍵を開けてドアが開けられると、暗くホコリ臭い中があらわになる。

「さあ、どうぞ」

　私はまだエラを完全には信用していない。万一のことを考え、エラの後ろについて歩みを進める。中に入ってからも、一応ドアの近くに立っておく。

「何ビクビクしてんだ？　何もしないからこっちに来な」

　疑心暗鬼のまま、やっとエラの近くに立つと、エラの視線の先に目を向ける。そこには三種類の弓が壁にかけられていたのだ。二つは長弓で、もう一つは短弓だ。

「こ、これは……」

「三つともあたしのもの。実はあたしも弓をやってるんだ」

　え、エラさんも!?　ただの料理人じゃないの！

「今も、ですよね」

「あぁ、ただ趣味でやっているだけだから、そこまではうまくない」

　ふと思い返すと、私の話を聞いていたエラがやけに共感『しまくって』いて、的確な言葉を返していたなと納得した。

「だからなんですね。私が愚痴を言ってる時、エラさんがうなずいて共感してくれて、優しくしてくれたのは」

「いや」

　すぐに私の言葉は否定される。

「正直なところ、確かに弓使いだから共感できるところはあった。だけど……冒険者になったことはないし、それで生死がかかっている状況になったことがない」

「だけどな」と言葉を続けながら、三つあるうちの真ん中の長弓を手に取る。

「あたしも身寄りがいなくて、死にかけたことがあるんだ。だから少し共感できる」

　私はさっきから驚きの連続で、ただただエラの話にうなずいているだけである。

「色々共通点があるんだな。料理人と元冒険者で、こんなにも分かり合えるなんて」

　肩に手を置かれた。なぜかずっしりと重く感じる。

　少し見上げ、薄暗い視野の中でエラの目を見た。

　私はまだ信用してなかったけど、エラさんは私のことを信用してくれてるのかもしれない。じゃなきゃ、料理人以外の顔とか、身寄りがいないとかは話してくれないよね。

「そうですね。今はちょっと頭がごちゃごちゃしてますが、意外と共通点があるんですね」

「それで、前置きが長くなってしまったが――」

　持っていた弓を私の目線まで上げ、ただでさえ眼力が強いものをより強めて言った。

「あたしと一緒に、弓をやってくれないか」

　そういうことかと私はようやく納得した。

　エラさんは弓使いの仲間を見つけて、純粋に一緒にやりたかったのかもしれない。でも、追放された身の私を気にして言えずにいて……。それで、自分の境遇を自分から暴露して、私を安心させたかった。

　ありがとう、エラさん。

「そうなら、もったいぶらずに言ってくださいよ。エラさんも弓使いだって知ってたら、私もやりたいって言ってたと思うので」

「なーんだ、そうだったか」

　ちょっと強がっちゃったけど、嫌そうには思ってなさそうだし、よかった。

「今からやるんですか？」

「今からだ。店は午後からやることにする」

「分かりました、さっそくやりましょう…………あ、そうだった」

　一週間、ずっと使っておらず視界にも入れていなかった私の弓。寝かしてあるので保存状態は悪い。しかも、父に荷物ごと投げられて妙な音を立てていたのだ。

「私の弓、もしかしたら壊れちゃってるかもしれないんですけど……」

「それなら直してもらうか、買うかすればいい。大丈夫、あたしもついていく」

　エラは矢が入った大きな筒を抱えると、私は察してドアを開けに小走りした。

「クリスタル、冒険者が使う弓ってどういう感じなんだ？」

「えぇっと……大したものじゃありませんけど」

　苦笑いしながら、私は弓が入っている袋を開けた。袋の口のそばに、二張（はり）の弓の先が見える。私の長弓と短弓だ。

　長弓の方を取り出す。

「…………あ、やっぱり」

　真ん中より少し端寄りのところが、折れて切り口がギザギザになっていた。

「こ、これは……」

　驚いているのか、エラは口をあまり動かさずに言葉を発する。

「こっちは……」

　もう一つの短弓の方を、そっと取り出した。引く感覚からもう分かっていた。折れていた。

　どちらも折れている弓は、弦（つる）でつながれただけの木の棒と化している。

「なぜ二本とも……、どちらかが折れることはたまに聞くが」

「私のせいです。私のせいで、大事な道具をこんな目に遭（あ）わせてしまったんです」

　しゃがみこんでいる私の足が、無意識にブルブルと震えている。

「父に『こんなヤツはいらない。お前を追放する』と言われた時、持っていた荷物を思いっきり投げ飛ばされたんです。壁にぶつかって、折れたような音がしたので、怖くて中は見れてませんでしたが……」

　出てきそうになる悔し涙をこらえて、「本当に、申し訳ない」とつぶやいたその時、エラは大袈裟（おおげさ）にため息をついた。

「あんたの父親は、本当に弓使いなのか」

「え、そうですよ。父は元冒険者で、弓で大活躍し――」

「こんなことをしておいて？」

　おもむろに二本の弦をつかみ、上に引き上げるエラ。『木の棒』がぶつかり合って、コンコンと音を立てる。

　そっか、そういうことか。

「道具も大事にできないんじゃ、いくら実力があっても弓使いを名乗る資格はない。人様のものなら壊していい、そんな訳がないだろう」

　エラの表情は、ここ一週間で一番険しいものとなっている。

「道具は体の一部だ。痛めつけていいところなど、どこにもない」

　その言葉には、弓に対するエラの想いが合わさっているような気がした。料理人ではなく、弓使いとしての想いが。

「そのとおりですよね。でも私が――」

「クリスタル」

　否定の言葉を言おうとしたとたん、遮られてしまう。

「あんたは絶対に、道具を痛めつけるようなことはしないよな」

「もちろん」

「道具は体の一部であり、相棒だ。たとえうまくいかないことがあっても、道具に当たることはないよな」

「はい。今までも、これからも、そんなことはしません」

　エラの赤ワイン色の瞳が、まっすぐに向けられてから数秒後、険しかった顔がニンマリとした笑みに変わった。

「よし、新しい弓を買ってやる。ついてこい」

「へっ!?　い、いいんですか！」

　まさか、エラさんが自分から「買ってあげる」っていうなんて……！　さっきエラさんが言ってた「直してもらうか買うかすればいい」って、ついてきてくれるだけじゃなくて、お金も出すよっていう意味だったのかな？

「いいと言ったらいいんだ。ついでにすり減ってるタブも買ってやろう」

「ありがとうございます!!」

　下手な弓を幾度となく引き、その摩擦に耐えてきた指のプロテクターであるタブ。

　替え時はとっくに過ぎていたが、「弓使いとしての仕事をしないから」という理由で、換金したお金はほんの少ししかもらえなかった。買い替えに回すお金は全くなかった。

　私は今度は驚きと興奮で、手が細かく震えてしまっていたのだった。