08:エラの告白、相棒への想い
私が追放されてから一週間が経ったころ、エラにとある言葉をかけられた。とても言いにくそうに。
「クリスタル、あのな、これは客にも言ったことがないことなんだが……」
手招きされ、エラに連れてこられたのは、食料倉庫の隣の小さな倉庫だった。
鍵を開けてドアが開けられると、暗くホコリ臭い中があらわになる。
「さあ、どうぞ」
私はまだエラを完全には信用していない。万一のことを考え、エラの後ろについて歩みを進める。中に入ってからも、一応ドアの近くに立っておく。
「何ビクビクしてんだ? 何もしないからこっちに来な」
疑心暗鬼のまま、やっとエラの近くに立つと、エラの視線の先に目を向ける。そこには三種類の弓が壁にかけられていたのだ。二つは長弓で、もう一つは短弓だ。
「こ、これは……」
「三つともあたしのもの。実はあたしも弓をやってるんだ」
え、エラさんも!? ただの料理人じゃないの!
「今も、ですよね」
「あぁ、ただ趣味でやっているだけだから、そこまではうまくない」
ふと思い返すと、私の話を聞いていたエラがやけに共感『しまくって』いて、的確な言葉を返していたなと納得した。
「だからなんですね。私が愚痴を言ってる時、エラさんがうなずいて共感してくれて、優しくしてくれたのは」
「いや」
すぐに私の言葉は否定される。
「正直なところ、確かに弓使いだから共感できるところはあった。だけど……冒険者になったことはないし、それで生死がかかっている状況になったことがない」
「だけどな」と言葉を続けながら、三つあるうちの真ん中の長弓を手に取る。
「あたしも身寄りがいなくて、死にかけたことがあるんだ。だから少し共感できる」
私はさっきから驚きの連続で、ただただエラの話にうなずいているだけである。
「色々共通点があるんだな。料理人と元冒険者で、こんなにも分かり合えるなんて」
肩に手を置かれた。なぜかずっしりと重く感じる。
少し見上げ、薄暗い視野の中でエラの目を見た。
私はまだ信用してなかったけど、エラさんは私のことを信用してくれてるのかもしれない。じゃなきゃ、料理人以外の顔とか、身寄りがいないとかは話してくれないよね。
「そうですね。今はちょっと頭がごちゃごちゃしてますが、意外と共通点があるんですね」
「それで、前置きが長くなってしまったが――」
持っていた弓を私の目線まで上げ、ただでさえ眼力が強いものをより強めて言った。
「あたしと一緒に、弓をやってくれないか」
そういうことかと私はようやく納得した。
エラさんは弓使いの仲間を見つけて、純粋に一緒にやりたかったのかもしれない。でも、追放された身の私を気にして言えずにいて……。それで、自分の境遇を自分から暴露して、私を安心させたかった。
ありがとう、エラさん。
「そうなら、もったいぶらずに言ってくださいよ。エラさんも弓使いだって知ってたら、私もやりたいって言ってたと思うので」
「なーんだ、そうだったか」
ちょっと強がっちゃったけど、嫌そうには思ってなさそうだし、よかった。
「今からやるんですか?」
「今からだ。店は午後からやることにする」
「分かりました、さっそくやりましょう…………あ、そうだった」
一週間、ずっと使っておらず視界にも入れていなかった私の弓。寝かしてあるので保存状態は悪い。しかも、父に荷物ごと投げられて妙な音を立てていたのだ。
「私の弓、もしかしたら壊れちゃってるかもしれないんですけど……」
「それなら直してもらうか、買うかすればいい。大丈夫、あたしもついていく」
エラは矢が入った大きな筒を抱えると、私は察してドアを開けに小走りした。
「クリスタル、冒険者が使う弓ってどういう感じなんだ?」
「えぇっと……大したものじゃありませんけど」
苦笑いしながら、私は弓が入っている袋を開けた。袋の口のそばに、二
長弓の方を取り出す。
「…………あ、やっぱり」
真ん中より少し端寄りのところが、折れて切り口がギザギザになっていた。
「こ、これは……」
驚いているのか、エラは口をあまり動かさずに言葉を発する。
「こっちは……」
もう一つの短弓の方を、そっと取り出した。引く感覚からもう分かっていた。折れていた。
どちらも折れている弓は、
「なぜ二本とも……、どちらかが折れることはたまに聞くが」
「私のせいです。私のせいで、大事な道具をこんな目に
しゃがみこんでいる私の足が、無意識にブルブルと震えている。
「父に『こんなヤツはいらない。お前を追放する』と言われた時、持っていた荷物を思いっきり投げ飛ばされたんです。壁にぶつかって、折れたような音がしたので、怖くて中は見れてませんでしたが……」
出てきそうになる悔し涙をこらえて、「本当に、申し訳ない」とつぶやいたその時、エラは
「あんたの父親は、本当に弓使いなのか」
「え、そうですよ。父は元冒険者で、弓で大活躍し――」
「こんなことをしておいて?」
おもむろに二本の弦をつかみ、上に引き上げるエラ。『木の棒』がぶつかり合って、コンコンと音を立てる。
そっか、そういうことか。
「道具も大事にできないんじゃ、いくら実力があっても弓使いを名乗る資格はない。人様のものなら壊していい、そんな訳がないだろう」
エラの表情は、ここ一週間で一番険しいものとなっている。
「道具は体の一部だ。痛めつけていいところなど、どこにもない」
その言葉には、弓に対するエラの想いが合わさっているような気がした。料理人ではなく、弓使いとしての想いが。
「そのとおりですよね。でも私が――」
「クリスタル」
否定の言葉を言おうとしたとたん、遮られてしまう。
「あんたは絶対に、道具を痛めつけるようなことはしないよな」
「もちろん」
「道具は体の一部であり、相棒だ。たとえうまくいかないことがあっても、道具に当たることはないよな」
「はい。今までも、これからも、そんなことはしません」
エラの赤ワイン色の瞳が、まっすぐに向けられてから数秒後、険しかった顔がニンマリとした笑みに変わった。
「よし、新しい弓を買ってやる。ついてこい」
「へっ!? い、いいんですか!」
まさか、エラさんが自分から「買ってあげる」っていうなんて……! さっきエラさんが言ってた「直してもらうか買うかすればいい」って、ついてきてくれるだけじゃなくて、お金も出すよっていう意味だったのかな?
「いいと言ったらいいんだ。ついでにすり減ってるタブも買ってやろう」
「ありがとうございます!!」
下手な弓を幾度となく引き、その摩擦に耐えてきた指のプロテクターであるタブ。
替え時はとっくに過ぎていたが、「弓使いとしての仕事をしないから」という理由で、換金したお金はほんの少ししかもらえなかった。買い替えに回すお金は全くなかった。
私は今度は驚きと興奮で、手が細かく震えてしまっていたのだった。
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